地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

決意の炎を込めた出立

　森を抜け、領地への帰路についた。

　夜明けの光が地平から顔を覗かせ、淡い靄が街道を包んでいる。

　馬車の車輪が土を踏みしめる音だけが響く街道で、胸の内に宿る決意はさらに熱を増していた。

　遠く、領都の城壁が霞の中に姿を現し始める。

　そこには仲間を、領民を待つ者たちがいる――そして次なる戦いへの準備が始まろうとしていた。

　領都の城壁が近づくにつれ、待ち構えていた領民たちの姿がはっきりと見えてきた。

　瓦礫は片付き、広場には人の笑い声が戻っている。子供たちは裸足で走り回り、炊き出しの鍋からは湯気が立ち昇っていた。

（……母上。ほんの少しだけど、この地は立ち直り始めてる）

　胸の奥に、かすかな安堵を覚える。だがその感覚は、すぐに冷たい違和感で上書きされた。

　広場の隅で、老人が突然絶叫して地に倒れ込んだのだ。

「やめろ……やめてくれぇ！　未来が、未来がぁ！」

　彼の眼は虚空を彷徨い、まるで見えない悪夢に囚われているようだった。

　駆け寄ったセレスが両手をかざし、聖なる光を注ぐ。だが、悪夢の叫びは完全には止まらなかった。

「……幻惑。やっぱり、まだヴァルナ本体が生きてる」

　僕の言葉に、リンカが唇を噛む。

「倒したと思ったのに……。じゃああれは幻影で、本体は……」

「うん。まだ潜んでる」

　ルミナスが空を睨みつけ、腕を組む。

「なら、ルミナスたちがまた行く。逃げ場、与えない」

　セレスも深く頷いた。

「人々を苦しめる幻惑を放置できません。……次は必ず討ち果たしましょう」

　仲間たちの決意を感じ、僕は剣の柄に手を添える。

（……安堵に浸ってる場合じゃない。あいつを、本当に終わらせるまで）

　その時、背後から声がした。

「セージ様、領内の市を再建いたしました」

　エリスが笑顔を浮かべて駆け寄ってくる。アンナもその横で、静かに頷いていた。

「不審者の侵入も、私が見張っております。ご安心を」

　広場の反対側では、ミレイユが炊き出しの鍋をかき回し、シャミーが子供たちと遊んでいる。アーリアは古文書を抱えて調べ物をし、レイシスは兵士たちを訓練していた。

　非戦闘組の仲間たちは、それぞれに領地を支えてくれている。

　だからこそ、僕は迷わず言える。

「……領地は任せた。俺たちは、ヴァルナを討ちに行く」

　その決意に、仲間たちの目が光を宿す。

　そして、また新しい戦いの予感が胸を満たしていった。

　領地を任せると宣言した僕らは、しばしの休息を取った。

　だが心の奥底に漂う緊張は、決して解けない。ヴァルナ本体が生きている限り、いずれ再び姿を現す――それを全員が理解していた。

　夜、焚き火を囲みながら、リンカが矢を磨いていた。

「セージ君……あの戦いで思ったんだ。もっと速く、もっと正確に矢を撃てれば……」

　彼女の指は震えていない。ただ真剣に、次の戦いを見据えていた。

「リンカ、君の矢はすでに十分鋭いよ」

　そう答えると、彼女は首を振った。

「ううん。奴の未来視に勝つには、“予想できない一射”が必要なんだ。……だから、もっと磨く。私だけの一矢を」

　ルミナスが横から割り込むように笑った。

「リンカだけじゃない。ルミナスも進化する。炎も氷も、見慣れた。次は風、雷――もっと派手に」

　言葉と同時に、掌から小さな稲光が迸る。焚き火の炎に混じって閃光が走り、僕らの影を一瞬浮かび上がらせた。

　セレスはその光景を見つめ、静かに手を胸に当てた。

「……私も新しい祈りを探すわ。聖女だからじゃなくて、一人の仲間として。守り、癒やすだけじゃなく――敵の力を削ぎ、人々を守る盾になれるように」

　三人の瞳は迷いなく燃えていた。

　そして僕は剣を見つめ、胸の奥で呟く。

（……俺もだ。みんなが新しい力を見出そうとしている。なら僕も、“ためて放つ”を極めなきゃならない）

　焚き火の火の粉が夜空へ舞い上がる。

　その先に待つのは、千の眼を持つ魔将――ヴァルナ。

　だが僕らはもう怯えない。新たな力を得て、必ず討ち果たす。

　そう決意しながら、僕は仲間たちの顔を見回した。

　火を照り返す笑顔も、真剣な横顔も、全部が心強い。

（ヴァルナ、本体……必ずそこまで辿り着く）

　その誓いが、胸の奥で熱を帯びて燃え広がっていった。

◇◇◇

　翌朝、僕らは旅支度を整え、領都を後にした。

　朝靄に包まれた街路の両脇には、領民たちが列を作り、無言で手を合わせている。声をかけようとすれば涙で喉が詰まるからだろう。

「……見てるよ、セージ様」

　誰かが小さく呟いた。その声が胸を貫いた。

　リンカが矢筒を背に直し、僕に目を向ける。

「……必ず帰ろうね」

「ああ。君と一緒に」

　交わした言葉は短くても、熱は確かに残った。

　ルミナスは荷台の上から両手を広げる。

「領民たち、見送りすぎ！　ルミナス、ちょっと恥ずかしい」

　その明るさに周囲の緊張が和らぎ、見送る人々から小さな笑いが零れる。

　セレスは振り返って両手を掲げ、静かに祈りを捧げた。

「神よ……彼らに平穏を。どうか今日も守り給え」

　祈りの光が朝日と重なり、人々の瞳に涙を宿した。

　僕は馬車の手綱を取り、街門の向こうに視線を向ける。

　北の森。その奥に、ヴァルナ本体が潜んでいる。

（……待っていろ。今度こそ、終わらせる）

　軋む門が開かれ、朝の冷たい風が頬を打つ。

　僕らの影が石畳を越え、草原へと伸びていった。

　その一歩ごとに、未来は確かに揺らぎ始めている――。