その誰にも読めない心を覗いてみたい ～超絶可愛い読心少女である私こと、色葉ココネには伝えたい秘密がある～

第9話 もう一人の読心少女②

「選んだカードは、ハートの４であってる？」

「えっ、すごい！　どうやったの！？」

「タネを教えるわけないだろ」

　昼休みの教室。トランプでマジックを披露するふりをして、友達を相手に能力の検証。

　嘘のような話だが、私は人の心が読めるようになったらしい。

（んー、トランプのどこにも印ついてないな……）

　脳内に直接響くような感覚。聴覚とは違うが、確かに声として心の中が流れ込んでくる。

　何日も実験を重ねたが、これは幻聴ではない。相手の思考と一致している。

　そう考えると、他に視えているモノの正体も理解できた。

　目を閉じても胸の奥に映る、うごめく不気味な物体。あれは心だ。

　内臓を常に見せつけられているような嫌悪感。

　さらに、人から絶えず立ち上る「形のない気配」もある。

　それは感情――嗅覚や聴覚のように、心のざわめきを感じ取っているのだろう。

　私はこの力を読心能力と呼ぶことにした。

「九条が最近寝不足なのは、もしかして、これにハマってたせい？」

「まさか。暇つぶしでやってみただけ」

　寝不足の原因は、眠るときも心が視えてしまい、まともに眠れないからだ。

　深刻な悩みではあるが――それでも、この力はお釣りが来るほど特別だった。

　チョコを一口かじる。

「あれ？　九条って甘いもの嫌いじゃなかった？」

「あぁ。でも最近、急に好きになったんだよ」

　読心能力に目覚めた頃からだろうか。その影響で味覚が変わっても不思議ではない。

　もしかすると、この力を維持するためのエネルギーを欲しているのかもしれない。

　参考でもあれば便利なんだがな。

　本やネットで同じ能力を探してみたが、まともな例は一つもなかった。

　自称能力者は数多く見つかったが、制約が厳しすぎたり、精度が低すぎたり。私からすれば全部まがい物だ。

　――そう、私こそが本物の読心能力者。読心少女なのだ。

　グロテスクなものを常に視せられ、雑音のような心の声に囲まれるのは不便だ。

　それでも、飲み込む価値がある。この力は特別だから。

　そのとき。ぐにゃり――

　視界が歪む。意識が霞み、自分が自分でなくなるような感覚。

　いつもよりも強烈。気持ち悪い……。

「……うっぷ……おぇえっ……！」

　最悪だ。教室で吐くなんて……。

　服まで汚れている。こんなところを見られるなんて恥でしかない……。

「九条、急に黙ってどうしたの？」

「……悪、い。ちょっと、これ洗って来る……」

「もしかしてチョコ付いた？」

　何を言っているのだ……。

　どう見たってチョコなわけないだろ。

（チョコって、すぐ洗ったら落ちるんだっけ？）

　マジか……。まさか、私が誰も吐いたことに気がついていない……？

　私の読心能力は、心を読めるだけじゃないのか……？

　■

　夕暮れの教室。

　今日はこいつで試すか。

（ソシャゲの周回だるすぎ）

　スマホをいじる男子が一人。記憶を覗けば、友達を待っているらしい。

　ちょうどいい。実験台になってもらおう。

　ここ数日、私は何人もの相手に力を試してきた。

　人によって効きやすさが違うかもしれないし、同じ相手ばかりだと不審に思われるからだ。

　そうして見えてきた使い方の輪郭。

　今日はいよいよ、その先を確かめる。

　まずは――私が「認識遮断」と呼んでいる力からだ。

「悪いが協力してもらうぞ」

　男子の目の前に腰を下ろす。だが、全く私に気がつかない。

　この使い方に気付いて以来、私は常に認識遮断をかけて実験している。万一に備えて、姿を晒さないためだ。

　よし、次だ。

（あれ？　ボタンが消えた。壊れた……？）

　スマートフォンの画面を「認識できないもの」に変える。

　認識遮断は私自身に限らず、対象物にも干渉できる。そして離れていても可能だ。

　実際のゲーム画面にはボタンが存在しているのに、男子には認識できず、ボタンの代わりにゲーム背景があるように見えている。

　その光景を、私は「感覚共有」で男子の視界から視ていた。

　心を深く読むことで、対象の世界を丸ごと共有できるのだ。

　自分がもう一人増えているかのような体験。今は一人が限界だが、練習すれば対象を増やせるだろう。

　能力を使うたび、精度が上がっていくのを実感する。

　あの「ぐにゃり」と視界が歪む気持ち悪さ。その後は必ず、力の冴えが増す。

　筋肉に負荷をかけると鍛えられるように、副作用と引き換えに強化されているのだろうか。

　実際、以前より「ぐにゃり」の頻度は減ってきた。

　そして――ついに「心を操る」段階だ。

　これまでの応用も、体が使い方を知っているかのように思いついて、自然にできた。

　ならば今回も成功するはずだ。

「まずは小さいことから検証するか。そうだな。……そこで運動でもしてもらおうか」

　心に手を差し入れるような感覚。形をこねて、別の意志へと作り替える。

　そして――――

（暇だから、筋トレでもして時間潰すか）

　男子は急に立ち上がり、腕立て伏せを始めた。

　マジか……。

　私は人の意志を直接ねじ曲げたのだ。

　これが出来れば、何でも出来る。恐ろしく、そして最高の力なのだろうか。

　もっと試してみたい――。

　その後、いくつかの検証を終えて教室を出る。

　どうやら、複雑な行動を要求するためには、心を緻密に操る必要がありそうだ。

　訓練は欠かせない。だが、それだけの価値がある。

　この力を使えば、何だってできる――。

　だが油断は禁物だ。まずは小さな実験から積み重ねるべきだろう。

　そんなことを考えながら廊下を歩いていると、背後から女子の声がした。

「そういえば知ってる？　色葉さん。ずっと休んでたけど、明日から復帰するんだって」

　……色葉？

　そうだ色葉だ！

　忘れていた。なぜか最近、あいつのことが頭から抜け落ちていた。

　だが、ちょうどいい。能力の試運転を兼ねて、色葉に悪戯を仕掛けてやろう。

　私も特別だって認めさせてやる。

　そのために――さっきの男子はまだ使える。

　もう一度教室へ戻り、明日への仕掛けを施しておこう。

　■

「何これ」

　翌日の昼休み。

　認識遮断で姿を隠し、昨日操った男子の席で待っていると、男子はラッピングされた包みを机に置いていった。

　中を確かめると――『なんでもお願いを叶える券』。

　記憶を覗けば、色葉のバッグから盗んできたものだった。

　……ミスったな。

　色葉に嫌がらせを仕掛けたつもりが、こいつにとっての嫌がらせはこれらしい。

　いや、正確には。色葉への好意が混ざり合って、こんな形に歪んだのだろう。

　やはり心は単純じゃない。

　思い通りに動かすには、明確な指向性を与え、感情や性格を考慮しつつ整合性を保たせなければならない。

　自然にその行動へ至るよう仕向ける――まるで答えのないパズルだ。

　時計を見ると、昼休みはもう終わりかけていた。

　授業中に暴走して問題になれば面倒だ。続きは放課後に回そう。

　……そのために、途中で授業を抜け出しておくか。

　動いている相手を操るのは難しい。だからこそ机に座っている状況は、心を弄るには好都合だ。

　決まりだ。

　……まぁ、一応色葉の持ち物も貰っておくか。

　■

　帰りのホームルームが終わった。

　これから面白いものが見られるはず。私は認識遮断をかけたまま、例の男子のいる教室へ向かった。

　ちょうど男子が教室を出てきたところだ。その背中にぴたりと付いていく。

　こいつの心を介して色葉が慌てふためく姿を視るのもいいが、私の目で直接見たかったからだ。

　色葉が教室にいるか確認しておくか。

　雑多に響く心の中から、色葉のものを探す。

　……いない？

　直接見たわけではないが、プレゼントを盗めたのだから登校しているはず。すでに帰ったのか？

　そう考えている間に色葉たちの教室に辿り着いた。

　私は男子が入ろうとする扉とは反対側に身を隠し、隙間から中を窺う。

「はぁ……はぁ……色葉さん。好きだ……触りたい……いろんなとこ触りたい……」

　男子が荒い息を吐きながら教室に踏み込む。

　――その瞬間。

　……は？

　あれは、なん、だ……？

　色葉を視認したことで初めて認識できた。

　色葉の胸にある異形。球体。それには瞼があり、瞳の形をしていた。

　心の瞳……？

　心の代わりに視えるそれは、そう呼ぶのが相応しい気がした。

　心の瞳がギョロギョロと男子生徒の心を見据える。そして、触手のような手を伸ばしてそれに触れた。

　次の瞬間、私が作り変えた心を元の形に戻してしまった。

　なんだ。あれ。

　私は知っている。直感で理解した。本能で理解した。あれは、私と同じ能力なのか……？

　心の瞳はさらにギョロギョロと周りを見渡す。

　私は慌てて身を引いた。

　本能が警告を鳴らしている。あれとは格が違う。禍々しい力を感じる。

　私が水鉄砲で遊んでいたら、相手は本物の銃を突きつけてきたような――相対すれば一瞬で命を握られる。

　なぜだ。なぜ、あいつが私と同じ能力を持っている……！

　おかしいだろ！　どこにも探しても読心能力者はいなかっただろ！

　それなのに、なんで、よりによってこんな近くに……！

　こんな偶然あってたまるか…………。

　――待て。嫌な予感がする。

　あいつが周囲から注目を集めているのは……心を操っていたからじゃないのか？

　……隣にいた音無に至っては心が視えなかった。

　もしかすると、色葉に心をどうにかされたんじゃないか。

　そういえば、中学の頃、音無は急に性格が変わった。

　あれほど冴えないやつを色葉が選んだのは、実験に都合がよかったからじゃないのか。

　嫌われ者で、誰も近づこうとしなかったから。

　……いや、待て。心が視えないのは音無だけじゃない。私もだ。

　ずっと自分の心は読めないと思い込んでいた。

　でも、違うのかもしれない。私も、あいつの玩具にされていたのでは……。

　今でも鮮明に思い出すことができる。色葉と初めて出会った時のこと。

　そうだ。あいつを脅かしてやろうと突き飛ばしかけた。

　でも、何となくやる気がなくなって、それから音無にも絡む気が起きなくなった。

　何となく気分が変わったからだ。そう――「何となく」なんて、本当にあるのか……？

　私は……、本当に私なのか…………？

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