地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

影より這い出るもの

　路地の奥は、昼なのになお暗い。

　街のざわめきが遠のき、ひとたび足を踏み入れると――湿った空気と、土と血が混じったような匂いが鼻を突いた。

「……嫌な感じ」

　ルミナスが小声で呟き、指先に赤い火を灯す。その光が周囲を照らすと、壁一面に黒い紋様が浮かび上がった。

「これって……」

　リンカが矢を構えながら息を呑む。

「血で描かれた紋章……呪術の一種だな」

　アテンさんが剣を抜き、険しい目で紋様を見据える。

「間違いない。これは召喚陣だ。……だが既に発動した後のようだな」

　次の瞬間――。

　瞳は真っ黒に塗り潰され、口からは呻き声とも悲鳴ともつかぬ声が漏れている。

「に、人間……？」

　セレスが目を見開き、両手を胸に当てる。

「いえ……これは、人を喰らい、影に呑まれた存在。魂を鎖で縛られています」

　闇が蠢く。人の形を取ったそれは、皮だけが薄く残る“残骸”のようだった。瞳は黒く塗り潰され、口は呻くような声を漏らす。

　セレスが息を詰めて顔を伏せる。

「いえ……これは、人を喰らい、影に呑まれた存在です。魂が鎖で繋がれている」

　胸がぎゅっとなる。――間に合わなかった。だが、そのとき、僕の視線はふと一つの細部に吸い寄せられた。黒く覆われた顔の奥に、微かに人の表情が残っている個体がいる。唇に、一瞬だけ言葉のかけらが滲んだ。

（まだ……人の名残がある）――直感だった。

「セージ様、あの者――まだ、取り戻せるかもしれません」

　セレスの声は震えていたが、そこには確信も混ざっている。僕は彼女の眼差しを受け止めた。

「無理はするな」とアテンさんが低く言う。だが彼の目は、セレスを信頼している。

　僕らが防御陣を構える間に、セレスはゆっくりと両手を組んだ。白い袖が乱れ、彼女の掌に淡い光が宿る。祈りのような低い詠唱が、路地の空気を震わせる。

「ホーリー・……リストレーション」

　言葉が放たれた瞬間、光が伸びる。セレスの前に立った影のひとりが、その暖かな光に触れた。黒の覆いがゆらりと揺れ、朧げだった顔の輪郭が少しずつ戻ってゆく。まるで夜明けの霧が溶けていくように。

　僕は目を奪われた。光はその者の胸へと入り、喉から出そうとしていた呻きが、ついに人の声に変わる。

「……あ、あの……」

　かすれた声。崩れかけた表情の中に、うっすらと涙が滲んだ。目の奥には、僕たちと同じ“生”の驚きがあった。

　セレスは額に手を当て、さらに祈りを重ねる。だがその頬は蒼く、呼吸は浅く乱れている。術は確かに働いた。だがその代償は明白だった。セレスの掌から流れ出た光の一部が、ゆっくりと消えかかっている。

　僕は一歩前に出て、そっとその元冒険者の肩に手を添えた。彼は涙混じりに僕の手を握り、震える声で言った。

「助かった……ありがとう、あんた達……」

「大丈夫だ。ここは安全だ」

　僕は力なく笑いながら言う。だが背後では、地面に浮かぶ赤黒い線が脈打ち続けているのが見える。術は個を救えても、呪紋の核まで一掃する力はない。

　アテンさんが厳しい表情で地面を指差した。

「見ろ。ここに描かれた血の紋様が残っている。個体の浄化は出来ても、これが残る限り、同じことが繰り返される」

　フェンネルさんが杖を軽く叩いた。

「そうね。こうした術式は核があって、それを破壊しない限り、場の呪いは消えないわ。けれど……命が戻る姿を見られたのは、救いよ」

　セレスは膝をつき、額に冷たい手を当てている。力が抜けた体をザークさんが支えた。彼女の顔は青白く、唇がほんの少し震えている。

（ホーリー・リストレーションは、個体を「戻す」ことが出来る――だが、場そのものを消すには別の対処が必要だ）

　考えがまとまる。術の特性がはっきりと見えたことで、僕らの作戦は変わる。個を救う救援班と、呪術核を探して断つ班に分かれる必要がある。

　ルミナスが、いつもの小声でぽつりと言った。

「セージ。……セレス、重い」

　僕はすぐにフィーリングリンクを起動し、セレスの疲弊を共有する。温かな鼓動が僕の胸に流れ込み、彼女の呼吸がやや安定するのを感じた。リンクで分かち合うことで、彼女の回復を助けられる――が、それにも限界がある。

　元の冒険者は薄く目を開け、僕らを見上げた。瞳にはまだ微かな恐怖が残るが、確かに「生」が戻っている。彼は震える声で呟いた。

「呪術……奴らが、町を……気をつけてください」

　その言葉に、僕ら全員の顔が硬くなる。路地の奥で、別の影がずるりと形を取ろうとしている。

　アテンさんが剣を引き、静かに言った。

「いいだろう。まずはこの一人を避難させよう。だが、呪紋の根源は放置できない。追う」

　僕は剣に手を添え、セレスの手を軽く握った。彼女は僕の指先を一瞬だけ強く握り返す。小さなやり取りに、胸が詰まる。

（……セレスがいてくれて、本当に良かった。だが、これで安心は出来ない）

　路地に残る赤い紋様を見つめながら、僕は静かに誓った。個を救う祈りを守りつつ、呪いを根絶するために――僕らは一歩、また一歩、暗へと進むのだ。