東方幻想華

第二話 人里へ

　時々、身に覚えのない誰かの記憶が断片的によぎる。

　記憶の中に登場する人物は、どれも靄がかかったようで認識することができない。そして、その記憶も時間が経てば、まるで夢のように忘れてしまう。

　今回の記憶は、ある妖怪と人間の子供の出会いの一部だった。

　――――、

『――こんな森の奥底にいたら危ないよー？』

『……どうしてかって？　そりゃ――私みたいな悪い妖怪に食べられちゃうからね』

『あはは、冗談、冗談。流石に子供を襲う趣味はないから安心して』

『……迷い込んでしまったの？　なるほど、それは大変ね。ここら辺は私含め、食人妖怪が多いから尚更』

『むぅ……仕方ない。近くに神社があるからそこまで送っててあげる。その神社にいる巫女さんは物凄く強いのよ？　私も勝てたことが一度しかないぐらいにね。だから、安全に里まで帰してくれるはずだわ』

『それじゃ、空を飛ぶからしっかり私に掴まっててね。あら、別にこれぐらい普通のことよ？』

　――――記憶がプツンと途切れる。

　それと同時に意識が薄れて……いや、鮮明になっていくのだった。

「――い」

　誰かが自分に呼び掛けている。

「――い？」

　徐々にそれはハッキリと聞き取れるようになる。

「おーい！」

「……あれ」

「やっと反応したか……まったく、何ボーっとしてるんだ。早く準備しろよなー」

「……あ、あぁ、すみません。異変解決に向かう準備ですよね？　それなら既に終わって――」

「いや、朝食の準備」

　……。

「はぁ！？」

　昨夜に続き、今日も朝から使いパシリにされるのだった。

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「よし！　無事朝食も済ませたことだし、作戦決行に取り掛かるぞ！　えーっと……ありゃ、そういやお前の名を聞いてなかったな」

　言われてみれば、名前を名乗っていなかったことに気が付く。

「……えっと、僕のことは奏かなでと呼んでください」

「ふむ、妖怪にしては中々センスのある名だ。十点満点中七点ってとこかな」

「人の名前を点数付けしないでください……」

　巷で噂されている通り、無神経な性格だと改めて思う。

「はぁ……とりあえず最初に向かうのは人里でしたよね？」

「そう、その通り。今の里は少数の者で防衛に回っている状況なんだ。ま、勿論それが長く持つはずもなく、防衛メンバーのうち何人かが既に暴走化してしまっている」

「里に住む人たちはどうなっているんですか？」

「……六割は暴走化、三割は死亡、残りの一割は行方不明だ」

「……な」

　想像以上に被害が酷く、思わず戦慄してしまう。

「そろそろ行こう……準備はいいか？」

「……えぇ、早く行きましょう」

　心の準備が全く出来ていないのだが、時間が惜しいので諦めて行くしかない。

「よーし！　なら出発――って、ん？」

　突然、魔理沙が僕の背後を見つめて固まる。

　何だろうかと、自分も振り返ると――、

「ｼｬ ｼｬﾝﾊｰｲ」

　そこには、かわいらしい人形が浮遊していた。

「アリスの人形じゃないか。どうしてコイツがここに……」

「……か、かわいい」

「ほう？」

　魔理沙がニヤニヤしながら僕の顔を見つめる。

「っな、い、いや！　別にこういうのが好きってわけじゃ……！」

「……なるほどなるほど、意外と可愛いところがあるじゃないか」

「黙 っ て く だ さ い ！」

「まぁまぁ、そんな怒んなって。お詫びにアリス家から沢山人形盗ってきてやるからさ」

「ｵｲ!」

「ちょっ！？　冗談、冗談だから、叩くなぁ！！」

　魔理沙と人形がじゃれ合う。

「というか、その人形がアリスさんのものなら返しに行った方がいいんじゃ……？」

「ん、いや、アリスなら近くにいると思うぞ。この人形はアリス自身が動かしているものだからな。な、そうだろ？」

「ｱﾘｽ ｲｴﾆｲﾙ」

「……家に居るそうですが」

「マジか」

「ﾏｼﾞ ｵｵﾏｼﾞ」

「……おおかた、新作人形の試験中ってとこか。そんで、私たちに何か用があるのか？」

「ﾂﾚﾃｯﾃ」

「悪いな。生憎とこれ以上お荷物を増やしたくないんだ」

「え」

「ﾂﾚﾃｹｰ!」

「ダメだ、ダメだ！」

「いいや、連れていきましょう！！」

「お前、人形が可愛いから連れていきたいだけだろ！」

「そう……いや、勝手に決めつけないでください！　もしかすると、アリスさんなりの考えがあって、この子を派遣してくれたのかもしれません」

「……確かに」

「じゃあ、決まりですね」

　……これで、この先少しは心が安らぎそうだ。

「ま、いいか……いざとなれば囮にも使えるしな」

「ﾊｯ!?」

　もうこの人、博麗霊夢より冷酷だろ。

「なら、コイツの面倒はお前がしっかり見るんだぞ」

「任せてください、命に代えてもお守りします！」

「命に代えちゃダメだろ」

「ﾊｧ……」

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　――落ちていく桜の花びらを見ていると、ふとこう思う。

　こんなにも綺麗な桜なら、間違いなく美味い酒が飲めそうだ、と。

「ってことで、どうだ？　休憩がてらに一杯でも」

「……そ、そんな余裕、ありません」

　ま、それもそうか。

　かれこれ出発してから三十分ほど。

　道中、暴走化した妖精の集団と四回も交戦。奏はタイミング悪く暴走しかけたり、妖精に突進されて地面へと落下したりと踏んだり蹴ったり。

　流石に里に着く前に体力が尽きたとか本当に洒落にならないので、私と箒を相乗りさせる形で休ませている。

「ｻﾞｺ」

「……うぅ」

「ま、普通の妖怪ならこんぐらいだろ。むしろ、まだ一度も死んでないだけ優秀だ」

　長い森を抜け、里の入り口へと近づく。

　……心臓の鼓動が落ち着かない。

　もとより、霊夢が行方不明になってから焦りが増していた。それが、里の崩壊寸前ともなると、余計に酷くなるのは当然か。

　……慧音や妹紅は無事だろうか？

　いくらアイツらでも、この桜の影響を避けることができるわけない。あの霊夢が破れた可能性があるのだから。

「……あれは、人の死体、か」

　里に近づくにあたって、暴走化した者に襲われたであろう人の死体が見えてくる。

「ひっ……！　し、死体、ですか……！？」

「なんだ、妖怪なら見慣れたもんじゃないのか？」

　幻想郷にいる妖怪の半分は、人間を主食とする食人妖怪だ。

　コイツからは微かに血の臭いが漂ってくるため、人を喰らう妖怪であることは明白だろう。

「……もしかして、菜食主義者？」

「違いますよ……そもそも、野菜じゃお腹膨れませんからね？」

　それもそうか。

「人は食べますよ、そういう妖怪ですから。だとしても、一度限りの命が尽きている様子を見て、単に美味そうだとか思えるわけないじゃないですか」

「へぇ、妖怪にしては実に人間らしい感性を持ってるんだな、面白いやつ」

　死に対して抵抗感の少ない妖怪が、そのような思考に至るやつはあまり見ない。

　過去に人間と絡みでもあったのだろうか。

「……と、これから里に入るぞ」

　気が付けば、里の門が目前に近づいていた。

「……っ」

　奏はゴクッと唾を飲んだ。

「目的地は稗田邸がある里の中心部だ。スピードを上げるぞ、しっかり掴まってろよ！」

　箒の速度を加速させ、勢いよく進む。

「……な」

　里に入ると、さっきとは比べ物にならないほど死体の量が増えていった。

「お、多くないですか……？」

「……おかしい。昨日よりも明らかに増えている」

「強い妖怪が暴走化したのかも……ほら、あっちの方なんて焼けたような痕跡も確認できますし……」

　……焼けた痕跡？

　とすると、妹紅が戦った跡だろうか。

　いや、昨日ここら辺には、まだ多くの人が残っていたはずだ。

　そんなところで妹紅が戦うわけ……。

「いや、ちょっと待て」

　……ここに残っていた人々はどこに行った？

「――まさか」

　――その瞬間、視界が炎に包まれるのだった。