その誰にも読めない心を覗いてみたい ～超絶可愛い読心少女である私こと、色葉ココネには伝えたい秘密がある～

第8話 もう一人の読心少女①

『あんたは特別じゃないんだから、誰にも迷惑をかけないように普通に生きればいいんだよ』

　――母さんに言われた言葉を、今でも覚えている。

　けれど、普通なんてつまらない。私は特別になりたかった。

　小さい頃から、人よりも何でも上手くできた。

　流行に合わせて、みんなの先頭に立つ。そうすれば、注目を集められる。私は「特別」に近づける。

　そのためなら面倒なことだってやる。

　そして――――

「お前。何見てんだよ？」

「ごめんなさい。皆さんの魅力に思わず見惚れていました。もちろん、邪魔をするつもりはないので、どうぞ続けてください」

　中学の校舎裏。そこに立っていた少女を見て、思わず息を呑んだ。

　髪は雪のように真っ白で、光を受けてきらめいている。

　顔立ちは人形のように整っていて、どこか人間離れしていた。

　けれど、その体はあまりに小さく幼く、制服だけが浮いて見える。

　現実から少し外れたような、不思議な幻想をまとった姿。

　触れれば壊れてしまいそうな儚さが、彼女をさらに特別にしていた。

　目を逸らすことができない。視線を奪われる。

　私はそのとき、本物の“特別”に出会ってしまった。

　私、九条《くじょう》玲《れい》と、色葉《いろは》心音《ここね》の最初の出会いだった。

　■

「はじめまして、色葉ココネと言います。皆さんとお会いできる日を楽しみにしていました」

　翌朝。教室の前に立つ色葉を見て、私は思わず固まった。

　……は？　なんであいつがここに？

　驚いた。まさか、同じクラスだったのか。

　入学式から姿を見せない生徒がいるとは思っていた。まさか、それがあいつだったとは。そういえば同じ小学校だったやつらが「病弱で休みがちだ」なんて噂していたっけ。

「しばらく体調が優れなくてお家でグデーっとしていましたが復活です。急に具合が悪くなることがあると思いますが、この通り、私は死にそうで死なない不死身の女ですから心配ご無用です。では、皆さんよろしくお願いします」

　……そして、変わり者だ。

　けれど、誰もがあいつに惹きつけられる。

　その異質で恐ろしく整った姿に誰もが振り向く。その声に自然と耳が傾く。そこにいるだけで特別を感じさせる。

　そして、その色葉は――なぜか音無《おとなし》奏海《かなみ》と一緒にいる。

「カナミさん、一緒にペアを組みましょう。私たちが組めば無敵なのです」

「私が、いなくても……、色葉さんは、無敵だよ」

　……よりによって、あの音無か。

　根暗で、どんくさくて、小学生の頃は毎日同じ服を着ていたって噂もある。風呂にも入ってないと聞いたこともあるぞ。

　それに何だか近くにいるだけで謎にイラつく。

　他のやつだって、音無には同じ印象を持っている。クラスの嫌われ者だ。

　それなのに、なぜ色葉は、そんなやつと……。

　■

「ねぇ、九条見て！　この前のLive、プチバズってる！」

「マジか」

　ある日の教室。友達がスマホを差し出してきた。

　私たちが投稿していたTikFlickのLive動画が伸びているらしい。

　どれだ？

　再生してみると――

「すみません。お邪魔してしまいましたね」

　そこには、事故的に映り込んだ色葉の姿があった。

『めっちゃ可愛い』

『今の子も出してほしい』

　は……？

　コメント欄は色葉のことで盛り上がっていた。

「ねぇねぇ、色葉のやつ、もう一回出したら再生数稼げるんじゃない！」

　……バズれば何でもいいってわけか。

　そう思ったけれど、言葉は飲み込んだ。

　認めたくないが、色葉には人を惹きつける特別がある。

　だから、直接声をかけてみたのだ。だが――

「ごめんなさい。そういう動画には興味がないのです。やっぱり直接会うのが一番ですからね」

　……なんで。

　私が欲しいものを簡単に捨てられるのだ。

「では、カナミさんと一緒に帰るので失礼します。動画投稿、頑張ってください」

　また音無か。どうしていつもあいつなのか。

　その日を境に、私は二度とLiveに動画を上げることをやめた。

　■

　それからしばらくして、色葉は体調を崩し、学校を休むようになった。

「余命一年」なんて馬鹿げた噂まで流れた。不幸なことのはずなのに――それすらも、あいつの特別さを強めているように思えた。

　……でも、これで音無はひとりだ。

　色葉がいなければ、音無はただの嫌われ者だ。そう思っていたのに――

「みんな、おはよーーー！」

　教室の扉を勢いよく開け、笑顔で挨拶する音無が立っていた。

　……マジか。見間違いかと思った。

　目元を隠していたボサボサの髪はきれいに整えられ、堂々とした声が教室に響く。

　賑やかだった教室はシーンと静まり返って、全員が音無を見ていた。

「あれー？　何かおかしかった？」

　そりゃそうだ。お前みたいなやつが、急に馬鹿でかい声で登校してきたら引くわ。

　キャラ変なんて無駄だ。クラスのみんなは本当のお前を知っている。そう思った――のだが。

　そのキャラ変は続いた。

　あれほどオドオドしていたやつが、毎日明るく振る舞うようになった。

　最初は戸惑っていたクラスメイトも、いつの間にか受け入れ始めていた。

「音無さん、最近いいよな。明るくなったし、よく見たらめっちゃ可愛いし」

「わかる。俺だけかと思ってたのに」

　そんな男子の声が聞こえてくる。

「音無さん、部活入らないの？」

「ううん、入ったらココネと一緒に帰れないからね！」

「えー、もったいない！　絶対エースになれるのに！」

「ふふふ、残念ですがカナミさんの席は私がいただきました。バレー部には渡しませんよ」

「ココネが一緒なら別だけどねー」

　色葉を膝の上に乗せ、楽しそうに話す音無。

　その周りには、いつの間にか人だかりができていた。

　ついこの間まで避けていたくせに。調子のいい連中だ。

　けれど、もっと信じられないのは音無だ。

　別人になったのかと思うほど変わってしまった。

　もしかして色葉は、これをわかっていたのだろうか。最初から、音無を選んだ理由は……。

　■

　結局、あの関係はずっと続いた。

　いや、続いただけじゃない。学年が上がるごとに、色葉と音無はますます周囲から一目置かれる存在になっていった。

　そして、二人はいつも一緒だった。

　互いを特別と思っているのは、誰の目から見ても明らかだった。

　――気づけば、中学三年の冬。進路を決める時期になっていた。

「九条すごいじゃん！　桜清高校ってメッチャ頭いいじゃん」

「まあな」

「そういえば、色葉と音無も桜清に行くんだっけ？」

　……知っている。

　だからこそ、私も同じ高校を選んだのだ。

　私は負けていない。

　それを色葉に証明するために――あいつらと同じ場所に行く。

　■

　高校生活も半年が過ぎ、季節はすっかり秋。

　昼休みの教室は、相変わらずの賑やかな声に満ちていた。

　私は友達と机を並べ、コンビニのミルクパンをちぎって口に運ぶ。

「九条さぁ、聞いてよ。うちの親、テストの点で部活やめろって言うんだよ。ありえなくない？」

「へぇー」

　普通の日常。

　中学ではトップだった成績も、今ではただの平均。

　部活もせず、友達とダラダラ過ごすだけ。

　私はほんの少し優秀だったに過ぎない。広がった世界の中で、気づけば普通に埋もれていた。

「音無、マジでタイプ。付き合ったら絶対楽しいって！」

「……俺は色葉の方かな」

「うわ、ロリコン犯罪者じゃん！」

　教室で無邪気なハシャぐ男子の声が聞こえる。

　男子の無邪気な声が耳に刺さる。

　私が平凡に沈んでいく一方で、色葉と音無は違う。別のクラスにいても、名前は自然と届いてくる。誰もが二人に惹かれていた。

　高校に入ってから一度も話していない。私から声をかけに行くなんて負けた気がする。

　そんなことを考えていたからだろうか。なんだか肩が重い。

「九条、聞いてる？」

「あぁ、聞いてるって――」

　――そのとき、ぐにゃりと。

　視界がにじみ、空気がぐにゃぐにゃと形を変えていく。

　空気は溶けたように揺らぎ、鼓膜が内側から押しつぶされる。教室のざわめきが遠ざかり、自分が自分でなくなるような感覚。

　机にしがみつき、必死に耐える。

「…………大丈夫？」

　音が戻る。声が聞こえる。

（えっ、まじ、急にどうしたの！？）

　――だが、友達の口は動いていなかった。

　それだけではない。人の内側に、どろどろとしたおぞましいものが透けて見える。

　理解できない。ざらついた不快感が肌にまとわりつく。

（あぶねー。色葉って言わなくてよかった……）

（午後の体育、だるいな……）

　頭に直接、声が流れ込んでくる。

　異常が世界を満たしていく。

　……私の頭がおかしくなったのか？

　もしこれが現実だとしたら。

　――この教室で、気づいているのは私だけ。

　私はひとり、特別な世界へと足を踏み入れた。

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