地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

煉獄の騎士団との再会

　豪奢な謁見の間を辞して、僕らは控えの間に案内された。

　そこには――懐かしい顔ぶれが待っていた。

「よぉ、セージ！」

　巨人のような大男ザークが、分厚い手を振り上げる。

「がっははは！　無事だったか。噂は聞いてたが、まさか本当に魔将とやり合って生き残るとはな！」

「……セージ君！」

　フェンネルがこちらに駆け寄り、青い髪がふわりと揺れた。大きな胸元を隠そうともしないその仕草は、以前と同じおどけた調子だ。

「ほんと、信じらんないくらい強くなっちゃって～。どういうことかしら？」

　シズカは腕を組み、じろりと僕を見上げた。

「拙者が聞いた噂、誇張ではなかったというわけでござるな。セージ殿、侮れぬ……」

　そして、アテンが一歩進み出る。

「なるほど。顔つきが違う。謙虚さはそのままだが……背負うものが増えたようだな」

　赤い髪が光を浴びて炎のように揺れ、その瞳が真っ直ぐに僕を見据えていた。

　思わず、僕は背筋を伸ばした。

「……アテンさん。皆さん。お久しぶりです。ご無事で何よりです」

　自然と敬語になる。彼らは先輩であり、同じオメガ級の冒険者として敬意を抱かずにはいられない。

「ふふ……セージちゃん、ほんと可愛いなぁ。あたし達にまで敬語なんて～」

　フェンネルが茶化すと、ルミナスが横からぼそりと呟いた。

「セージ。いつもより硬い。おかしい」

「い、いや……これは礼儀だから……」

「ふむ、可愛いのは同意でござる」とシズカが混ぜっ返し、場が一気に笑いに包まれた。

　だが――セレンが一歩進み出ると、空気が引き締まった。

「……神の導きにより、私たちは再び巡り会えました。ですが、それは同時に、試練が近づいている証でもあります」

　白いローブの裾が揺れ、祈りを込めた瞳が僕を見据える。

　僕は頷き、仲間たちに視線を配った。

「実は……皆さんに伝えておくべきことがあります」

　――ヴァルナとの戦い。

　そして、その後アーリアが文献から導き出した「七魔将すべての名」と「掠れた上位存在の痕跡」。

　フィーリングリンクを通じて全員が共有していたその情報を、僕は煉獄の騎士団に正しく伝えた。

「なるほど……」

　アテンは目を細め、深く頷く。

「七魔将の存在は我々も知っていたが、こうして名と姿が判明したのは初めてだ。ましてや――それ以上の存在、か」

　ザークが歯噛みした。

「七魔将だけでも人類の天敵だってのに、その上だと……？」

「そうねぇ……でもセージちゃんがここまでやれるなら、まだ希望はあるんじゃない？」

　フェンネルが軽い調子で肩をすくめるが、その声の奥には明らかな緊張がにじんでいた。

　僕は剣の柄を握り、しっかりと口にした。

「……どんな敵でも、僕たちは退かない。未来を奪わせはしない」

　その言葉に、アテンは静かに微笑む。

「なるほど……その気迫ならば、人々の希望を背負うに足る。セージ――君たちは、私たちと並び立つ存在だ」

　その瞬間、胸の奥に熱が広がった。

　尊敬する冒険者にそう言われた事実が、僕にとっては何よりの力だった。

　控えの間に広がった沈黙を破ったのは、ザークの豪快な笑いだった。

「がっははは！　よし、そういうことなら、俺たちも負けてらんねぇな！　セージ、お前らがここまで来たんなら、次は一緒に肩を並べて戦おうじゃねぇか！」

　その言葉に、胸が熱くなる。

（……肩を並べて、か。僕らが彼らと同じ位置に立つ日が来るなんて……）

　ほんの少し前まで、僕は“地味なスキル持ち”として追放された身だった。それが今や、王国最強と呼ばれる冒険者達と並び立つ存在に認められている。心の奥で小さな震えが広がった。

　フェンネルが両手をぱんっと叩き、場を明るく切り替える。

「ま、難しい話はここまでにしましょ。久しぶりなんだから、宴でも開いたらどうかしら～？　ねぇ、アテン？」

「……ふむ。悪くはないな」

　アテンは僅かに笑みを浮かべるが、その瞳の奥には依然として鋭い光が宿っていた。

「だが、今はまだ休息と備えの時だ。セージ、君たちの旅路と成果を詳しく聞かせてもらおう。情報を整理し、次の一手を定めるために」

「承知しました」

　自然と背筋が伸びる。敬意と緊張が入り混じりながらも、言葉ははっきりとした。

　セレスが一歩前に出て、静かに祈りを込めるように声を重ねた。

「そうですね……この国に再び光を取り戻すためには、互いに知恵を合わせ、力を重ねることが必要です。どうか、神が導き給わんことを」

　ルミナスは、壁際に寄りかかったまま小さく呟いた。

「宴……いい。ルミナス、食べる。飲む。寝る」

「……おいおい、今は寝ないでくれよ」

　思わず苦笑する。けれど、そんな彼女の飄々とした調子が、張り詰めた空気をふっと和らげてくれた。

　仲間と共に座し、先輩達と机を囲む。

　そこには、戦いの最中には決して得られない、束の間の安らぎと連帯感があった。

（……だが、この平穏も長くは続かないはずだ。ラミエル、そしてその上に存在する何か。避けられぬ戦いが必ず来る）

　そう胸の奥で固く誓ったところで――控えの間の扉が再び開いた。

　開かれた扉から入ってきたのは、王宮付きの使者だった。

　漆黒の礼装に身を包み、深々と頭を垂れる。

「失礼いたします。――セージ殿、並びに《煉獄の騎士団》の皆様。国王陛下より緊急の伝令を賜っております」

　その声音に、僕は思わず息を呑んだ。

（やはり……ただの再会で済むはずがないか）

　使者は卓の上に一通の文を置いた。封蝋は王家の紋章。破るまでもなく、ただならぬ内容が記されているのは明らかだった。

「北の国境に近い交易都市にて、不穏な動きが観測されました。血に染まった翼を持つ異形――噂にございます」

　部屋の空気が重くなる。

「血の翼……」アテンが眉を寄せ、文を手に取る。「……確証はまだ無いが、七魔将のひとりである可能性は高いな」

　フェンネルが珍しく冗談を挟まずに唇を噛んだ。

「最悪の名前が……ついに、ね」

　ルミナスは頬杖をつき、ぼそりと呟いた。

「血。翼。いやらしい。ルミナス、嫌い」

「……僕も同感だよ」思わず苦笑しながらも、心の奥は冷えていく。

　シズカは真剣な顔で僕を見上げた。

「セージ殿。これは偶然ではござらん。間違いなく、次の試練でござる」

　セレンは祈るように胸に手を当てた。

「神は試すのです……人が、絶望を打ち破れるかどうかを」

　全員の視線が、自然と僕へと集まった。

　僕は一呼吸置いて、剣の柄に手を置く。

「……分かりました。僕たちも向かいます。ラミ――いや、血翼の魔将が相手なら、退くわけにはいかない」

　その言葉に、アテンがゆっくりと頷いた。

「ならば我々も同行しよう。……ただし、これは大軍を巻き込む戦いになるだろう。冒険者だけでなく、兵士や市民をも守らねばならない」

　重い言葉が胸に落ちる。

（……大規模戦か。今までのように、少数で挑むのとは違う。僕らの覚悟が――試される）

　そのとき、使者がさらに一言を告げた。

「陛下は、この任務にあたって《奈落の希望》と《煉獄の騎士団》の共同戦線を命じられました」

　広間に沈黙が落ちる。

　二つのチームが並び立つ。

　その意味と重みを、誰もが理解していた。