アドマイヤグルーヴと、相性度65%のトレーナー

シンデレラ・フィット(裏)

「すみません、お待たせしました……！」

「いいえ。私も少し前に来たところだから」

　昼前の駅前で、二人の少女が挨拶を交わす。

　嫌が応にも人目を引く彼女達は、髪色と同じく対照的な出立ちだった。

　栗毛の少女、スティルインラブは、秋らしい色合いのゆったりしたワンピースドレス。

　青鹿毛の少女、アドマイヤグルーヴは、瑞々しい青を基調とするパンツルック。

　二人で並び立つと、殊更に美しさが際立つ、互いを引き立て合う組み合わせである。

「ええと……。本日は、お付き合い頂き──」

「スティルさん」

　誘った側として、来てくれた事に礼を尽くそうとするスティルを、アドマイヤグルーヴ……アルヴが止める。

　その視線は逸されているが……ほんのりと、頬に赤みが差して見えて。

「そういうのは、必要ないわ。……友達、なんだから」

「……はいっ」

　相変わらず不器用ながら、確かに伝わってくる友情の念。

　スティルの頬も緩んでしまう。

「今日は、どこへ行くの？」

「それは…………秘密、です。でも、アルヴさんなら喜んでくれるはずです」

「そう。期待、してるわ」

　スティルにしては珍しい、ちょっとした悪戯心。

　その先導を受けるアルヴも、どこか楽しげに微笑んでいる。

　かつてのぶっきらぼうな表情を知る人物が見れば、きっと驚き、喜ばしく思うだろう変化だった。

　そして、辿り着いた目的地にて、彼女の表情は更なる変化を遂げる。

「こ、ここは……！」

　そこはいわゆる、ドッグカフェ。

　かつてのアルヴが、周囲の目を気にして、入れなかった場所。

　ネットで調べたり、雑誌で情報を眺めては、溜め息をついていた場所。

　ちょっと素直になった今ですら、気恥ずかしくて未挑戦の場所だった。

「このお店、少し前に話題になりましたけれど、今なら落ち着いて入れると思いまして……」

「…………」

「あ、アルヴ、さん……？」

「はっ」

　とうとう……。とうとうこの時が……。

　思わず感動に浸っていたアルヴだが、しかし、スティルに呼びかけられて正気に戻る。

　念願成就の時が来たとはいえ、いや、だからこそ緩んだ顔は出来ない。しっかりしなければ。

「お気に召しませんでしたか……？」

「そんな事ないわっ。……その、は、早く入りましょう」

「……ふふ。はい」

　気を引き締めるアルヴだったが、逸る気持ちは抑えられないらしく、ソワソワとスティルを促している。

　その姿があまりにも微笑ましくて、自然とスティルも笑顔になっていた。

　事前に予約をしてあったので、店員にその旨を伝え、注意事項の説明なども受けて、いよいよ入店する二人。

　二重になっている扉を開けると、そこには。

（ここが、天国……？）

　大勢の犬達(たくさんのわんこ)が待ち構える、夢心地の空間が広がっていた。

　開店当初はごった返していたらしいこのカフェだが、スティルの言った通り、今は人の波も落ち着いているようだった。中にはウマ娘の姿もあった。

　犬達も程よく暇を持て余しているのか、さっそくアルヴ達に群がる。

（ど、どうしよう。どうすれば。どうなるの）

　大型犬。中型犬。小型犬。

　ゴールデンレトリバー。シベリアンハスキー。秋田犬。芝犬。チワワ。

　それぞれのつぶらな瞳が、「構って」と訴えている。実にサービス精神旺盛であった。

　その中の一匹……。一番近くに居た、フワフワな毛並みのゴールデンレトリバーの近くにしゃがみ込み、アルヴは呼びかける。

「……さ、触っても、いい……？」

「ワフ」

　言葉を理解しているのだろうか。

　ゴールデンレトリバーは鼻先をスッと差し出し、撫でられ待ちの体勢に。

　恐る恐る手を伸ばし、躊躇いがちに……触れる。

　フワフワの毛並みが指先をくすぐった。

「〜っ！」

　感無量。

　我が人生に一遍の悔い無し。

　いやいや前言撤回。もっと堪能しなければならない。

　今まで我慢してきた分、もっと、もっと、もっとわんこを！

　そこからのアルヴの記憶は曖昧である。

　わんこを愛で、わんこに揉みくちゃにされ、わんこにオヤツをあげ。

　ただただ、幸福な時間が過ぎて行った。

「──ヴさん。……アルヴさんっ」

「え？」

　アルヴが再び正気に戻ったのは、結構な時間が経ってからだった。

　スティル自身も犬達と戯れて楽しんでいたが、生憎と、こういったカフェは時間制である。

　長めに取っていた時間も終わりが近い。

「そろそろ時間ですので、カフェでお昼に致しませんか？」

「も、もうそんなに時間が……。あっという間、だったわ……」

「うふふ。楽しんで頂けたみたいで、良かったです」

「ええ……。最高だった……」

　それを聞き、一瞬、この世の終わりが来たかの様な顔をするアルヴ。

　しかし、わんこと触れ合った時間を反芻する事で、どうにか気を持ち直した。

　この後は、ドッグカフェのカフェ部分で、自分達のお腹を満たす予定なのだ。

「ここはメニューも凝っているらしいですね」

「そうみたいね……。あ、これ可愛い……でもこっちも……」

　話題になった一因であるカフェのメニューは、もはやレストランと言っても過言ではないレベルであり、味もさる事ながら、見た目にこだわりが見られた。

　特に気になったのは、特注の金型を使用した、わんこ型のミートボール(もうボールじゃないが)のランチセットと、オムライスセット。

　オムライスの方は、ニンジンなどの具材をわんこ型にくり抜いて、絶対に崩れないよう蒸して火を通してから、丁寧にチキンライスに混ぜており、スプーンを入れると小さなわんこが溢れてくる……らしい。

　各種デザートにも犬のモチーフが用いられ、目にも楽しい一品ばかりだった。

　店長兼メインシェフの女性曰く、「この店に魂賭けてます！」とのこと。

　気合いの入れようが違う。

「アルヴさん。よろしければ、シェアしま──」

「するわ。ありがとうスティルさん」

「……本当にお好きなんですね」

「う。えっと……まあ……」

　食い気味に提案を承諾され、流石に目を丸くするスティル。

　若干キャラが崩壊している気もするけれど、それほどまでに好き、という事なのだろう。

　アルヴも恥ずかしそうではあるが、決して否定しない。

「お待たせしましたー！」

「……どうも」

「ありがとうございます。……まぁ、これは……！」

　ややあって、注文した料理が運ばれてきた。

　メニューの写真でも可愛らしい雰囲気は伝わってきたのだが、実際に目にすると、スティルでも目を輝かせる愛らしさで溢れていた。

　皿やスプーンなどの食器、ドリンクのコースターにも犬達が描かれたり、模られたり。

　あまりの仕事の丁寧さに、店長が倒れたりしないか、ちょっと心配になる程である。

（まずは一枚写真を……ううん、違うわね。全体を写してから、細かいところをアップにして、加工は無し、と）

　一方で、アルヴの熱の入れようも相当であった。

　携帯を構える表情が、もう鬼気迫っている。

　“彼”がこの場に居たら……きっと苦笑いして、でも楽しそうにしていたであろう。

「私の分も、撮りますか？」

「……そうさせて貰うわ。ごめんなさい、気を遣わせて……」

「いいえ。今まで見られなかったアルヴさんが見られて、嬉しいです」

「そ、そう……」

　驚きはしたものの、今日のアルヴが見せてくれたのは、どれも可愛らしい一面ばかり。

　はしゃぐ子供を見守るような心境で、スティルは微笑んでいた。

「はぁぁ……。凄く、よかった……」

　スティルの食べる速度に合わせて、ゆっくりと食事を楽しんだのち、二人は街を歩いていた。

　満足そうに自分のお腹をさするスティルの隣で、アルヴは未だにドックカフェでの時間を反芻しており、心なしか、顔の色艶も良くなっている気がする。

　これだけ喜んでもらえたなら、誘った甲斐があるというものだ。

「まだ帰るには早いけれど、この後はどうするの？」

「腹ごなしがてら、少し散策をした後、水族館に行こうかと……。いかがでしょう……？」

「水族館……。いいと思うわ。そこで少しゆっくりしましょう」

「はい」

　街中から少し離れ、人通りが少なくなった道を、ゆっくりと進む。

　天気の話。季節の話。級友の噂話。

　他愛のない会話は、とめどなく続いた。

（不思議……。クラシック級ではレースでのライバルで、シニアでは……恋敵で。そんな相手なのに、気持ちが落ち着く）

　普通なら、いがみ合い、憎み合い、顔すら見たくない相手になっても、おかしくはないのに。

　実際、恨みそうになった記憶だってあるのに、隣を歩くスティルを見ると、アルヴの中からそんな気持ちは消えてしまう。

　とても奇妙で、もどかしく、でも手放し難い、不思議な感覚。

　そんな風に考えていたからだろう。

　ふとアルヴは、トレーニング中のある出来事を思い出した。

「そう言えば……。最近、私のトレーニングを盗み見ている子が居るのよ」

「そうなのですか？　お知り合い……ではなさそうですが……」

「ええ。知らない子。でも……ふふっ」

　長い黒髪の、変わった形の流星を持つウマ娘。

　恐らく年下であろう彼女は、いつからだろう。アルヴがトレーニングしているのを、物陰から伺っているのだ。

　それだけなら、単にアルヴに憧れる後輩かとも思うのだが……。

「声を掛けようとすると、凄い速さで逃げて行って。あの子、才能あるわ」

「……もしかして、アルヴさんも、後進の育成に力を？」

「そうなる、でしょうね」

　アルヴの本能、とでもいうべき感性が告げていた。

　あの黒髪のウマ娘とは、何か、不思議な縁がある……と。

　ジュニア級、クラシック級、そしてシニア級を経て、アルヴのトゥインクル・シリーズは、エリザベス女王杯で一区切りとなる。

　その後の道としては、変わらず第一線で走り続けるか、引退して普通の学生に戻るか、後進の育成に努めるか。

　他にも、様々な形でレースに関わる道を選ぶウマ娘が多いけれど、アルヴの場合は……スティルと同じように、後輩のために尽力する事になるだろう。“彼”の隣で。

　思えばこれも、スティルの影響なのかも知れない。

　彼女が後進の育成をしている姿を見て、自分も……というのは、少々短絡的な気もするが、しかし、影響が全くないとも言い切れなかった。

「あ。水族館、着きましたね。入りましょうか」

「ええ」

　そうこうしている間に、次なる目的地が見えてきた。

　時間的には、そろそろ夕暮れ。

　水族館はナイトシアターの時間に入り、スティルの目当てはこれのようだ。

　中に入ると、今度は美しい姿の魚達が二人を出迎える。

　普段は明るくライトアップされている展示も、少し明度と色合いを変えるだけで、グッと神秘的な雰囲気を増す。

　熱帯魚やクラゲ、群れをなす回遊魚達。

　子供達が少なくなる時間帯でもあるためか、館内は非常に静かで、落ち着いた雰囲気に包まれていた。

「少し、座りませんか」

「……そうね」

　大きな一枚のアクリルガラスで仕切られた、巨大水槽の近く。

　家族連れなどが座れるスペースを指し、スティルが休憩に誘う。

　きっと、ここからが本題だ。

　アルヴはそう直感した。

　無言で水槽の向こう側を眺め、どれくらい経ったか。

　不意にスティルが口を開いた。

「私……。学園を、去ります」

　静かな声。

　人気のない水族館でなければ、簡単にかき消えてしまいそうなその一言が、強かにアルヴの耳を打つ。

　胸が、締め付けられる。

「もう、決まった事、なの」

「いいえ。まだ決心した、というだけです。元々、あの方とは同じような話をしていましたので」

　アルヴが隣のスティルを見やる。

　スティルは水槽を見つめたまま、穏やかな笑みを浮かべていて。

「私のせい、なの……？」

「……私自身のせいです。長く留まるほど、未練が強くなってしまいますから……」

　動揺を無理に押さえつけた、硬い表情のアルヴに対し、返されるのは苦笑。

　考えてみれば、当たり前だ。

　スティルほど愛情深いウマ娘が、たった一度断られた程度で、完全に想いを断ち切れるはずがない。

　自分が逆の立場だったら……とアルヴは考えそうになり、かぶりを振る。

　嫌だ。想像すらしたくない。

　今はもう、耐えられそうにない。

「それに、進みたい道も見つけたんです」

「進みたい道？」

「はい。管理栄養士の資格を取ろうかと」

　けれど、スティルの笑顔は崩れないのだ。

　気丈に振る舞っている……ようにも見えなかった。

　アスリートは体が資本。であればこそ、食の問題とは切っても切り離せない。

　身体能力ゆえに燃費が悪い子。食が細くて成長が遅くなってしまう子。アレルギーで食事制限が必要な子。色んな問題を抱えたウマ娘が居る。

　スティル自身も食事を摂るのが極端に遅い、という問題を抱えており、そんな子達を栄養学の観点から支えられたら……と、明るい表情で語っていた。

　本気で、新しい道に踏み出そうとしている。

　そんな風に見えた。

「アルヴさん。これを」

　懐から棒状の“何か”を取り出し、アルヴへ。

　スティルの手の平にあったのは、いつかの勉強会で見た、あの万年筆だった。

「これって……」

「もう気付いていらっしゃったと思いますが……。“彼”から頂いた、ホワイトデーの、プレゼント……です」

「……やっぱりそうだったのね。全く、あの女ったらし……！」

　少しだけ……けっこう……かなり気不味そうにスティルが説明すると、アルヴは愛しいはずの“彼”に向けて毒づいた。

　経緯はどうあれ、結果的には友人に粉を掛けていた形なのだから、三行半を突き付けられても文句は言えない。

　……のだが、惚れた弱みか、アルヴはひとまず保留とする。

　今大事なのは、何よりもスティルの事なのだから。

「でも、どうして私に……」

「これも未練、ですから。“彼”への気持ちは、全て、置いて行くつもりです」

　決意は、硬いようだった。

　いや、そこまでしなくては断ち切れないほどに、“彼”を。

　……で、あるならば。

　アルヴはスティルの手に、自分の手を重ね……万年筆を握らせる。

「受け取れないわ」

「……何故です？」

「これは、貴方へのプレゼントだもの。貴方への気持ちまで、盗むつもりはない。……思い出まで、置いていかないであげて」

　二度目になるが、経緯はどうあれ、これは“彼”からスティルへのプレゼント。

　きっと、悩んだはず。

　あの当時だって、“彼”とアルヴは……まぁ、それなりに通じ合っていたと思える。

　それを押してもプレゼントを送った気持ちを、その尊厳を、犯したくはなかった。

「言っておくけれど、腹が立ってない訳じゃありませんから。後で絶対に“おしおき”するわ……！」

「あ、あはは……。手加減、してあげて下さいね……？」

　なお、しっかりと正妻ポジの主張も忘れない。

　スティルの乾いた笑いが、“彼”の儚い未来を予見させた。

　然もあらん。

「……ふと、考える時があるの」

　重なった手を離さないまま、アルヴは呟く。

　そのオッドアイが見つめるのは、かつて存在した／あり得たかも知れない、寂しい光景。

「“彼”が貴方を選んで、貴方も“彼”を選んで。……私は一人で、それを見ている。そんな世界を」

「……！」

「どんな時でも互いを想い合って、励まし合って。きっと、お似合いの……なんだったかしら。……そう。

　シンデレラ・フィットなんて言われるくらいの二人に、なっていたんでしょうね。最初から擦れ違っていた私とは、違って」

「そ、れは……っ……」

　スティルの表情が、悲しげに歪む。

　何か言いたくて、でも結局、何も言えなかった。

　ぐるぐる、ぐるぐると。複雑な感情が、胸の内をかき混ぜる。

　けれど。

「勘違いしないで。私はそれで良かったと、今だからこそ思うのよ」

　アルヴはスティルを見据え、微笑むのだ。

　柔らかく、そして力強さも感じさせる微笑みを、浮かべているのだ。

「擦れ違って。ぶつかって。お互いに傷付け合って、関係が壊れそうにもなった。

　……でも。擦れるうちに角が取れて、お互いを磨くように、ゆっくりと形を変えて。今、ようやく重なり合えている」

　その胸にあるのは、確かな証。

　手探りで積み重ねてきた、思い出。

　互いを想う事で生まれる……愛という感情。

「この喜びはきっと、最初から良好な関係だったら、得られないものだった。

　だから、これで良かったのよ。

　今の私達には、シンデレラ・フィットにだって負けない絆がある。そう、信じられるから」

　それは、途方もなく美しい姿だった。

　自らの内に生じた想いを信じ、不確かで形のないものを、自分を通して現しているような。

　きっと誰もが見惚れてしまう、愛を知った少女の姿だった。

　あぁ。

　なんて、眩しい。

「今のアルヴさん、とても素敵です。思わず、憧れてしまうくらい」

「……貴方にそう言って貰えるなんて、光栄だわ」

　身を焦がされる感覚を覚えながら、しかしそれに身を任せ、スティルも微笑む。

　こんな可能性があったなんて。

　もしかしたら、私も……。

　そう思うと切ないけれど、それ以上に感情を動かされてしまった。

　こんな風になりたかったと、思ってしまうくらいに。

「私のライバルが、貴方で良かった。貴方に出逢えて、本当に良かった。貴方以外だったら、きっと……諦められませんでした」

「……私も、貴方と同じ道を歩けて……いえ、走れて良かった。貴方が居てくれたから、今の私がある。……ありがとう、スティルさん」

「こちらこそ、ありがとうございます。アルヴさん。……大切にします。この、今日の思い出も」

　万年筆と同時に、沢山の気持ちを握らされて。スティルは自分の未来を想う。

　色んな問題が立ちはだかる事だろう。

　心が折れそうになる事も、あるかも知れない。

　でも、きっと大丈夫。

　だって私は、あのアドマイヤグルーヴの、友だったのだから。

　まだ見ぬ未来を前に、決して負けはしないと。

　スティルは、この命に誓うのだった。

「準備はできてるか、アルヴ」

　瞑目していたアルヴの意識を、“彼”の声が引き戻す。

　遠く、観客達のくぐもった声援が聞こえて来る。

　レースの控え室まで届く声量の理由は、ただ一つ。

　今日のレースが……エリザベス女王杯が、特別な日になる可能性があるからだ。

「ええ。問題ないわ」

「そうか。……いよいよ、だな」

　勝負服の確認も済ませて、アルヴは頷く。

　そう。いよいよ、だ。

　京都大賞典では、周囲のマークがキツく、囲まれて抜け出せなくなり、結果が振るわなかった。

　天皇賞(秋)では、ゼンノロブロイの走りに肉薄するも、わずかに届かなかった。

　悔しい結果だったが、しかしおかげで、集中力はかつてないほど高まっている。

　確実に、全身全霊を懸けられる。

「ゴール前で待ってる。君が一番に駆けて来られるように」

「……ん。待っていて。必ず、一番早く、辿り着くから」

　二人。向かい合って、決意を新たに。

　見つめ合ううちに触れたくなり、“彼”の胸に体を預ける。

　“彼”はしばらく手を彷徨わせていたが、やがて、しっかりと抱き締めてくれた。

　それが嬉しくて、アルヴは目を閉じ、“彼”に向けて唇を差し出す。

　けれども、望んだ感触は、唇ではなく額に落ちてきて。

「いくじなし」

「今はまだ駄目。全部終わったら、話をしよう。俺達の、これからの話を」

「……分かったわ」

　ちょっとくらい良いじゃない、と不満げなアルヴをたしなめ、“彼”はその背中を地下バ道へと送り出す。

　声援が明瞭に、震える空気は肌を粟立たせた。

　深呼吸。

　数歩踏み出し、そして振り返る。

「いってらっしゃい。アルヴ」

「行ってきます。トレーナー」

　何も言わなくても、望んだ言葉をくれる“彼”。

　胸に溢れる想いを隠そうともしないで、アルヴは大きく微笑んだ。

　今日は。今日こそは。今日だけは。

　誰にも一着を譲らない。

　連覇を賭けた、運命のエリザベス女王杯が、始まる──。

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　今回の話の中で「カーン」という幻聴が聞こえた人。貴方は作者と同じ病気です。一緒に治療しましょう。
　分からない人は正常かつ清浄です。是非そのままでいて下さい。

　ふざけるネタも尽きたので、この辺で失礼。
　次回、完結。