東方幻想華

第三話 炎天

　炎が自分らを囲むように覆い尽くした。

「……ほう、暴走してるくせに頭が切れるらしい。こうすりゃ、私たちは逃げ場を失うわけだ」

　魔理沙が吐き捨てるように言った瞬間、炎の中から渦が現れる。

「――――。」

　その中にいるであろうモノは、耳障りで不快な音を発す。

「どうした、私に怖気づいてその渦から出てこられないのか？　なぁ――妹紅」

「――繧後＞縺ｯ縺上ｌ縺??縺上ｌ縺??縺上ｌ縺??縺」

　魔理沙の挑発に反応したのか、そいつは渦の中から出てきて奇声をあげた。

「ひっ……！」

　それは、もう人とはかけ離れた化け物だった。

　かろうじて人の形は保っている。しかし、全身にノイズが濃く走っており、暴走化前の姿を連想することなど不可能に近い。

　道中で対峙した妖精ですら、ここまでの重症化には至っていなかった。そもそも、それ以前にこんな悍ましい声すら発していなかったのだ。

「か、彼女は……魔理沙さんの知り合い、ですか……？」

「……まぁな。コイツは昨日まで、里の防衛を任されていたメンバーの一人だったんだが……こうなっている以上、防衛が正常に機能しているかすらも怪しくなってきた」

「そ、それって、つまり……」

「……どうだろうな。でも、今は考えている暇なんかない……やるぞ！」

　僕は上海を安全な懐に入れると、いつでも動けるよう体勢を整えた。

※※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

『――私は妹紅を引き付ける。お前は隙を見計らってアイツの暴走化を解く、いいな？』

　僕は魔理沙に言われた通り、藤原妹紅の視界に収まらないよう接近しつつあった。

「ふふん、そんな鈍足じゃあ、私の速さには到底追いつくことができないぜ！」

「――縲√￥繧娯?補?輔?√％縲√ｊ縲√!!」

　魔理沙がヤツの気を引いている。

　僕はその隙に速度を上昇させ、一気に距離を詰めるのだった。

　――３、

　――２、

　――１、

「――今だっ！！！！」

　手を伸ばし、能力を発動させた。

　しかし――、

　藤原妹紅の暴走化が解かれることはなかった。

「……え？」

　まるで能力が拒まれるような感覚。

　……一体何が？

「――??縺ｯ縲√ｌ縲√?縲√％??」

　しかし、どうにせよ状況が悪化したことには変わりなかった。

「あ、あぁ……」

　ヤツに気が付かれた、自分の存在を。

　背中から嫌な汗が伝う。

「――縺ｯ縺上?√∩縺薙?√?縺上∩縺!!!!」

　藤原妹紅が奇声をあげると、瞬く間に大量の火球が生成された。

　そして、ヤツは手を宙に挙げる。それが僕に向けての動作だと瞬時に理解した。

　――怖い。

　恐怖で身体が硬直する。

　得体のしれない恐怖が自分を襲う。

　動かなければ、避けなければ、殺される。

　……それでも、身体は石像のように固まって動かない。

　――ヤツの手が振り下ろされる。

「――させるかっ！」

　途端、魔理沙が藤原妹紅に勢いよく突進したことで、放たれた炎の軌道が逸れる。

「お前の相手は私だ。これでも喰らえっ！！」

　魔理沙はポケットから八角柱の魔道具を取り出し、体勢を崩した妹紅にそれを向ける。

「マスタースパ――」

「――繧薙ｊ繧薙ｊ縲√?縺上?√∩!!」

　しかし、藤原妹紅の隙は一瞬で無くなり、魔理沙が魔法を発射するよりも速く大量の炎が放たれるのだった。

「――なっ！？」

　炎は魔道具に命中し、魔理沙の手から弾き飛ばされる。

「私の八卦炉っ……！！」

　魔理沙は慌てて箒を下降させ、魔道具に向かって手を伸ばす。

「――縺薙∩縲√％縺ｿ縲√∩縲√?縺上?√ｌ縺!!」

　それをチャンスと見たか、藤原妹紅は炎を纏って魔理沙へ突撃した。

「――絶対通すものか！！」

　僕は無謀にもヤツの正面に飛び出し、弾幕を撃つ。

「っ」

　……予想通りだった。

　僕のような弱い妖怪の弾幕など、いとも簡単に避けられてしまう。

「――繧後＞縺ｯ縺上l!!」

「ぐあっ……！？」

　僕は見事に返り討ちに遭い、地面へと落下する。

「――奏、掴まれっ！！」

　地に触れる寸前、何とか駆けつけた魔理沙が拾い上げてくれる。

「無事か？」

「あ……あ、あり…がとう、ござい……ます」

　恐怖で身体が震え、まともに言葉を発せない。

「とりあえず、お前の能力は通じなそうだし一旦退こう。何の勝算もなく本気のアイツと戦うのは、流石に危険過ぎる」

　魔理沙は歯を食いしばり、悔しそうな表情をする。

「……こうなれば、あの炎の壁を強行突破するしかなさそうだ。熱いと思うが、燃え尽きたりするなよ。こんなところで火葬なんてのは御免だからな」

　魔理沙の「行くぞ」の掛け声と同時に、箒は速度を上げ、炎へと飛び込む。

「あっつ……！？」

　――中に入ると、熱さは想像以上だった。

「っ……あちぃ……」

　僕は能力を使って、自分と魔理沙の火傷を治癒することに専念し始めるが――、

「――縺上ｌ縺ｯ縲√％縺ｿ縲√￥繧後?√?縺上ｌ!!」

「ちっ、やっぱり追いかけて来たか……！」

　後方から炎の弾が複数飛んでくる。

　だが、それも幸い魔理沙の手慣れた箒のコントロールによって、ほとんどの攻撃を躱すことができた。

「奏、背中には気を付け――」

　――ただし、最後の攻撃を除いて。

「ぬわっ！？」

　その一撃が箒に命中したことで、強い衝撃が発生する。

「――っ！！」

　それによって生じた揺れで、僕は思わず箒から手を離してしまった。

「奏っ！？」

　――僕は再び、地面へと向かって落下した。

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「ぐはぁっ……！！」

　地面との衝突により、物凄い衝撃を受ける。

　自身の体から鈍い音が聞こえると、遅れて痛みがやってきた。

「ぐぅ……」

　まともに動かせない足で這いつくばり、何とか民家の壁に背中を寄せる。

　そして、震える手を自身の胸に当てた。

「……っ、――はっ」

　能力を発動し、一瞬にして折れた骨と火傷した箇所を再生させる。

「はぁぁ」

　痛みも瞬時に引き、思わず安堵のため息がこぼれる。

　身体を休めるために、もう少しここに座っていよう。

「……それにしても」

　本当に僕の能力で、暴走化を解くことができるのだろうか。

　藤原妹紅に能力を使ったときに感じた、あの拒まれるような感覚……あれは、暴走化してしまった者には能力が通らないと考えるべきだろう。

　……いや、だったら自分の暴走化を止められる理由は？

　僕の能力は自分のみならず他人にも作用することができる。それなら、他者の暴走化を抑制することも……。

　あれ、そもそも暴走化の抑制と、暴走化を解くのでは訳が違うんじゃ……？

　……。

　…………。

「はぁ、駄目だ……これじゃ一向に――」

「ｵｲ!」

　僕が考え込んでいると、突然懐から上海が飛び出してきた。

「うわっ！？　び、びっくりした……あぁ、そういえば入れっぱなしだったね、ごめん」

　僕が謝罪すると、上海は顔を近づけてくる。

「ｿﾄﾊｱﾌﾞﾅｲ!」

「……あ、確かにそうだね。考えるにしても、安全な場所で思考した方がいいっか」

　そう言って、立ち上がった瞬間だった。

「――縺ｯ縺上?√ｌ縺??√∩縺薙?√∩縺薙?√ｌ縺??√?縺上?√％縺ｿ!!」

　耳をつんざくような叫び声が、焼けつくような熱気と共に押し寄せてきた。

「……は」

　――藤原妹紅が再び、僕の前に立ちはだかるのだった。