アドマイヤグルーヴと、相性度65%のトレーナー

［改訂版］アドマイヤグルーヴはサンタクロースの夢を見るか

「ううむ……」

　トレセン学園、カフェテリア。

　多くのウマ娘が楽しげに昼食を摂る中、“彼”は一人、腕組みをして悩んでいた。

「どうしたらいいんだ……？」

　食事もそこそこに、顰めっ面を浮かべるその姿からは、しかし深刻そうな雰囲気は感じられない。

　悩んではいるが、悩む事自体も楽しんでいるような。

　ともあれ、話しかけるのが躊躇われるのは確か。

　けれど、そんな“彼”に近寄るウマ娘が一人。

「あの……」

「ん？　君は……スティルインラブ」

　艶やかな栗毛を、純白のヴェールに覆う彼女の名は、スティルインラブ。

　“彼”の担当であるアルヴ……アドマイヤグルーヴと、ティアラ路線で鎬を削った相手。

　そして、先日のエリザベス女王杯において、アルヴが初勝利を収めた相手でもある。

　そんな彼女が、いきなり誰かに話しかけられたような顔をしていた。

　話しかけてきたのは彼女の方なのに。

「なんで驚いてるんだ……？」

「あ、いえ……。一度で、気付いてくださったので」

「……話しかけられれば、普通に気付くと思うけど」

「そう、ですね。そうなのですけれど……」

　どことなく嬉しそうに、けれど戸惑いも隠せない様子で、はにかむスティルインラブ。

　正直に言うならば、“彼”にとっては仇敵にも等しい存在。

　世間は彼女を「陰が薄い」と評するらしいが、どうしてこんな存在を見落とすことができるのか、“彼”には不思議でならなかった。

「何か、お悩みのご様子。お力になれればと思ったのですが……ご迷惑だった、でしょうか」

　どうやら、純粋な善意で話しかけてきてくれたようだ。

　レースの中では憎き相手だが、そこを離れれば評価は一転。見目麗しく、控えめで、分け隔てなく気配りをしてくれる、優しい少女である。

　考えが堂々巡りしていたこともあり、“彼”は厚意に甘える事にした。

「いいや、そんな事ない。むしろ、こちらからお願いしたい位だ。ぜひ、話を聞いてもらえるかな」

「はい。私で良ければ」

　スティルインラブが、嬉しそうに微笑む。

　助けを乞われたはずなのに、まるで自分自身が助けられたかのような、そんな笑み。

　思わず、彼女が担当だったなら、どんなトレーナー人生だったろうか……と、馬鹿なことを考えてしまうほど、それは温かかった。

　……が、彼女が同じテーブルにつき、いざ話を始めようとしたところで、気付く。

「……なんか、見られてる？」

「……そのようですね」

　何やら、カフェテリア中の視線が、こちらに向けられているような気がする。いや、実際に向けられていた。

　かたや、史上二人目のトリプルティアラを戴くウマ娘。

　対するは、彼女に煮湯を飲まされ続けたウマ娘の担当トレーナー。

　あまり好ましくない状況だが、注目を集めるのも致し方ないのやも……。

「場所を変えましょうか。どうぞ、こちらへ」

「あ、ああ……」

　スティルインラブにしては珍しい(と思われる)、ハッキリとした意思表示。

　反射的に、その小さな背中を追って、カフェテリアを後にする。

　向かった先は、彼女の担当トレーナー室だった。

「“彼女”は、居ないのか」

「はい。本日は学外のお仕事だそうで……。どうぞ」

　免許取り立ての新人トレーナーでありながら、初担当ウマ娘をトリプルティアラに導いた才媛。

　エリザベス女王杯でこそ敗北を喫したものの、今では多方面に引っ張りだこなのだとか。

　そう言って寂しそうに笑うスティルインラブは、手ずからコーヒーを淹れてくれた。

　門外漢だが、道具からして本格的に思える。

　そして一口啜れば、その見立てが間違っていないと証明された。

「……！　美味っ！？　ええっ……？　コーヒー淹れるの、上手なんだな……」

「うふふ。気に入って頂けて、良かったです。あの方も、よく褒めてくださるんですよ。よろしければ、こちらも」

　鼻に抜ける芳醇な香りと、後味の爽やかな苦味。酸味もしっかりと存在し、けれど全体の邪魔をしない慎ましさ。

　砂糖とミルクも用意されているが、使うのが勿体無いと思わされるコーヒーとの出会いは、生まれて初めてだった。

　まるで、自分の知らない好みを言い当てられたような、驚きと感動である。

　付け合わせに出された甘いクッキーがまた憎らしく、甘さと苦味の相乗効果で、あっという間にマグカップは空になってしまう。

「“彼女”はいつも、こんな幸せな時間を過ごしてるのか。羨ましい」

「まぁ。幸せ、だなんて……」

「いや本当に。美味しいコーヒーをありがとう、スティルインラブ」

「……。どうか、スティルとお呼び下さい。あの方も、そう呼ばれますので」

「え。でも……」

「お願いします」

「……なら、スティル、さん？」

「……はい。“トレーナーさん”」

　ウマ娘のフルネームは長いことも多く、日常的に呼びやすいよう、よく愛称が用いられる。

　だが、いかんせん相手は他のトレーナーの担当。妙な背徳感を覚えた。

「っと、すまない。すっかり寛いじゃって」

「いいえ。とんでもない。……それで、何をお悩みに？」

　気がつけば、随分と時間が経っていた。

　スティルインラブ……スティルに促された事もあり、“彼”は悩みの種を明かす。

「なるほど……。アルヴさんに、クリスマスプレゼントを送りたいのですね」

「そうなんだ」

「けれど、アルヴさんの好きな物を、何も知らない、と」

「……そう、なんだ」

　がっくり。

　項垂れる彼の姿は、情けなさ全開である。

　実績を全く持たず、後輩に遅れをとっている事実に、内心焦りを感じていた“彼”。

　そこに救いの手を差し伸べてくれた──当時はそんな気分だった──のが、アルヴだ。

　紆余曲折すらない虚無期間を越え、ようやく始まったトレーナー生活でまず実感したのが、彼女を知らない、という事実だった。

　ただ見ているしかできなかった事の弊害である。

「情けないよな。もうクラシック級も終わるっていうのに、担当の好みの一つも知らないなんて」

「そんな風に仰らないで下さい。アルヴさんが聞いたら、悲しみますよ」

「……そう、かな」

「そうです、絶対。……あんな風に、勝利を喜んでくれる方なんですから」

「うっ」

　少々、天邪鬼な笑みを浮かべるスティルが言うのは、もちろんエリザベス女王杯でのこと。

　それまでは他人の目を恐れ、画面越しにしか応援してこなかったのだが、その日、“彼”はレース場で、最前列でアルヴを応援した。

　誰よりも声を張り上げ、勝利が確定した瞬間など、拍手よりも先に“彼”の雄叫びが響いたほど。

　おかげで喉を痛めてしまい、勝利インタビューはアルヴに任せっきりに。

　記事にも、「トレーナー勝利の雄叫び！」と揶揄される始末。

　全くもって、醜態と言って差し支えない。

「わ、忘れて、くれないか」

「それは……無理なご相談かと。とても情熱的な光景でしたから」

「……意外と意地悪だな、君も」

「ふふ。申し訳ありません。意趣返し、と思ってくださいませ」

　恨めしくスティルを見上げると、たおやかでいて、同時に挑発的な笑みが返される。

　本当に、意外だった。

　“彼”が知る限りでは、“彼女”とスティルは常に互いを思いやり、尊重し、ひたむきに支え合う、理想の担当契約者たち……という印象だった。

　こんな風に、年相応の悪戯をする一面もあるのだと、驚いていた。

「心当たりがあるとしたら…………ワンちゃん、ですね」

「ワンちゃん……。犬？」

「はい」

　話を戻し、スティルは誦じるように語り出す。

　曰く、“彼女”が街へ出かけた際、動物保護の募金活動に募金し、保護犬の写真をもらって嬉しそうにしていたのだとか。

　しかも、のちに落ちていた写真を拾って届けた時には、小銭が邪魔だったからというツンデレ反応が。

『あれはもう絶対にワンちゃん好きだよね』

　……と、“彼女”は楽しげに笑っていたらしい。

「そんな事が……。全然知らなかった」

「あの方も、偶然お見かけしただけ、と仰っていました」

「そっか……。ありがとう。十分過ぎる収穫だ。あとは、実際に何を贈るか、だけど……ううむ……むう……」

　犬好きという新事実が判明し、朧げながら光明が見えた……は良いものの、方向性が定まったに過ぎない。

　プレゼントを犬に関連したアイテムに限定しても、まだまだ無数に存在する上、何を貰って嬉しいかは別問題である。

　犬のイラストなどが入った小物。モチーフにしたアクセサリー。実用品。置き物。服。挙げればきりがなかった。

　悩ましい。

「……勝手な、私個人の印象なのですが」

　と、唸っている“彼”に、スティルから更なる補足が。

「アルヴさんは、あまり、贈り物に慣れていらっしゃらない……そのように見受けられました。であれば、失せ物という選択肢も、良いのではないでしょうか」

「失せ物……食べ物とかか。確かに……」

　失せ物。

　本来は紛失物などを指す言葉だが、この場合は失くした物ではなく、失くなってしまう物。食べ物や消耗品、日用雑貨を言う。

　こういった物は、総じて価格帯が控えめに設定されているし、受け取る側としても気楽だ。

　高価な物を貰ってしまって、お返しに気を揉む……という事態も避けられるだろう。

「ありがとう、何から何まで。これでどうにかなりそうだ！」

「お役に立てたなら、私も嬉しいです。頑張って、くださいね」

「ああ。このお礼は、いずれ必ず！」

　今度こそ、確かな光明を見出せた“彼”は、満面の笑みをスティルに向ける。

　対するスティルも、釣られたように微笑み返し、ひょんなことから始まったティータイムは、和やかなうちに終わったのだった。

「じゃあ、年末年始の予定は、こんな感じで」

「はい。問題ありません」

　時は過ぎ去り、暦は年の瀬。

　世間がクリスマスイヴというイベントに浮かれる中、“彼”はアルヴと予定の確認をしていた。

　トレセン学園に通う生徒たちは、この時期、主に二つに分けられる。

　長期休暇を利用して帰省する生徒と、学園寮に残ってトレーニングする生徒である。

　孤児院育ちのアルヴが選んだのは後者だった。

　別に、育った孤児院が経営不振で破綻したから、帰る場所がない……なんて悲しい事は起きていない。

　決して安くない学費を払って在籍しているのだから、時間を無駄にしたくないという、ストイックな理由からだ。

　“彼”個人としては、少しくらい休んでほしいとも、思っているのだが。

「ああ、アルヴ。少し待ってくれ」

「……なんでしょう？」

　話が終わった途端、そそくさと帰ろうとするアルヴを呼び止め、机の引き出しを開ける。

　取り出されたのは、小さな真鍮の缶。中には小分けのクッキーが詰められている。表面に施された、子犬の飾り彫が特徴的だった。

「これ。大した物じゃないけど」

「え……」

　差し出された缶を受け取り、それをじぃっと見つめるアルヴ。

　その反応を見て、本当に犬好きなんだな、と。思わず微笑ましく思ってしまう。

「中身はクッキーだから、おやつにでも食べてくれ。……め、メリー、クリスマス……」

　大人になってから、こんな風にクリスマスを祝う機会には縁遠かった。

　だからか、妙に気恥ずかしい気持ちも湧くのだけれど、それを噛み殺し、どうにか笑顔で贈る事ができた。

　受け取ったアルヴの顔にも、珍しく柔らかい微笑みが浮かぶ。

「通りで、微かに甘い匂いが。これが原因だったんですね」

「……バレてたのか」

　いやいや包装済みのクッキー缶だぞ？　どんな嗅覚だよウマ娘じゃなくて犬娘か。

　……なんて突っ込むのは野暮だろう。

　とにかく喜んではもらえたのだ。今年の目標は全て達成。大団円である。

「……でも、他にも何か……焦げたような匂いもしますが」

「っ、そうか？　俺は何も感じないけどな」

「…………」

「…………」

　ひくっ。

　“彼”の頬が引き攣る。

　アルヴの目が鋭くなった。

　彼女は嗅覚に全神経を集中し、その匂いの元を探り始めた。

　程なく、それは“彼”の仕事用のバッグから発せられていると判明。

　ソファに投げ出されたバッグの前へと、アルヴはしゃがみ込む。

「…………」

「…………」

「……あの」

「……な、なんでしょうアルヴさん」

「…………」

「…………っ。はぁ……」

　何も言わずに、“彼”を見つめる。

　目が逸された。

　呼びかけても素知らぬふり。

　仕方なく、目力で圧をかけると、根負けしたのか大きな溜め息を。

「……実は、手作りにも、挑戦したん、だけど。……失敗、して。自分で処理しようかな、と……」

　立ち上がった“彼”が、バッグから小さな小包みを取り出す。

　アニメ調の犬がプリントされた、透明な包装紙の中にあるのは、黒ずんだクッキーだった。

　実はクッキー缶の方が次善策で、本命は手作りの方だったのである。

　まぁ実際、こうして失敗したのだから、用意しておいて良かったのだ。バレなければもっと良かったのだが……。

　と、“彼”が気不味さを味わっている最中、アルヴは何を思ったのか、その手から包みを取り上げ。

「えっ。あ、ちょ！？」

　おもむろに開封し、焦げたクッキーを食べてしまった。

　やはり不味かったようで、形の良い眉が歪む。

「……苦い」

「そりゃあ焦げてるし。というか、食べなくていいから。返し──」

　包みを取り返そうと伸ばした手が、空振った。

　なぜならば、アルヴが身をかわしたから、である。

　他に理由なんてあるはずがない。

「…………」

「…………」

　無言でアルヴを見つめる“彼”。

　“彼”を見つめ返しながら、ただ苦いだけのクッキーを、また口に運ぶアルヴ。

　また手を伸ばす。

　アルヴがかわす。

　またまた伸ばす。

　擦りもしない。

　またまたまたまた、手を伸ばす。

　ウマ娘の身体能力を活かして、全力でかわし続ける。

「なんで逃げるんだよ！？」

「……なんで、でしょうか」

　しばらくの攻防の後、流石に“彼”が問いかけるのだが、アルヴ自身、不思議そうな顔で首を傾げていた。

　そもそも、苦い食べ物は生まれつき苦手であるはずなのに、どうしてこんな物を自分から……？

　分からない。全くもって、分からない。

「……ご馳走様でした」

「……お、お粗末様でした」

　そうこうしている内にクッキーは無くなり、追いかけっこする理由もなくなってしまう。

　奇妙な雰囲気が、トレーナー室に漂った。

「それじゃあ、帰ります」

「あ、アルヴ……」

　が、アルヴはそれを気にした様子もなく、包み紙ごと、最初に渡されたクッキー缶を抱えて、部屋を出て行った。

　“彼”は思わず手を伸ばすも、消えてしまった背中には届かず、所在無く頭を掻きむしる。

　なんだったんだろう、一体。

「忘れていました」

「うおぉ！？　な、なにっ？」

　かと思ったら、アルヴがひょっこりと戻り、顔だけを覗かせた。

　驚く“彼”に向けて、彼女は。

「メリー、クリスマス」

　……と。

　気恥ずかしそうに呟いて、今度こそ姿を消す。

　窓の外では、小さな雪が降り始めていた。

　アドマイヤグルーヴの机の引き出しには、この日以降、小さなクッキーの缶が仕舞い込まれた。

　彼女は時々それを眺め、表面の子犬を撫でては、優しく微笑んでいたという。

　そして、空き缶であるはずのそれの中に、使用済みの包装紙が綺麗に折り畳まれているのは、他の誰も知ることのない、秘密なのだった。