アドマイヤグルーヴと、相性度65%のトレーナー

［改訂版］シンデレラ・フィット(表)

「じゃあ、総括はこのくらいにしよう。今日もお疲れ様」

「お疲れ様でした」

　秋の大目標、最初の一つ。京都大賞典を目前に控えた、ある日の放課後。

　その日に行ったトレーニングを踏まえた総括は、レースに向けた更なる調整の足掛かりを得る、貴重な時間だった。

　現在の状態を一言で表すならば……絶好調。

　これを維持できたなら、京都大賞典でも勝てるだろう。

「あの……。少し、いいですか」

「ん？　どうしたんだ、アルヴ」

　総括が終わり、後は変えるだけ……というタイミングで、アルヴが“彼”を呼び止める。

　手を体の後ろに、少し屈み気味の上目遣い。

　これは……マズい……！

「きょ、今日も、少しだけ……くっつきたくて……」

「うっ」

　アルヴの甘える攻撃！

　効果はバツグンだ！

　……という感じの、とあるゲームの戦闘画面が脳内再生されるほど、“彼”は深刻なダメージを受けた。

　なお、減っているのはHPではなくSP。いわゆる正気度である。

　ゼロになるとコンプライアンス違反が発生する、かも知れない。

「だめ、ですか……？」

「う、ぐ、む……っ」

　重ねて攻撃を受け、思わずたじろぐ。

　ここ最近、こんな風に甘えられる事が多くなった。

　それ自体は非常に嬉しい。嬉しくないはずがない。さらに言うなら可愛くって仕方ない。

　が……もちろん問題もある。とても困った問題が。

「す、少しだけ、なら……」

「あ……！」

　“彼”が頷くと、頬を緩ませたアルヴは、腕を取ってソファへ導く。

　そして、二人でピッタリ並んで座り……。

「ふふふ」

　溶けたマシュマロのような笑みを浮かべながら、“彼”の肩に頭を預けるのだ。

　これが……このゼロ距離甘えん坊状態のアルヴが、とっっっっっても、困る。

（こんなにアピールされても、手を出したら条例違反とか……この世界は不条理だ……）

　一応、まだアルヴとの関係を明確にはしていないが、今や非常に親しい間柄である、というのは間違いない。

　だからと言って、物理的な接触が増えると、こう……マズい。またSPが減る。

　半年もすれば合法とは言え、それまで理性が保つか疑わしいくらいに、アドマイヤグルーヴというウマ娘は魅力的なのだ。

　そんな子が、甘えん坊の大型犬みたいに「構って？」攻撃して来たら、耐えるだけでも至難の業。というか、済し崩し的に構っている訳だし、既に秒読み段階だろうか。

　こんな事情があり、スティルインラブとの勉強会も自然消滅していた。

　……いや。夏合宿後から、徐々に避けられていた気もするが、それはさて置き。

「そ、そろそろ門限が心配だし、帰る準備しようか」

「え。もうですか……？」

「ゔ」

　我慢の限界が近いので帰寮を促すも、悲しげな瞳が心臓を射抜く。

　ダメだ。ここは心を鬼にして、過剰なスキンシップを戒めなければならない。

　そう決心した“彼”は、鋼の意志をもってアルヴに相対する。

　……つもりだったのだが、腕をさらに強く抱え込まれ、二の腕辺りに極上の暖かさを感じると、鋼の意志(笑)は脆くも崩れ去った。

「本当に、あとちょっとだけ、だぞ……」

「……はい。ありがとう、ございます」

　また嬉しそうに微笑み、まるで匂いづけでもするように、肩に額を擦り付ける。

　アルヴのような美少女に、こうまで求められるのは男名利に尽きる。

　だが、応じられるようになる前に、社会的な寿命が尽きるのではなかろうかと、“彼”はそんな事を思った。

　日が明けて。

　どうにかこうにかアルヴからの精神攻撃を凌ぎ続ける“彼”は、午後のトレーニングに備え、カフェテリアからトレーナー室へと戻っていた。

（やっぱり、天皇賞最大の障害は、ゼンノロブロイか）

　二人でいると煩悩に塗れる分、一人でいる時はより冷静に、レースやその戦略を練ることができた。

　直近の京都大賞典も油断ならないが、その先に待つレースにも、更なる強敵が待ち構えている。

　特筆すべきは、天皇賞(秋)に出走予定の、小柄ながら雄々しい走りをする文学ウマ娘、ゼンノロブロイ。

　彼女は秋古馬三冠──天皇賞(秋)、ジャパンカップ、有馬記念からなる、３つのレースの勝利を掲げているのだ。

　決意みなぎるその姿は多くの応援を呼び、アルヴに立ちはだかる大きな障害となるだろう。

　彼女の得意な戦略は？　それに対する勝ち筋は？　当日の天候によるバ場状態の変化は？

　考えられることは多かった。

　そのせいで……と言っては言い訳がましいが、もうすぐトレーナー室という曲がり角で、出会い頭に誰かとぶつかってしまった。

「きゃっ」

「っと、危ない！」

　相手も予想していなかったのだろう。

　後ろへ倒れそうになるのを、慌てて引っ張り上げる。

　勢いがつき、抱き止める形になってしまったが、尻餅をつかせるよりは……と、そこで気付く。

　ぶつかった相手は、最近会うのが気不味いウマ娘……スティルだったのだ。

「だ、大丈夫か？」

「…………」

　やってしまった……！

　どうして、よりにもよって、スティル相手に、少女漫画的アクシデントを発生させてしまうのか。

　一瞬、三女神を呪いたくなったが、やってしまったものは仕方ない。

　まずは、どこか痛めていないかを確認したい……のに、反応はなかった。

　“彼”は手を離しているのだが、彼女は抱き止めた時の体勢のまま、動かないのだ。

　むしろ、グリグリと胸元に顔を埋めているような……。

「す、スティルさ──」

「はっ！？　だ、だめぇ！！」

「どわぁ！？」

　がばっ、どんっ、べしぃっ。

　これがなんの擬音かと言うと、スティルが胸元から「がばっ」と顔を上げ、「どんっ」と“彼”を突き飛ばし、廊下の壁に「べしぃっ」と顔面から叩きつけられた……という状況である。

　コルクボードに埋まった顔を引き抜きつつ、“彼”は泣き言を漏らした。

「な、なんで、こんな……そんなに嫌かぁ……っ？」

「え、あ、ああっ、私ったら、ごめんなさい、ごめんなさい！　そんなつもりじゃ……！」

　慌てるスティルの声。クラクラする頭。鉄錆の味。

　顔をぶつけたせいで、鼻血が出てしまっているようだった。

　むしろ、鼻血で済んで良かった。ウマ娘の力だと、突き飛ばすだけでも、下手したら大惨事である。

「す、すぐに保健室にっ」

「いや、そんな大袈裟にしなくても、大丈夫だから。トレーナー室に戻ればティッシュくらい……」

「……なら、せめてお部屋まで、私の肩を」

「あ、ありがとう……」

　フラつく体を支えてもらい、なんとかトレーナー室へ。

　流石に、このくらいの接触は許してもらえる……だろう。きっと。

「本当に、申し訳ありませんでした」

「気にしないで。もう鼻血も止まったし」

　鼻にティッシュを詰め、首をトントンしたりして、おおよそ十分。

　その間もスティルは謝り続け、とにかく恐縮している。

　気になるのは……目を合わせてくれないこと。

　たまに視線が合っても、すぐに逸らしてしまう。

「さ、最近、アルヴとはどう？」

「……仲良く、させて頂いております」

「……そっか」

「…………」

「…………」

　気まぐれに話を振っても、暖簾に腕押し、糠に釘。

　打てど響かず、沈黙ばかりが広がっていく。

　ほんの数ヶ月前まで、この部屋で勉強会をしていたとは、信じられない。

「では、私はこれで……」

「あ、ちょ、ちょっと待った！」

　部立ち去ろうとするスティルを、反射的に呼び止めてしまった。

　関わりたくないのだろうに、止まってくれる。

　小さな背中に何を言うべきか。

　考えた末に出た答えは……“彼”自身に関わる事ではなかった。

「俺の事は、嫌っても構わないから。アルヴの事、どうか頼むよ。男では理解してあげられない部分も、あるし」

　色々とあったが、今のアルヴにとって、間違いなく一番の友人と言える存在は、スティルしかいない。

　何が理由で避けられているのか、思い当たる節は……正直、幾つかある。夏祭りの時とか、褒めるのを避けたし。

　それでも、アルヴに罪はないから。

　わがままだと思われても、アルヴの隣に居てあげて欲しかったのだ。

「……ええ。嫌い、です……」

　けれど、スティルが反応したのは、期待していた部分ではなかった。

「“貴方”の事なんか、嫌いです」

　暗く、硬質な声。

　スティルは背中を向けたまま、“彼”を責め立てる。

「アルヴさんが居ながら、私にも優しくする“貴方”が、嫌いです。

　アルヴさんの気持ちにはすぐ応えるのに、私の気持ちを無視する“貴方”が嫌いです。

　……いいえ。本当は気付いているのに、気付いていないふりをする“貴方”が嫌いですっ」

　まるで、ずっと抱え込んでいた負の感情を、一気に吐き出すように。

　握り締めた拳を震わせるスティルは、一体どんな顔をしているのか。

　いや、どう考えても怒っているに決まっている。

　いつも優しげな微笑みを浮かべていた、あのスティルを、ここまで怒らせていた。

　その事に気付きもしなかった……。いや、彼女が言うように、気付かないふり、だったのか。

　苦虫を噛み潰す“彼”だったが、しかし……。

「“貴方”の事なんか……大っ嫌いです！」

　そう言いながら振り向いたスティルは、泣いていた。

　耐え難い痛みに耐えているような、悲痛な声が、耳にこだまする。

　そうこうしているうちに、彼女はトレーナー室から駆け出して行って。

「あ……っ！」

　反射的に、またその背中を追いかけようとして、足を止める。

　伸ばした腕も、無意味に空気を掴むだけ。

（追いかけて、良いのか）

　心優しいスティルに、あんな事を言わせてしまった。

　嫌いだと明言された事より、そちらの方がよほど堪えた。

　そこまで……追い込んでしまった。

　いいや。アルヴを選んでおきながら、こんな風に思う事自体が、駄目なのか。

　自分で自分を殴りたい衝動に駆られる。

「あのっ、何があったんですか！？　今、スティルさんが……？」

　そんな“彼”を留まらせたのは、慌てた様子のアルヴだった。

　どうやら、たまたま部屋から出て行くスティルを見かけたようだ。

　しきりに廊下を気にしている。

「嫌いだ、と言われた。まぁ、当然か……」

「え……？」

　とりあえず、簡潔に状況を説明するが、アルヴは不思議そうに首を傾げるだけ。

　当たり前だ。“彼”自身もまだ混乱しているのだから。

「スティルさん、泣いていました。追いかけないと……」

「……追いかけない」

「どうしてっ」

「“俺”が、君のトレーナーだからだ。君のトレーナーでいたいからだ。……あの子のじゃ、ない……っ」

　追いかけたい気持ちはある。

　だがそれも、自分の罪悪感を消したいがための行為、かも知れない。

　中途半端に優しくするのは、ジワジワ傷付けるのと同じ。

　だからきっと、追いかけてはいけないのだ。

　“彼”は自分にそう言い聞かせ、知らず、拳を握り締める。

　ふと、目の前に気配を感じた。

　いつの間にそうしていたのか、床を向いていた視線を上に戻すと、アルヴの腕が伸びて来て。

　驚く暇もなく、抱き締められていた。

「あ、アルヴ？」

「だったら、なおさら行ってください。こんな終わり方はダメ。きっと、いつまでも忘れられなくなる。……ちゃんと、終わらせてあげてください。スティルさんのためにも」

　暖かい体温と言葉に、思わず縋りついてしまう。

　行って、終わらせる。忘れられなくなるから。

　やるべき事を明示されて、しかしまた迷いが生まれる。

　ここでスティルを追いかけたら、今度はアルヴを傷付けるのでは？　と。

　誰かを選んで、選ばなかった誰かを傷付けて。

　ずっと、その繰り返し。

「俺は……でも……」

「……もう！　いいから、行って！　駆け足！」

「えっ！？　ちょ、うぉ、わ、分かった、分かったから……！」

　悩みだす“彼”をアルヴは急き立て、入り口に向けて背中を押す。

　突き飛ばすようにして追い出せば、一度だけアルヴを振り返り、やがて……走り出した。

　その姿が見えなくなると、アルヴはトレーナー室へ戻り、ソファに腰を下ろして、膝を抱える。

「バカみたい……。なによ、理解のある女ぶって……。本当に、バカ……最低……っ」

　嘘をついた。

　本当は行って欲しくなかった。

　いいえ違う。嘘じゃない。行って終わらせて欲しいのは、本当。

　でもそれは自分のため。スティルのためじゃない。

　全部終わらせて、そして、私だけを。

　そんな本心を隠して、“彼”を騙して送り出した……醜い、女。

（帰ってきて、くれる……わよね……？）

　不安に押しつぶされそうになりながら、少女は一人、“彼”の帰りを待つ。

　そして、もう一人の少女は。

（言ってしまった……。あんな酷い言葉、言うつもりなんて……。私、私は……っ）

　スティルインラブは走っていた。

　学園を抜け出して、街を駆け抜けて。

　行き着く先は……向かう先は、どこ？

　分からない。分からないまま、走っている。

　胸が苦しくなって。息が切れて。やがて足が止まる。

　誰もいない道路。

　歪んだカーブミラーがスティルを見下ろしていて、その中に、歪んだスティルが居る。

　涙と汗にまみれた、歪んだ顔の少女が。

（なんて、醜いの）

　見るに耐えなくて、また走りだす。

　あれが私の本性。

　“本能”に全て押し付けて、自分だけ綺麗で居ようとした、報い。

（これが、罰なの？　“あの人”の未来を望んだことが、そんなに悪いことだったの……？　どうして……どうしてまた、同じ時間に……）

　汗も涙も枯れ果てた頃に辿り着いたのは、あの場所だった。

　“あの人”と、初めて出会った場所。“彼”が……現れなかった場所。

　だからスティルは、“彼女”を選んだ。

　トレセン学園の中で、最も濃く“あの人”を感じたから。

　“彼”はその逆。顔も名前も、体格も年齢も違った。

　同じところを探す方が大変で、それなのに、知れば知るほど、“あの人”を感じて。アルヴが羨ましくて、嫉妬して。

　今回のトリプルティアラへの原動力は、アドマイヤグルーヴへの嫉妬心だった。

　また全てのティアラを戴けば……。

　そうすれば、私を見てくれるかも……と。浅ましいことを思ってしまったのだ。

（“彼”は来ない。きっと、来てくれない。来るはずがない。……来ないで）

　適当なベンチに腰掛け、顔を覆う。

　違う未来なんて望まなければよかった。

　幸せな夢なんて見なければよかった。

　このまま……消えてしまいたかった。

　一体どれ程、そうしていたのだろう。

　不意に、風が吹いた。

　ただ冷たいだけのはずだったそれが、声を運んできた。

　スティルを呼ぶ、聞きたくなかった(まちのぞんでいた)声を。

　あり得ない。信じられない。そんなはずない。きっと気のせい。

　だって“彼”は、この場所を知らないのだから。

「──ィル……！　スティルインラブ……！」

　弾かれたように、スティルは顔を上げる。

　気の早い太陽はもう沈み始めていて、世界を紅く染めつつある。

　その紅い世界に、“彼”が居る。

　息も絶え絶えに、スティルを……呼んでいる。

「ど、どうして……」

「っはぁ、はぁ、っぐ、ゴホッ、ゲホッ……」

「あっ」

　“彼”は息を詰まらせて、倒れ込むように地面へと寝転ぶ。

　駆け寄る事に迷いはなかった。

　そんなスティルを見て、疲労困憊なはずの“彼”は、それでもホッとしたような表情を浮かべていた。

「どうして、ここが……？」

「……分か、らない……。

　思い当たる、ところ……全部……探しても、駄目……で……。

　そうしたら……なんと、なく……呼ばれた、気がした……」

　疲れきった、不器用な笑顔。

　スティルの瞳から、枯れたはずの涙が、また溢れ出す。

　そして、涙と共に、言葉も。

「ごめんなさい……。ごめんなさい……っ。私、嘘をつきました……」

「……うん」

　座り込むスティルに対し、“彼”はどうにか体を起こし、向き直る。

　怖かった。辛かった。苦しかった。温かかった。嬉しかった。……幸せだった。

　様々な感情が入り混じったそれを、ただ、思うがままに、伝える。

「“貴方”が、好きです」

　口にしてしまえば、もう止まらなかった。

　表へ出すまいと抱え込んでた恋心が、勝手に言葉になっていく。

「私の淹れたコーヒーを、美味しいと言ってくれた“貴方”が、好きです。

　何も言わなくても、私のチョコを分かってくれた“貴方”が、好きです。

　私の選んだ未来を、何も聞かずに応援してくれた“貴方”が、好きです。

　……例え、その心が他の人に向いていても。“貴方”が、大好きなんです」

　他人が聞けば、横恋慕なんて……と顔をしかめるだろう。

　恥知らずの泥棒猫、と罵られるかも知れない。

　それでも“彼”は、スティルの言葉を正面から受け止めた。

「もし、出会う順番が違っていたら。君が“俺”を選んでくれて、“俺”が君を選んだ世界も、あったかもしれない」

「……はい」

　“彼”が仮定として話す世界。

　それはかつて、本当に存在したのだと言ったら、“彼”はどんな顔をするだろう。

　けれど、その世界は過去のもの。

　今、ここに実在する“彼”とスティルには、もう関係ない。

　だから。

「こんな“俺”を好きになってくれて、ありがとう。本当に嬉しく思う」

　……だから。

　続く言葉が、分かってしまう。

　この恋が、どんな風に終わるのか。予想できてしまう。

　そのくらいには、今の“彼”を知っている。

「でも、“俺”はアルヴのトレーナーだ。あの子の隣に居ると決めた。だから……君の気持ちには、応えられない」

　真っ直ぐにスティルを見つめて、“彼”はそう答えた。

　不思議と、胸の痛みは小さかった。

　きっと無意識に理解していたのだと、今なら分かる。

　再び始まった瞬間から、この恋は破れるのだ……と。

　どんなに抑えようとしても無駄だった。

　どんなに離れようとしても無理だった。

　だからこそ、“彼”の手で終わらせてくれて、良かったのだと。

　スティルは、そう思う事にした。

「はい。分かっていました。“貴方”ならそう言うと。……そんな“貴方”だから、今でも──愛してるんです」

　今の“彼”には伝わらないはずの、少し遠回りな言い回しで、ようやく“伝えるべき”全てを伝え終えた。

　“彼”は何か言いたげだったけれど、その頬に手を添える事で遮る。

　衝動が生まれていた。

　普段なら抑えてしまうだろうそれを、しかし今は解放してしまおう。

　最後に。

　“彼”の知らないはずの、はしたない私を、刻みつけてしまおう。

「最後のわがままを、許して、くださいますか……？」

　こう言えば、“彼”は絶対に拒めないと知りながら、段々と体を寄せて行く。

　吐息が重なる距離で、一瞬、ためらい。

　……そして。

「んっ……んん……ん……」

　影が重なる。

　産まれて初めて……。スティル自身の意思で、影を重ねる。

　お互いの渇きを癒すように、深く、深く。

　そうする事が、当たり前であるかのように。

　夕日が照らすシルエットは、美しく重なり合っていた。

　さようなら。

　私の、二度目の初恋。

　翌日。

　呼び出しを受けたアルヴは、指定された場所……校舎裏へとやって来ていた。

「来たわよ、スティルさん」

　呼び出してきたのは、当然というか、スティルであった。

　名前を呼ばれると、暗がりに居た彼女が姿を現す。

　その表情は……どこか、晴れやかに見えた。

「お呼びたてして、申し訳ありません。どうしても、二人でお話したい事がありまして……」

「……そう」

　正直なところ、気不味い。

　昨日の一件については、“彼”から説明をされた。

　改めて好意を告白され、断ったと。

　表情から察するに、隠している事が幾つかありそうだったけれど、聞かないでおいた。

　……逆の立場なら、自制できるとは思えなかったし。その分は、これから取り返せばいいんだし。十倍でも二十倍でも、すればいいだけ、だし。

　…………やっぱりちょっと腹が立つ。後で“彼”をつねってやる。

「アルヴさん」

　一歩進み出たスティルが、真っ直ぐに見つめてくる。

　あまりにも堂々としていて、アルヴの方がたじろいでしまうほど。

　何を言われるのか想像もできないけれど、しっかり受け止める為にも、丹田に力を込めて、言葉を待つ。

　しかしそのせいで、アルヴは素っ頓狂な声を上げてしまうのだった。

「私と、デートして頂けませんか？」

「…………へっ」