「ちっ....くしょうッ....一体どこから湧いて....！」
「瑞鶴さん、VT弾を使います、敵機を誘導してください」
「了解、私の機に当てないでよね！」
「承知！」
初月の要請に応じ、瑞鶴機が巧みに敵機を煽り、初月の射線上へ誘き寄せていく。
『かさぎ』は、同艦所属の海上歩兵隊から特に夜戦の得意な艦娘を選抜、さらに翔鶴・瑞鶴の両空母に、アメリカより供与された艦娘搭載用の夜間戦闘機『F6F-5N』を搭載して制空権確保の補助とし、攻撃隊の突入経路確保・維持に当たらせていたが、突如海中から出現した深海攻撃機の奇襲を受け、また空母二人は不慣れな機種を運用しているとあって、防戦を強いられていた。
「....高射装置、対空電探連動....そこだ、撃てッ！」
初月の両舷と言うべきか、腰部ユニットの左右に据え付けられた長10cm砲が旋回、盛んに弾幕を張る。
今度は米国製の対空電探の恩恵もあり、以前の様に撃てども当たらぬという事はなく、その弾は確実に1機づつ、時には1射で2機、3機を同時に屠り、敵編隊を切り崩していく。
「五十鈴さん！弾幕薄いぞ！」
「そんな事言われたって....私対潜の方が得意なのよ！」
そんな中、彼女らから数百メートルほど離れた空域を、轟音と共に通過していく無数の航空機。
「攻撃隊だ！」
その航空機の一つが、フレア1発を放出する。
「成功！攻撃は成功！」
「やったわね....旗艦瑞鶴より翔鶴、皆中....繰り返す、皆中！」
『こちら翔鶴、了解....撤退します』
「着艦開始....初月！五十鈴！適当なところで切り上げるわよ！」
「了解、こちらも殆ど落とした！」
が、その気の緩みを、敵は見逃してはくれなかった。
被弾しながらも残っていた雷撃機が、瑞鶴へ向けて擲弾、母機はそのまま海上へ墜落、爆発するが、魚雷はそのまま瑞鶴へ向けて直進する。
3人の艦娘、墜落機の爆発は目視できれど、水面下の魚雷には誰も気づかない。
最も、擲弾の瞬間を見ない限り、この闇夜で雷跡に気づけというのが無茶な話ではあるが....
「残った敵機は....撤退していくわね。対空警戒解除、二人とも、損害は....」
爆発。
「キャアアアアッ！？」
「瑞鶴さんッ！？」
対艦魚雷に回避行動すら取らずまともに被弾し、無事で済むわけがない。
喰らった側である左足の推進システムは無惨にもひしゃげ、飛行甲板前半部がもげ取れている。
「雷撃....どこから！？」
「さっき落ちた機体ね....鼬の最後っ屁って所かしら、随分臭いものね。また翔鶴姉に説教されちゃう」
「なんか、大丈夫そうですね」
「ええ、推進器はやられたけど、浮力に問題はないわ....飛行甲板はダメね、翔鶴姉に連絡を....ああ、無線機も....明石さん、キレるだろうなぁ....」
「瑞鶴さん、艦載機よりまずは自分の心配をしなさいよ。ホラ、ワイヤーを....」
ここで、五十鈴の耳が遠くの水音を聞き取る。
対潜戦闘が得意である故、彼女は耳もいい。
「着水音....雷撃！？敵機方位220！」
「何！？....あれか！」
初月、離脱しようとしていた敵機を砲撃一発で叩き落とすが、同時に意味がない事をしているという感情が頭の中に擡げる。
魚雷は、既に擲弾されている。
深海棲艦の魚雷は、ある程度誘導が効く。
万全の状態であれば簡単に振り切れる程度のものだが、今回はそうはいかない。
「ええい二人とも離れなさい！あんた達まで吹き飛ぶわよ！」
「できるもんか！ワイヤー！早くしろ！」
「今やってるわよ！」
「バカ....！」
五十鈴・初月両名、もたついた手つきで瑞鶴の腰部艤装にワイヤーを繋ぎ反転、これでもかという増速をかけ、曳航にかかる。
が、五十鈴、絶望の権化かと錯覚する様な音を聞いた。
既に魚雷は、航走音が聞こえる様なところまで迫っている*1。
「魚雷、距離50！」
「魚雷はいい！両舷一杯！缶が焼け付くまで回せェーッ！」
「早く逃げなさい！時間がないのよ！」
「時間が無いからこうして引っ張ってるんだろうが！」
しかし、破損した瑞鶴の艤装は駄々をこねるが如くとろい動きしかしない。
少女二人で一人を曳くなら簡単に動きそうなものだが、”史実”での排水量がそれを許さない。
「魚雷距離30！」
「黙れ！」
五十鈴の耳は、はっきりと死が近づいてくるのを感じ取る。
が、初月と同じく、諦める事はしない。
「ワイヤー切って逃げろって言ってるのよ！死にたいの！」
「同じ事を....何度も言わせるな！」
その間にも、魚雷は航走を続ける。
「くそっ....こんなッ！」
初月が、己の機関の出力不足を呪ったその瞬間、
海が爆ぜた。
「なんだあ！？」
特徴的な連続した爆音と共に、高レートの曳光弾が水面を撫でる。
次いで水面が爆ぜて白い水柱が上がり、その水柱をブチ抜いて巨大な猛禽類のようなシルエットが出現。
後部の二つのノズルから橙を帯びた白い光を放ち、艦娘達の頭上を飛びぬけて、二等辺三角形へ変形しながら上昇していく。
「トムキャット....！？」
『Cougar7より瑞鶴、被害状況を知らせろ。自分では成功したと思ったんだが....』
「ホーク大尉か！？」
『正解、ゴスホークだ。お前は....えー....耳毛がある方の....』
「初月だ、いい加減覚えてくれ....瑞鶴さんは元から被弾して中破状態だが、今の雷撃は喰らってない。一体何をどうしたんだ？」
『機銃で撃ったんだ』
「それはわかる....！だからそうじゃなくてだな....」
『なんで雷跡が見えたんだって方か？』
「そう、そこだ！」
『俺達アヴィエイターは夜目が効くのヨ』
「なんだそりゃ....」
彼に限らず攻撃隊・哨戒隊の全隊員は、今回の任務において夜間飛行の補助とする為に、NVG....ナイトビジョン・ゴーグルを持参していた。
ホークはこれにより、熱走式魚雷の航跡を目視することができたのである。
『援護が必要か？』
「あー....曳航しなきゃいけないんだが、だいぶ時間がかかりそうだ」
『了解、俺らはもう弾がないんでな、援護機に引き継ぐ。Cougar7, OUT』
ホークとの通信を終えた所で、五十鈴が初月に詰め寄る。
「....ところであんた、仮にも先輩に酷い言い草だったわね」
「忘れて下さい、僕も必死で....」