アドマイヤグルーヴと、相性度65%のトレーナー

異なる人生／誰かが見た夢

　夏合宿が始まった。

　例年7月から8月にかけて、海辺の専用施設を借り切って行われるこれは、ウマ娘にとって大きく成長する機会だ。

　もちろんアルヴも、秋の大目標に向けてのトレーニングを予定しているのだが……。

　遠征バスから降り、宿舎に運び込む荷物を持つアルヴへと、“彼”が歩み寄った。

「アルヴ」

「何かしら」

「こんな風に言われるのは、あまり良い気分じゃないだろうけど」

　周りに人が居ないのを見計らい、やや声をひそめて。

　真っ直ぐに、アルヴを見つめる。

「今年の夏は、君から目を離さないからな」

　目を離さない。

　普通なら、変な事をしないように目を光らせておく……という意味だろう。

　しかし違う。違うと分かる。

　もう一人にはしない。

　“彼”はそう言っているのだと、今のアルヴなら理解できた。

「分かってる。ちゃんと、“貴方”の隣に居るから」

「ああ。まずは京都大賞典に向けて、しっかり調整しよう！」

　頷き合い、決意を新たにする二人。

　夏合宿を終えた後、秋から冬にかけては大きなレースが目白押しだ。

　その中でアルヴが登録するのは、京都大賞典、天皇賞(秋)、そしてエリザベス女王杯。

　それぞれが格式高いレースなのは言わずもがな、エリ女は連覇を狙う。前年の覇者であるアルヴへのマークは、相当なものになるだろう。例年以上に、気合いを入れて臨まねば。

　だからアルヴは、“彼”と一旦別れ、割り当てられた部屋に荷物を運び入れた後……大黒柱に頭突きした。

　ごすん、と大きな音が鳴った。

「……あ、アルヴさん？　何、してんの？」

「気にしないで。邪念を振り払っただけだから」

「そ、そうなんだぁ……」

　同室になったウマ娘達がドン引きしているものの、アルヴはそれどころではなかった。

　何故なら、顔がニヤけるのを噛み殺すので、精一杯だったから。

（油断した……！　なんなのよ、いきなり……っ。女垂らし、ジゴロ、ええと、あとは、ええと……ああもう、思いつかない！　バカ！　たわけ！）

　トレーナーが、担当ウマ娘と一緒に居る。一緒に居ると宣言する。

　ただそれだけの事が、なんとも心強くて、嬉しくて。顔が緩むのを止められない。

　こんなだらしない顔、見せたくない。今のうちに落ち着かないと。

　窓を開けて、アルヴは深呼吸する。

　何度も。何度も。

　そうしているうちに、自然に去年の夏合宿が思い出された。

（去年は、がむしゃらにトレーニングしていただけだった）

　桜花賞、オークスのティアラを逃し、自分の不甲斐なさを憎み、ただ、いたずらに走り続けた。

　結果として倒れてしまい、先輩……昨年度で卒業したエアグルーヴと、“彼”にも迷惑を掛けてしまった。

　今思えば、なんて子供染みた行動だったろうと、恥ずかしくも感じる。

（でも、今年は違う。色々な事をしたい）

　夏合宿と言っても、2ヶ月にも渡る長期間、息抜きも無しにトレーニングばかりでは、肉体も精神も参ってしまう。

　これを予防するため、トレーナーやウマ娘は、周辺にあるレジャー施設を利用したり、地域の催し物にも積極的に参加する事を推奨されていた。

　去年は無視していたこれらに、参加したい。

　トレーニングをしっかり行った上で、クラシック級での思い出作りを……“彼”と。

　困難なスケジュールになるけれど、事前調査は済んでいる。

　特に、8月末の夏祭りは、絶対に参加しなければ。

　そのためなら、今まで以上に頑張れる気がする。

　と、そこまで考えて、おかしくなった。

　思わず一人で笑ってしまう。

「……私って、こんなに欲張りだったのね」

　でも、悪い気分じゃない。

　今の自分は、そんなに……嫌いじゃない。

　おでこは赤くなってしまったが、今年のアドマイヤグルーヴは、かつてない程に絶好調だった。

　余談だが、トレセン学園を卒業したエアグルーヴは、早々に某たわけ氏と同棲を始めたらしい。

　周辺関係者の皆の反応は、「そりゃあそうなるよね」で完全一致したそうな。

　ジリジリと照りつける太陽。

　まとわりつく湿った空気。

　焼けた砂浜。

　猛烈な暑さが、体力と思考力を奪っていく。

　合宿が始まって、すでに1ヶ月。

　夏の過酷さは、なおも増している。

（暑い……）

　トレーニングをするウマ娘もそうだが、それに付き合うトレーナーも……“彼”もまた、体力勝負であった。

　アルヴの体調管理をしつつ、自分も体調を維持しなければならない。

　分かってはいるのだが……太陽の光とは、こんなニモ身を苛むものダッタだろうか……？

「──じょうぶ？」

「え……？」

「大丈夫……じゃなさそうね」

　気がつくと、隣には水着姿のアルヴが立っていた。心配そうな顔をしている。

「ごめん。なんだか今年は……いや今年も、か。やっぱり暑いな」

「そうね……。とにかく、日影に行きましょう。熱中症が心配だわ」

「……ありがとう。そうしようか」

　アルヴに腕を引かれ、夏バテ気味の体をどうにか動かして、木陰に腰を下ろす。

　なんとも情けないが、周囲を見れば、同じように休んでいる人影もちらほらと。

　タイミング的にも丁度良いので、“彼”もアルヴと休憩を挟む事に。

「そういえば、もうすぐ夏祭りがあるんだって」

「……！　え、ええ。そうらしい、わね」

「よかったら一緒に行かないか？　……息抜きに、でもさ」

　クーラーボックスから取り出したばかりの、冷えたスポーツドリンクを呷りながら、それとなくを装って、夏祭りに誘う。内心は心臓バクバクである。

　毎年この時期になると、近くにある神社の境内などを飾り付け、結構な規模のお祭りが開かれる。

　出店はもちろん、盆踊りや花火もあり、夏の風情を味わうにはピッタリだ。

　だからと言って、アルヴのような美少女を誘う緊張感が消える事は、全くないのだが。

「……ずるい」

「え」

「私から、誘うつもりだったのに」

「…………えっ」

　ぷくー、と軽く頬を膨らませ、そっぽを向くアルヴ。

　その可愛らしさと発言に、“彼”はペットボトルを落としそうになる。

　こんな表情、初めて見た。

「なんでそんなに驚いているの」

「いやだって……。というか、え？　誘うつもりだった、って事は……？」

　思わず耳を疑いたくなるが、膝を抱え、小さく苦笑いするアルヴに、聞き間違いではないのだと確信する。

　同じ事を考えていた。同じ気持ちだった。

　そんな些細な事実が……妙に気恥ずかしい。

「行くわ、夏祭り。……ちょっと、楽しみ」

「そ、そっか……。うん、よかった……」

　優しい声が耳に届くけれど、その方向を見る事ができない。

　アルヴとの間にクーラーボックスがあって良かったと、“彼”は思った。

　それが無ければ、年甲斐もなく跳ねる心臓の音が、彼女に聞こえそうだったから。

　いつの間にか、気怠さも吹き飛んでしまっていた。

　そんなこんながあって、ようやくやって来た夏祭り当日。

　早めにトレーニングを切り上げ、一緒に祭りに行くつもりだった“彼”は、「現地集合にしましょう」と言うアルヴに従い、一人で先乗りしていた。

　神社前の階段、鳥居の柱を背に時間を確認すると、待ち合わせ時間の20分前だった。

「早く来過ぎたかな」

　祭り自体はもう始まっていて、人出もそれなり。

　同じように待ち合わせをしている人も居る。

　友人同士。親子連れ。……恋人達。

　浮ついていく気分を、「大人として節度を守れ」という理性と、「少しくらいハメを外そう」と唆す本能が揺さぶっていた。

「ごめんなさい。待たせたかしら」

「ん？　ああ、アルヴか。いいや、待──」

　待ちかねた声が聞こえて、“彼”はその方向を振り返り……呼吸を忘れる。

　駆け寄ってくるアルヴは、浴衣を着ていた。

　髪型こそ同じだが、菖蒲色……青みのある紫色の浴衣は、意外にもアニマルプリント。ディフォルメされた子犬が遊んでいた。

　それが、普段の彼女が身にまとう大人っぽさを中和し……。

「か」

「……か？」

「可愛い」

「え……っ！？」

　うっかり口が滑るほどに、可愛らしかった。

　唐突に誉めそやされ、アルヴもまた驚き、頬を染める。

「い、いきなり、何を言うのよ……」

「あ、いや、すまない。つい……」

　視線を逸らすアルヴと、同じく照れ臭そうに、頬をかく“彼”。

　通りすがる人々すら、思わず口元に笑みを浮かべてしまうような、甘酸っぱい雰囲気が漂う。

　誰もが見惚れるクールビューティーが、いきなり可愛いに全振りしてきたのだ。“彼”の反応も致し方ない。

　そして、アルヴに同行していた、もう一人の少女も微笑んでいる。

「ふふふ。よかったですね、アルヴさん。一緒に選んだ甲斐がありました」

　スティルインラブ。

　ようやく彼女の存在に気付き、慌てて「こんばんは」と挨拶を。

　当然というか、スティルも浴衣姿である。

　赤を基調とするそれは、アルヴとは対照的な、艶やかながら落ち着きのある大人のデザイン。

　髪もまとめ上げ、ヴェールを外したその姿は、顔立ちの幼さを忘れさせるほどに、美しかった。

「君が、アルヴの浴衣を？」

「はい。私も新調したかったので。……どう、ですか」

「そりゃあもちろん、凄く綺──似合ってるよ」

「……。ありがとうございます」

　またもや口が滑りそうになったところを、寸手で回避。無難な褒め言葉に逃げる。

　この夏はアルヴから目を離さないと、そう決めた。

　なのに、目の前で他の女の子をガッツリ褒めては、本末転倒というか、目移りしているだけ。

　しっかりしなければ……と、気を取り直す。

「スティルさんの方も、“彼女”と待ち合わせ？」

「そうなのですけど……。どうやら、あの子が先走ってしまったようでして、追いかけないと。どうかお二人とも、楽しんでくださいね？　では……」

「うん、ありがとう。気をつけて」

　どうやら、スティルの待ち人は先に会場入りしていたようだ。

　世間話もそこそこに、気持ち早足で階段を上がっていく。

　それを見送るアルヴの表情は……どことなく、気不味そうだった。

「どうして、綺麗って言ってあげなかったの」

「……なんの事かな。それより、行こう。時間がもったいない」

「あっ」

　戸惑うアルヴの腕を取り、“彼”も階段を上がり始める。

　答えてはいけないと、“彼”は思った。

　今はアルヴとの夏祭りに集中しなければ。いや、集中したい。他は二の次にする。

　祭りの会場に入ると、されるがままだったアルヴも再起動し、いよいよ二人の夏祭りが始まった。

　まずは、定番の買い食い。

　夕飯も兼ねての腹拵えだ。

「……ん。この焼きそば、美味しい。やるわね、ゴルシさん」

「こっちのたこ焼きもなかなか……。アルヴも食べてみるか？　ほら、口開けて」

「え、あっ、えっと……ぁ、あ〜……」

　腹拵えが済んだら、これまた定番の遊びを。

　輪投げ、くじ引き、ヨーヨー釣り、型抜き……。

　中でも型抜きは、アルヴが意外な才能を見せた。

「くっ、また失敗か……。簡単なやつを選んでるんだけどな……」

「……できたわ」

「なにぃ！？　す、スゲェなお嬢ちゃん……。難易度エクストリームの101匹ワンちゃん型抜きを成功させるとは……！」

（……これ犬なのか？　ディテールが潰れて分からない……）

　一番盛り上がったのは、最後に遊んだ射的だろうか。

　なかなか狙った獲物が落とせず、“彼”が意固地になっただけ……とも言えるが。

「……ああっ、もうちょっとだったのに！」

「残念だったなぁ兄ちゃん。もう一回いくかい？」

「ねぇ、もういいから。ぬいぐるみなんて、荷物になるだけだし……」

「いいや、絶対取る！　もう一回だ……！」

「へっへっへ、毎度ありー」

　食べ歩き、遊び回り。

　ひとしきり楽しんだ二人は、人混みから離れた、とある波止場に居た。

「風が気持ちいいな」

「……ええ」

　地元の人に教えてもらった花火の穴場だけあって、周囲に人影はない。

　二人きり。

　並んで座り、海風を感じている。

　アルヴの膝の上では、大きな犬のぬいぐるみが優しく撫でられ、くつろいでいた。

「まさか、こんな風に夏祭りを楽しむ日が来るなんて、思ってもみなかった」

「そう、なの？」

「ああ。学生時代に出来なかった事を、やり直してるみたいだ」

　“彼”にとっては思い出したくもない……いや。虚無過ぎて思い出すのも難しい過去なので、これ以上振り返る事はないけれど。

　その虚無感があればこそ、今日の夏祭りは楽しかった。

　一生の思い出になると、確信できた。

「私も……楽しかった。こんな風に、誰かとお祭りを回る自分なんて、想像した事なかった。……でも」

　アルヴも同じ気持ちだったのか、浮かべる微笑みは穏やかだった。

　しかし、最後に言葉を付け加えようと深呼吸。

　普段なら言えない事でも、今夜なら言える気がした。

　素直な気持ちを、素直な言葉で。

「こんなに楽しかったのは…………きっと、“貴方”とだったから。……だと思う」

　見つめる“彼”の横顔が、驚いたようにアルヴを振り向く。

　これではもう、勘違いのしようがない。素直な言葉に乗せられた気持ちは、間違いなく伝わっている。

　けれど。

　“彼”がその気持ちに、素直に応える訳には、いかない。

　だから誤魔化そうと、苦笑いで取り繕う。

「あー、アルヴ。そういうこと、あんまり気軽に言っちゃダメだぞ。男は単純だから、すぐに勘違いし──」

「“貴方”以外には言わないから、問題ないわ」

　しかしアルヴは畳み掛けた。

　ずい、と拳ひとつ分近づいて、ジト目で“彼”を見上げる。

　何か言おうとした“彼”の唇が、何も言わずに結ばれてしまった。

「……分かってる。こんな事を言われても、今は迷惑だって。それでも、伝えたかった。知っていて欲しかった。私は今……し……幸せ、だってこと」

　また、拳ひとつ分、近づいて。

　伝えたいのは、単なる感謝の気持ちだけでは、ない。

　心を満たす、もどかしくて、温かくて、切ない気持ちを……知って欲しい。

「これから先も、“貴方”の隣に居たい。来年も、再来年も、その先も、ずっと。……こんな風に」

　また、近づく。

　もう二人の間に距離はなかった。

　肩が触れ合う距離で、アルヴは“彼”を見つめる。

　見つめ返してくれる瞳は、どこか、今までと雰囲気が違って見えた。

「アルヴ」

「……ん……」

　唐突に、頬に手を添えられた。

　驚いたのは一瞬。すぐに喜びが胸に溢れ、自然と瞼が下りる。

　もっと近づく気配。

　吐息。

　刹那の躊躇いを越えて、影が、重なる──

　ドォーン！

「うぉっ」

「きゃっ」

　──かと思いきや、空を彩る炸裂音に、思わず夜空を見上げる。

　満月の光にも負けない、満開の花が咲き乱れていた。

　ドォン、ドォン、と。

　幾重にも、幾重にも。

「綺麗、だな」

「……ええ……」

　綺麗。

　確かに綺麗だった。

　だけど、だけれども、今だけは空気を読んで欲しかった……！

　千載一遇のチャンスを逃し、アルヴは肩を落とす。

　あと1秒でも遅れてくれていれば、きっと、絶対に……っ。

「……ぁ」

　不意に、手を握られた。

　“彼”を見やると、花火を見上げたまま。けれどその頬は、花火を色を反射してから、赤く染まって。

　繋がった、気がした。

　手だけではなく、目には見えない、もっと深い部分が。

「ふふ……」

　嬉しくて。ただ、無性に嬉しくて。

　繋いだ手の指を、恋人達のように絡めて、“彼”の肩に頭を預ける。

　思っていた形とは、少し違ったけど。

　確かに影は、重なっていた。

（　きて　）

　夜闇。

　今や覚えている者も少ない、山中の廃てられた神社に、赤い影が立ち尽くしていた。

　月を分厚い雲が隠し、星明かりすら無い中。

　紅い瞳だけが、爛々と揺らめいて。

（　　キ　て　　　）

　時を経ても未だ朽ちない、丈夫な軒柱に体を預け、無心に呼びかけるのは、愛おしい面影。

　決して、こちらを振り向いてはくれない、後ろ姿。

（　こ　　　コ　に　　　き　　テ　　　　）

　それでも、赤い影は呼びかける。

　浴衣の懐に潜ませた、細身の万年筆の感触を、確かめながら。

　──気配。

「……あら。“貴方”は……？」

　いつの間にか、背後に黄金の双眸があった。

　影に溶け込んだその存在は、摂理を外れたものだけが感じ取れる、“偉大なる祖”の現し身だ。

「ふふふ……！　まさか“貴方”が来るだなんて。予想外でしたけれど、直接お会いできて光栄だわ」

「────」

　畏敬の念をもって、赤い影が一礼する。

　しかし、漆黒の存在は微動だにせず。

　湿った空気が緊張を孕む。

　わずかに残っていた虫や小動物も、恐れをなして逃げていく。

「わざわざ“お友達(カフェ)”さんの体を借りているのは、何故かしら？」

「オ前ガ、アノ男ヲ喰ライ尽クスツモリ、ナラ」

　ようやく発せられた声は、うら若き乙女のようで、シワがれた老人のようで。

　恐らく拳を開いたのだろう。

　ミシリ、ミシリ……と。およそ尋常ではない“力”が込められていると、理解できた。

　……が、一触即発な空気は、唐突に霧散する。

「ダガ……思イ過ゴシ、ダッタ。オ前ハ、モウ……」

「……ええ。ワタシはもうただの女。もうこんなにも、薄まってしまった」

　相対するだけで赤い影の現状を悟ったのか、漆黒の影の声には憐れみが宿る。

　以前なら反感を覚えたはずだ。

　今はもう、そんな気も起きない。

　孤独に、耽っている。

「不思議ですか？　ワタシがどうして、“彼”に固執するのか」

「────」

「ふふふっ。単純ですよ。ワタシはただ……また愛されたいだけ」

　沈黙を貫く漆黒の影に、赤い影は独白でもするように語る。

「分かっている。“彼”は違う。尊きものはあの瞬間に砕け、ワタシ達も再び分かたれた。

　ここに存在するのはただの残滓……。でも、出会ってしまった。触れ合ってしまった。……だからもう、手遅れ」

　語りはするが、説明するつもりは無いのだろう。

　起きた事をただ並べて、自分で確認するための言葉。

　自分に言い聞かせているようにも聞こえた。

「愛されるのはあの子ばかり。ワタシは疎まれ、忌み嫌われるだけ……だったのに」

　とうとう、空が泣き始めた。

　赤い影は寒さに身を震わせながら、あの温もりを思い出す。

　こんなワタシを、綺麗だと言ってくれた……あの温もりを。

「あの味を知ってしまったら、もう耐えられない。もう一度味わうためなら、なんでもするわ。例え、“裏切り者”と呼ばれても」

　それは、飢えたケモノの表情だった。

　頬がこけ、あばらが浮くほどに痩せたケモノが、ようやく見つけた獲物を前にして浮かべる、歓喜と、焦燥と、不安の入り混じった、奇妙な笑みだった。

「“貴方”は、ワタシを止めますか……？」

「イイヤ。……ソレモ、アルベキ姿ノ、ヒトツ」

　そう言い残し、漆黒の影は文字通り、闇に溶けていった。

　助けはしないが、止めもしない。

　事実上の不干渉……といった具合いか。重畳だろう。

　そして、漆黒の影と入れ替わりに、待ち望んだ人影も現れる。

　すっかり濡れ鼠になってしまった、“彼”だ。

「早く、こちらへ」

　覚束ない足取りを、手を引く事で軒下へと。

　赤い影も少し濡れてしまったが、“彼”に比べればマシだった。

　一体、どれほど雨の中を歩かせてしまったのか。

「ごめんなさい。この雨は、予想できなかったのです」

　隣に腰掛け、ハンカチで髪拭き、何度も絞って……。

　その間、“彼”は無反応だった。

　夢を見ているような状態なのだから、無理からぬこと。

「こんなに冷えて……。さぁ、温めてさしあげますから……」

　もはや、濡れていない場所を探すのは不可能。このままでは凍えてしまう。

　赤い影は“彼”の服を脱がせ、その頭を胸に抱きながら、ハンカチで体を拭っていく。

　優しく。優しく。

　冷えてしまった肌に、己の体温を染み込ませるように。

「ああぁ。可愛らしくて、可哀想な“貴方”……。

　あの子が選ばなかった、“貴方”。ワタシを選ばなかった、“貴方”。

　我慢なんてしなければ……。もっと曝け出していれば、ここへ来る事も、なかったでしょうに」

　赤い影の声は、欲望を、飢えを刺激する毒。

　満たされてさえいたなら、なんの影響もなかったはず。

　そう。

　あの波止場で、あの子(アルヴ)の想いにちゃんと応えていれば、きっと。

「いいんですよ……？　あの子に出来なかったこと……ワタシなら、全部……」

　ここなら誰の目もはばからず、触れ合う事ができる。

　我慢する必要なんてない。

　だって、“彼”だって心の奥底では気付いている。無意識のうちに望んでいる。

　分かたれているからこそ得られる、結びつく悦びを。

　だがその時、あり得ない事が起きた。

　夢の中に居るはずの“彼”が、抵抗するように身じろぎしたのだ。

「……だ……め……アル……ヴ……」

　ハッと、息を飲む。

　虚ろな“彼”の瞳に、ワタシが映っていない。

　夢の中ですら、あの子を求めている。

「ああぁ、そうなのね……。もうそんなにも深く……っ」

　赤い影のまなじりから、雫が溢れる。

　分かっている。ああ、分かっていたのに。

　そんな“貴方”だから、ワタシ達は惹かれた。

　そんな“貴方”だから、例え万分の一の欠片でも、囚われてしまうのに。

　しかし……この場において、“彼”の想いの強さは逆効果だった。

　もう求められないと、もう選ばれないと示された事で、赤い影は覚悟を決めてしまった。

「許しなんて乞わない。ワタシには、もうこの道しかないんだから。だから……」

　赤子のような抵抗を抑え込み、“彼”を床へ組み敷く。

　赤い影の、紅い瞳がより煌々と、燃え上がる。

　雨は降り続いていた。

　星も月も隠れた世界で、影が重なり…………融けあっていく。

　ワ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　て

　　　　　　　　　　　　　ア

　　　　　　　シ

　　　　　　　　　　を

　　　　タ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　し

　　　　　　　　　　　　　　　　イ

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　胡乱で回りくどい表現にかけて日本語はセカイイチー！
　なお、隠し設定の説明は完結後の予定。

　乙女チックが止まらないアルヴさんと、食べ尽くす気満々なスティルさんを見ているとtntnがirirするので続きます。
　次回、秋の訪れ。