アドマイヤグルーヴと、相性度65%のトレーナー

マッチポンプ・パラドックス

※ 今回は素ティルさんのターン。アルヴさんはちょい役、本能さんはお休みです。

---

「トレーナーが、風邪をひいたらしいの」

　秋も段々と深まってきた、ある日のお昼時。

　珍しくアルヴから食事に誘われたスティルは、驚いて目を剥いた。

「まぁ、大変！　お加減は、悪いのですか？」

「あまり良くないみたい……でも……」

　箸を止め、“彼”の病状を尋ねるが、アルヴの表情を見るに、芳しくないようだ。

　加えて、彼女は携帯の画面を見せるようにして差し出す。

　写っているのは……LANEのやりとり。

『風邪をひきました』

『常備薬はあるので見舞いは不要です。レース前だからアルヴも気をつけて』

『本当に来ちゃダメ』

『来たら怒るよ』

『ダメ』

『いい加減にしなさい』

　“彼”の発言だけを抜き出しても、分かる。

　アルヴは、お見舞いに行こうとして断られたのだ、と。しかも割とキツめに。

　本気で怒られるまで食い下がっているのが、なんとも痛ましい。

「夏からお願いばかりで、更にこんな事を頼むのは……心苦しいのだけど……」

「まさか……お見舞いを、ですか？」

　申し訳なさそうな声に、またもスティルは驚く。

　他の誰でもなく、スティルインラブに、“彼”のお見舞いを頼むだなんて。

「よろしいのですか……？　その……」

「……だって。他に、頼れる……と、友達なんて、居ない、から……」

（うっ。か……可愛い……）

　赤い顔でモジモジと俯くアルヴ。

　思わず抱きしめたくなる衝動を、スティルは必死に抑え込む。こんなの反則である。

　と同時に、純粋な嬉しさも湧き上がる。

　友人と呼んでくれたこと。

　色んなしがらみを差し置いて、頼ってくれたこと。

　同じく友人の少ないスティルには、得難い喜びだった。

「分かりました。アルヴさんがそこまで仰るなら」

「ありがとう……。よろしくお願いするわ……」

　歯痒い思いを隠さずに、アルヴは苦い顔で頭を下げた。

　……本当に、変わった。

　誰も寄せ付けず、突き放そうとしていた彼女が、こんなにも胸の内を晒すなんて。

　やはり……“彼”が変えた、のだろう。きっと。

　スティルだって、そうだったのだから。

　そして、放課後。

　買い物袋を提げ、アルヴから預かった合鍵を手に、スティルは“彼”の住むアパートへ向かっていた。

　その足取りは、誰が見ても上機嫌そのもの。

（あぁ、やっぱり私、はしたない）

　頭では分かっていても、どうしても……。どうしても、気分が浮ついてしまう。

　お世話ができる。

　ただ、それだけの事なのに。

　ひどく懐かしく、甘くて苦い記憶が蘇るのだ。

　程なく、目当ての建物が見えて来た。

　階段を登り、“彼”の部屋番号を確かめ、その扉の前で深呼吸。

　……いざ！

「……ぉ、お邪魔致します……」

　できるだけ静かに鍵を開け、囁くような声で呼びかける。

　当たり前だが返事はない。

　靴を脱ぎながら、部屋の内装を見回す。

　覚えがあるような、無いような。やはり、完全に“同じ”ではない、という事なのだろう。

　それなりに広い間取りで、玄関脇にキッチンがある。

　廊下の手前の扉はトイレとお風呂場。奥の扉を開けると、すぐに“彼”を見つけられた。

　右手壁際のベッドの上。頭をドアの方向に向けて、苦しそうに眠っている。

　途端、浮かれ気分は吹き飛んだ。

　左手の仕事机に荷物を置き、“彼”の傍へ。

　額に手を置いてみると、明らかに熱があると分かった。

　こんな状態で一人で居ては、治るものも治らなかったやも……。

「大丈夫……ですか……？」

　恐る恐る、呼びかける。

　ややあってから、うっすらと瞼が開く。

　スティルの姿を確かめると、驚いているように見えた。

　声は……出せないらしい。

「アルヴさんに頼まれたんです。私は行けないから……と」

　事情を簡潔に説明し、スティルは立ち上がった。

　何故だか、やる気がみなぎっていた。

　確実に、完璧に、お世話してみせる。

　“彼”を蝕む病魔を、この手で打ち払ってみせる！

「食欲はありますか？　もし食べられるようでしたら、お粥を用意しますので」

　買い物袋から、パックごはんを取り出しつつ、“彼”に確認する。

　何やら悩んでいる様子だったけれど、やがて小さく頷き返してくれた。

「良かった……。少し待っていて下さい。台所、お借りしますね」

　安心して欲しくて、スティルは大きく微笑み、あまり使われていないように見える台所へ。

　レシピは事前に確認済み。材料もバッチリ。後は失敗さえしなければ……！

　お気に入りのハート柄エプロンを付け、スティルの料理が始まった。

　と言っても、変なアレンジをしなければ誰でも作れるレシピなので、特に問題はない。

　パックごはんを温めずに、水を入れた鍋へ。

　沸騰するのを待つ間、薬味用の小ネギを微塵切りにし、瓶詰めの鮭フレーク、卵、味付け用の顆粒だしも用意。

　鍋が沸騰したら、後は順次材料を投入して、味見しながら顆粒だしを入れて、最後に香り付けの胡麻油を少々。

　……本当なら既製品に頼らず、色々と手作りしたかったけれど、今は緊急事態。

　とにかく早さを優先して、十分も経たず完成である。

「さぁ、出来ましたよ」

　お粥を深皿に盛り付け、ベッドの傍へ舞い戻る。

　匂いに釣られたのか、“彼”のお腹が「ぐうぅ」と鳴く。

　これなら食べてもらえそうだ。

「起きられますか？　あ、無理をなさらないで。ゆっくりで大丈夫ですから……」

　スティルの助けを借りて、“彼”が体を起こす。

　呼吸音は……掠れている。

　喉も痛めているようだし、もっと冷まさないと。

「ふー、ふー。……はい、お口を開けてくださいね」

　少量をスプーンに取り、何度か息を吹きかけて、口元へ。

　“彼”は目を丸くし、首を横に振った。

　……嫌、らしい。

　……嫌がられた。

　………………むう。

「食べないと元気が出ませんよ。……アルヴさんにも、会えませんよ」

　にっこり微笑み、“彼”を説得する(おどす)スティル。

　担当の名前を出されては拒む事も出来ず、諦めたように口が開かれた。

「どうでしょう。お口に合いましたか……？」

　ゆっくりとお粥を飲み込み、“彼”は大きく頷いた。

　そもそもが間違いのないレシピだし、その上で空腹という最高のスパイスも加わって、きっと美味しかったに違いない。

「良かった………………あっ」

　と、そこでようやくスティルは気付いた。

　このスプーンは、味見したのと同じ物。

　つまり………………間接キス、してしまった。

　瞬間湯沸かし器のように、顔が真っ赤に染まる。

　不思議そうに首を傾げる“彼”を、スティルは慌てて誤魔化した。

「い、いえっ、なんでもありませんから。……はい、あーん」

　一度食べて抵抗感も薄れたらしく、二口目からはスムーズだった。

　瞬く間に皿は空となり、“彼”の空腹も満たされたようだ。声には出ないまでも、口が『ご馳走様』の形に動く。

「うふふ。お粗末様でした。次は、お薬を飲みましょうか」

　食事が済んだなら、今度は薬を飲まなければ。

　ベッド脇に置いてあった粉の感冒薬を、念のために、と買っておいた頓服用ゼリーで飲んでもらう。

　これで一安心……だろうか。

　胸を撫で下ろすスティルだったが、対して“彼”の目はとろんと細まって。

「……眠い、ですか？　すぐに横になるといけませんから、その前に汗を拭きましょう」

　食べてすぐ寝ると牛になる、と昔の人は言ったけれど、これを現代知識で読み解くと、逆流性食道炎になるぞ……という警告になる。

　なので、眠るにしても少し時間を置いた方が良いのだが、“彼”はまた首を横に、しかも凄い勢いで振った。

　恥ずかしがっている……らしい。

「そんなに、恥ずかしがらないで下さい……。私だって、家族以外の男性の、裸なんて……」

　“彼”があまりにも恥ずかしがるものだから、スティルにも羞恥心が湧いてしまう。

　別に、見るだけなら初めてではない。夏合宿の時、無闇矢鱈と脱ぎたがる男性トレーナーが、担当ウマ娘に殴られるのを見かけた事だってあるし。

　……そういえば、“あの時”も。

　そんな余裕はないはずなのに、決してスティルに触れさせようとはしなかった。

　大切に思われているという喜びと、最後の最後にしか触れさせてもらえなかったという、寂しさ。

　胸が、苦しい。

（……だめ。だめよ、私。今は、目の前に居る“この人”に集中しなきゃ）

　不意に襲ってくる、郷愁にも似たそれを、瞼の裏に閉じ込める。

　過ぎ去った過去を思い、ここにある今をないがしろにするなんて、言語道断。

　深呼吸してから目を開けると、“彼”が心配そうな顔でスティルを見ていた。

　ああ、本当に。

　病を患っている時ですら、“貴方”は。

「は、早く済ませましょう。上半身だけでも、きっと気分が違いますから」

　やや強引に押し切って、“彼”に上着を脱いでもらう。

　その間に替えの肌着、お湯とタオルを用意して、体が冷えないよう、手早く拭いていく。

　……が、また妙な感覚を覚えた。

（なぜかしら……。つい最近にも、こんな事をしたような……）

　首筋を。背中を。腕を。胸板を。

　汗を濡れタオルで拭う度に、拭いきれない既視感を覚えるのだ。

　“間違いなく初めての行為なのに、どうして、こんな……。”

　その答えを見つけるには、時間が足りなさ過ぎた。

　何故ならもう、拭き終わってしまったから。

「……さぁ、終わりました。横になりましょうか」

　新しい肌着を着ると、“彼”の表情も幾分かスッキリして見えた。

　薬が効けば、もっと顔色も良くなるはず。

　そのままベッドに横たわり、今度こそ、“彼”は睡魔に身を任せる。

「ゆっくり、お休みになってください。眠られるまで、ここに居ますから」

　もう意識も朧げだろう“彼”に、静かな声で語りかける。

　呼吸の間隔が、ゆっくりと伸びていく。

　とても、穏やかな時間……。

　本能の滾りも忘れた、安心できる時間だった。

　夏合宿を境にして、スティルの中に宿る本能は、姿を消した。少なくとも、呼びかけには応えてくれない。

　いつぞやと同じように、“何か”に満足してしまったのか。それとも他に理由があるのかは、分からなかった。

　喜ばしくもあり、ほんのり寂しい、奇妙な感覚。

「……ス、ティル……っ……」

「っ！　はい……お傍におりますよ……」

　懐かしい呼び方に、ハッとする。

　……違う。喉を痛めているから、そういう形になった、だけ。

　ああ、だけど。だけど……。

「……あり……がとう……」

　無理矢理に絞り出す声が、きつく胸を締め付けた。

　それはまるで、“あの時”のようで。

　知らず、唇を噛んでしまう。

（痛い）

　だめだ。この気持ちは、閉じ込めておかなければ。

　アルヴの友人で居るために。

　あの子の先輩であるために。

　だから。だから……っ。

「“トレーナーさん”」

　口が勝手に、“彼”を呼ぶ。

　返事はなかった。

　スティルは、“彼”を起こさぬよう、ゆっくりと、静かに左手を取り……。

（せめて……せめて今だけは……起きないで……）

　薬指に、口付ける。

　何も残らないよう、誰にも気付かれないよう。

　……私だけが、覚えていられるよう。

　何度も、何度も。縋るように、口付けた。

　一方その頃。

　スティルを“彼”の元に送り出したアルヴは、一人、部屋で悶々としていた。

「……っ」

　部屋着でベッドに座って、“彼”に貰った犬のぬいぐるみを抱きしめ、ずっとずっと、考えている。

　どうして私は、スティルさんにお見舞いを頼んだの……と。

「……今頃、どうしてるかしら」

　午後の一コマ授業は頭に入らなかった。

　自主トレーニングには身が入らなかった。

　どうしても“彼”の事が気になってしまう。

　正確には、“彼”とスティルの事が。

（大丈夫、よね？　いくらなんでも、病人の寝込みを、なんて……）

　病に伏せる想い人を見舞うなんて、絶好のチャンスだ。

　学園を離れて二人きり。何も起こらないはずがない。だってアルヴなら“何か”する、いや、させるだろうし。

　だからつい、妄想してしまうのである。

　自分がしたかった事を……スティルに乗っ取られながらも。

『さぁ、お粥が出来ましたよ。はい、あーん♪』

　お粥を作り、自分では食べられない“彼”に食べさせてあげる。

　“彼”は恥ずかしがるけれど、食べないと元気が出ませんよ？　と強引に。

　ついでに間接キスも狙ったり……。

　ああ、羨ましい……っ。私がするはずだったのに……！

『今度は体を拭き拭きしましょうね？』

『ま、待ってくれ、流石にそれは』

『駄目ですよ、抵抗しちゃ。……あぁ、凄い汗の臭い……♪』

　今度は、寝汗をかいているだろう“彼”の体を、濡れタオルで拭く。

　あああぁ、脱がせた服に顔を埋めて深呼吸だなんて、なんてはしたない！　私と替わりなさい！

『寒い、ですか……？　では、温かく致しましょう。人肌で……♪』

『だ、ダメだ！　俺にはアルヴが……！』

『うふふふふ……。大丈夫、天井のシミを数えていれば、すぐ終わりますよ……』

『いやもうそれ別の事する気満々──アーッ！』

　そして、脱がしたついでに自分も脱いで、シーツの中に潜り込み、くんずほぐれず、うまうまぴょいぴょい。

　だってほら、生存本能が高まっている時は凄いって聞くし、疲れうまだっちという言葉も……。

（……って、なんて想像してるの私！　相手はスティルさんなのよ、そんなこと絶対……絶対……っ）

　と、本人に知られたら激おこ待った無しな妄想をしまくった所で、アルヴはやっと正気に戻った。

　ぬいぐるみに顔を埋め、ベッドに倒れ込む。

　絶対に、あり得ない。あり得ないと信じたい。

　けれど、ようやく結びついた乙女心が、許してくれない。

　もどかしくて、羨ましくて、悶々としてしまうのである。

「ううう……っ。早く、元気になって……」

　本物の犬だったら窒息死しそうなほど、ぬいぐるみを強く抱いて、アルヴは一人、“彼”を思う。

　そしてまた、“彼”との時間を妄想し始めてしまうのだ。

　乙女心は、まだまだ止まらない。

---

　アルヴさんは思春期真っ只中。
　放っといたらソロぴょいしそうなアルヴさんと、ヒロインポジを喰いに来てるスティルさんを見ているとtntnがirirするので続きます。

　次回、決着。