地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

王都謁見

　王都の高い城壁は、いまだ傷痕を抱えていた。

　崩れ落ちた石を組み直した跡があちこちに見え、巨大な足場が城門の片側を覆っている。城壁の一部は黒く焦げ、風にさらされてもなお、戦火の匂いがわずかに残っていた。

　門の前では復興作業に従事する職人と兵士たちが、掛け声を合わせながら瓦礫を片づけている。鎚の音、石を運ぶ車輪のきしむ音、木材が積み上がる音――そのどれもが、戦いがまだ過去になっていないことを物語っていた。

　それでも、人々の顔には希望があった。

　疲労の中にも、再建へと立ち上がる誇りがある。

（……この国も、俺たちと同じだ。戦いで傷ついて、それでも前を向こうとしている）

　城門をくぐり、王宮の中庭へと進む。

　石畳には補修跡が走り、焼け焦げた場所には新しく植えられた花々が小さく咲いている。整然と並ぶ衛兵たちの鎧もまだ煤でくすんでいたが、その眼差しには強い決意があった。

　広間に入ると、さらにその光景は鮮明になった。

　高い天井にはまだ黒い煤がこびりつき、金の装飾の一部は溶けたまま修復途中だ。壁に掛けられたタペストリーも半ば焼け落ち、新しい布が仮に張り直されている。

　それでも、玉座は堂々とそこにあった。

　焦げ跡の残る大理石の床を踏みしめ、僕らは進んでいく。

（……あの烈火の魔将の襲撃を受けても、なお立ち上がろうとしている王と民。俺たちの戦いは、無駄じゃなかったんだ）

　リンカが僕の隣でそっと囁く。

「……思ったよりも、立ち直ってるね」

「ああ。でも、まだ終わりじゃない」

　僕は短く答え、玉座に座る王の姿を見据えた。

　復興の気配が漂う謁見の間に、緊張と希望とが交錯していた――。

　謁見の間に踏み入った瞬間、空気が変わった。

　修復途中の壁に掛けられた布はまだ焦げ跡を隠しきれていない。だが、玉座に座る王の姿は威厳を失っていなかった。深い皺に刻まれた眼差しには、燃え盛る城を背になお国を守ろうとした覚悟が残っている。

「セージ・タブリンスよ」

　朗々と響く声が、煤の匂いを帯びた空間を震わせた。

「お前と仲間たちが烈火の魔将を討ち、王都を救った。その功績、国として永遠に刻まれるべきものだ」

　頭を垂れる僕の肩に、仲間たちの視線を感じた。

（……俺たちの力は、この国の未来を守るためにある。父を倒すためだけじゃない）

　王は続ける。

「加えて、タブリンス領を解放し、民を導いたこと――あれは正しく領主の器である。よってこの場で命ずる。お前をオメガ貴族として叙し、タブリンス領を正式に治める権を授けよう」

　広間にざわめきが走った。

　兵士や臣下の視線が一斉に僕へ集まり、リンカも思わず息を呑む。セレスは神妙な面持ちで祈りの姿勢を取り、ルミナスは小声でぼそり。

「おめでと。……セージ、貴族さま」

　だが僕は首を振った。

「……陛下。ありがたいお言葉ですが、僕はそれを受けるわけにはいきません」

　王の眉がわずかに動いた。

　視線を正面から受け止め、僕は胸の内を吐き出した。

「僕は一度、タブリンス家から追放された身です。貴族としての資格も、家を継ぐ意志もありません。今の僕があるのは、仲間たちと……この地に生きる人々と共に歩んだからです。ですから、領主の座に戻ることはできません」

　リンカが静かに頷き、セレスが目を潤ませた。ルミナスはぽつり。

「セージは、セージ。貴族とか、関係ない」

　玉座の上で、王はしばし黙した。

　やがて深くため息をつき、しかし瞳には揺るぎない光を宿して言葉を返す。

「……そうか。だがその覚悟、しかと受け取った。ならばお前は“英雄”として国に刻まれるがよい」

　その宣告に、広間の空気が一変した。

　兵士たちが槍を鳴らし、臣下が口々に「英雄セージ！」と唱える。

　僕は剣に手を添え、深く頭を垂れた。

（……英雄か。重い言葉だ。でも、この名を背負う覚悟は、もうできている）

　王の言葉が謁見の間に重く落ちた。

「……ならばお前は“英雄”として名を刻むがよい」

　その余韻の中、列席していた貴族たちがざわめいた。

「領主の座を辞退だと……？」

「オメガ貴族の席を、みすみす……！」

「タブリンス領はどうなるのだ」

　彼らの声は抑えているつもりでも、焦りと苛立ちが露わだった。

　セレスが小声で祈りを口にし、リンカは射るような視線で周囲を睨む。ルミナスは口角を上げ、呟くように吐き捨てた。

「……うるさい。セージの決断。尊重しろ」

　僕は深く息を吸い、王へ向き直った。

「……領民たちは、長い間、父の圧政と教団の支配に苦しめられてきました。僕は領主としてその上に立つ資格を持ちませんが――この地の未来を縛る鎖は、もう解くべきです」

　王は静かに頷き、やがて臣下たちへ向けて言葉を放つ。

「タブリンス領は暫定的に王家直轄とする。民の税は三年にわたり半減せよ。復興のための労役を強いた者は厳罰に処す」

　広間にざわめきが再び走る。だが今度は、先ほどまでとは違った色を帯びていた。

「三年……半減だと……」

「民を安んじさせるつもりか……」

　王は貴族たちを見渡し、静かに言い放つ。

「――タブリンス領の民はすでに英雄セージを信じて立ち上がっている。ならば王家としても、その想いを後押しせねばならぬ」

　臣下たちは渋々頷き、反論の声は消えていった。

　セレスが小さく目を潤ませ、祈りを終える。リンカは安堵の吐息を漏らし、ルミナスはぼそりと。

「……よかった。民、救われる」

　僕は剣の柄に手を置き、深く頭を垂れた。

「陛下……ありがとうございます。僕は英雄として、この国と仲間たちのために戦い続けます」

　玉座の上で、王はゆっくりと頷いた。

「ならば頼もしい。七魔将の影はまだ残る。お前の剣は、この国だけでなく世界のためにある」

　――謁見の間に重い静寂が訪れた。

　だがその静寂の奥には、確かに新しい未来の脈動が芽吹いていた。