狛荷屋ヤマトの宅配便

第09話 狛荷屋ヤマトと堂主胡桃の団子騒動

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　璃月(リーユエ)港は、昼下がりともなればいよいよ賑やかになる。

　山からの香辛料、港からの鮮魚、屋台で焼かれる菓子の甘い匂いが、風に乗って交じり合う。石畳の上を行き交う人々の足音と、商人の声が幾重にも重なって、まるで波のように港の通りを揺らしていた。

　狛荷屋(こまにや)の荷車を押すヤマトは、その波をのんびりと押し分けながら歩いている。荷はまだ軽い。今日は小口の雑貨を数件配るだけで、昼寝の前に済ませてしまうつもりでいた。

　そんな折、香ばしい匂いが鼻をくすぐった。ふと横を見ると、団子屋台の前に人だかりができている。その真ん中で、黒と赤の衣をまとった一人の娘が、両手いっぱいに串を抱え、店主と何やらやりとりをしていた。

「おっちゃん、これ全部包んでくれる? 往生堂のみんなで食べるんだ～」

「お、お嬢ちゃん、そんなに買ってどうするんだい……。持ちきれんだろう」

　店主が困った顔をしていると、娘は楽しげに笑い、腰をひょいとひねった。

「ふっふっふ、こういう時にこそ配達屋の出番だよねえ?」

　視線は真っ直ぐにヤマトへ。

「……やれやれ、嫌な予感がするよい」

　ヤマトは荷車の取っ手に手をかけたまま、穏やかに目を細める。

「そこの狛荷屋さん、ちょうどいいところに！　ほら、荷車空いてるでしょ？　これ全部、往生堂(おうじょうどう)までお願い～」

　娘は悪びれもせず、どっさりと団子の包みを荷車に載せ始めた。

「……胡堂主か。七十七代目、往生堂の若き堂主様、ってやつだな」

「ふふん、名前を知ってるなら話は早い! いやあ助かるよ、配達の神様だ～!」

「狛荷屋に神格はねえよい。……まあ、荷が傷まなきゃ引き受けてもいいが」

　胡桃(フータオ)はぱちんと指を鳴らし、目を輝かせた。

「よーし決まり! さっそく出発だ! 団子は待ってくれないからね」

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　荷車はたちまち甘い香りに包まれた。ヤマトは苦笑しながら取っ手を押し、人の波に紛れて進み出す。

　道中、団子の匂いはすぐに周囲の注意を引いた。子供たちが鼻をひくつかせ、走り寄ってくる。

「うわぁ！いっぱい団子だ！」

「お姉ちゃん、それ全部食べるの！？」

　胡桃は子供たちを見下ろし、ニヤリと口角を上げた。

「全部は食べないよ、往生堂のみんなに分けるんだ～。でも……そうだな、ここで一句!」

　彼女は団子の串を一本掲げ、声高らかに即興の詩を詠み始めた。

「団子三つに心も三つ、丸めて焼けば香ばしく、食べれば笑顔、なくなりゃ夢に出てくるよ！」

　子供たちはぱちぱちと拍手し、笑い転げた。

「へへっ、なんだそりゃ！」

「夢に団子って変なの！」

　胡桃は肩を揺らして笑い、次の串を取り出す。

「次は早口団子言葉！『団子だんだん段重ね、三段団子でどんぶらこ!』」

　子供たちは真似しようとするが、舌がもつれて「だんごごご!」と転んでしまう。その様子に胡桃は腹を抱えて大笑いした。

　ヤマトは荷車を押しながら、岩馬の幻影を呼び出し、揺れる荷を安定させる。

「まるで見世物だな。……配達ってのは、こんな騒ぎも込みなのかねえ」

「いいじゃんいいじゃん、にぎやかな方が楽しいでしょ? 死んだみたいに静かなのは、お葬式の時だけでいいんだから!」

　その言葉に一瞬の真顔が混じったが、すぐにまた明るい笑みに戻った。

「さあ、次はどんな子供が来るかな～」

　胡桃の声に、さらに数人の子供が加わり、団子行列はちいさな祭りのようになった。

　団子行列は港の石畳をゆるゆると進んでいった。子供たちは先頭で跳ね、胡桃は団子の串を指揮棒のように振り回す。まるで祭りの山車か行列のようで、行き交う大人たちも足を止め、笑いながら見送っていた。

「ほらほら、団子の隊列が通りまーす！つまみ食いしたら罰として一句詠むこと～！」

　胡桃の高らかな声に、子供たちは「団子だ！　団子だ！」と合いの手を入れる。ヤマトは荷車の取っ手を押し、後ろからのんびりと付いていった。

「……これじゃあ屋台を運んでるみてえだな」

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　岩馬の蹄音が石畳を刻み、荷をしっかり支えている。香ばしい匂いが風に乗り、さらに人だかりを呼び寄せた。

　そのとき、路地の影から犬が一匹、鼻を鳴らして駆け寄ってきた。次いで猫が二匹、尾を立てて団子の香りに吸い寄せられる。

「わんっ」

「にゃーっ」

　動物たちは荷車に群がり、子供たちは歓声を上げた。

「わー、犬まで来た！」

「猫ちゃんも団子が欲しいんだ！」

　胡桃は大笑いしながら、犬に向かって串を掲げる。

「よーし、ここで一句！　『犬も猫も団子が好きで、人も死んでも団子を夢見る』！」

　子供たちは「なにそれ！」と転げ回った。犬はじゃれつき、猫は荷車に飛び乗ろうとする。ヤマトは眉をしかめ、手を振って追い払った。

「おいおい、荷を荒らされたら配達どころじゃねえよい」

「だーいじょうぶ、団子は逃げないよ！」

　胡桃は猫を抱き上げ、鼻先を突き合わせる。猫は小さく鳴いてから、彼女の肩に飛び乗った。

「ね？　団子も猫の肉球も、人を笑わせるためにあるんだから」

　軽口に混じるその一瞬の真剣さに、ヤマトは肩をすくめた。

「……まあ、にぎやかなのは悪くねえけどよ」

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　やがて往生堂の門前に到着した。石段の上に立つ建物は、外から見れば静謐な佇まいを見せているが、その前で団子行列が足を止めると、中から弟子たちが慌てて飛び出してきた。

「堂主！？　なんですかこの騒ぎは！」

「ただいまー！　みんなで団子パーティーだよ～！」

　胡桃は串を高々と掲げ、子供たちに合図を送った。

「団子団子、三段重ね～！」

　子供たちは一斉に唱和し、弟子たちは呆然とした顔で見守るしかなかった。ヤマトは荷車を止め、岩馬を消す。

「ほらよ、無事にお届け。……まあ、途中で屋台に化けてたがな」

　弟子の一人が苦笑し、荷を受け取った。

「狛荷屋さん、本当にありがとうございます……堂主のお遊びに付き合わせてしまって」

「気にすんなよい。配達は荷を届けりゃ終いさ」

　胡桃はすでに子供たちに団子を分け与え、笑い声が境内に響いていた。犬や猫も交じり、まるで小さな縁日のようだった。

　日が傾き、子供たちが家へ帰って行ったあと、胡桃は門前の石段に腰を下ろした。ヤマトも荷車の取っ手を外し、隣に腰を下ろす。

「ねえ狛荷屋さん、どう思う？」

「なにがだよい」

「死ぬのも生きるのも、団子を食べるのと同じ。たくさん集まったほうがにぎやかで楽しいんだ」

　胡桃の瞳は夕焼けを映し、いつになく真剣だった。ヤマトはしばし黙り、空を見上げた。

「……そうかもな。だが、食ったら昼寝を忘れるなよ」

　胡桃は吹き出し、手にしていた串をかざした。

「夢の中で団子食べちゃダメだよー！　お腹空いて目が覚めちゃうから！」

　彼女の笑い声が往生堂の屋根に反響し、赤く染まる空へ溶けていった。ヤマトは目を閉じ、石段に背を預ける。

　――団子の香りと笑い声に包まれながらの昼寝も、悪くはない。