地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

黒砂の痕跡

　昼を過ぎても、陽の光は濁っていた。

　砂の国の空は、いつもより重い。

　遠くで風が唸り、砂丘の影がゆらめいている。

　メルダナを発って二日。

　僕たちは、砂の都バルへと向かっていた。

　かつては交易の要だったはずの街だが――今は、どこかの世界がそのままひっくり返ったような静けさがあった。

「……ここも、喰われた？」

　リンカが弓を構え、慎重に足を踏み入れる。

　街の門は砂に半分埋もれ、壁には黒い筋が走っていた。

　まるで煤のように見えるが、近づくと……違う。

「……砂が、黒い？」

　セレスが小さく呟く。

　指先で触れると、さらさらと崩れた。

　けれどその感触は砂ではなく、灰と血が混ざったような冷たさを持っていた。

「何か、焦げてる感じじゃない。……これは、溶けた？」

　僕はしゃがみ込み、黒砂を掬い上げる。

　手のひらで砕けると、かすかに魔素の反応が走った。

「リンカ、【分析】を」

「了解――」

　彼女の瞳が淡く光り、空気をなぞる。

　弓手の指が宙をなぞり、風を視るように流れを読み取る。

「……これ、魔素じゃないよ。

　“魔素の抜け殻”みたいなもの。

　誰かが、何かを“吸い尽くした”跡だね」

「吸い尽くした……？」

　セレスが息を呑む。

「まさか、ベロクが……？」

「違う。これは、奴の残したものじゃない」

　僕は立ち上がる。

　風が吹き抜け、黒砂が流れた。

　その流れが――まるで“何か”の形を作っているように見えた。

　細い線が絡み、円を描き、街の中央へと続いている。

　……紋章。

　いや、“陣”だ。

「魔法陣？」

「ええ。でも、普通じゃありません」セレスの声が震える。

「ベアストリア教団のものに似ています。けれど、これは――」

「――逆だ」

　僕は無意識に口にしていた。

「祈りの形を“反転”させている」

　セレスが凍りつく。

　彼女の信仰が、直感で拒絶しているのがわかった。

「まさか……祈りを“呪い”に転じる術式……？」

　僕は無言でうなずいた。

　砂の底で、かすかに音がした。

　低く、呻くような声。

　風ではない――呼吸だ。

「セージ君、下だ！」

　リンカが叫び、弓を引く。

　その瞬間、黒砂が爆ぜた。

　地面が割れ、無数の腕のような影が伸びてくる。

「出るよ――！」

　僕は剣を抜く。

　光が走り、空気が震える。

〈攻撃力ストック：4000／4000〉

〈加速ストック：4000／4000〉

　砂の中から、黒い影が次々と這い出してきた。

　形は人に似ている。けれど、目がない。

　声を出しながら、祈るように地を叩いていた。

「“黒砂の民”……？」セレスが息を詰める。

「違う、祈りじゃない」僕は斬り払いながら言う。

「これは、誰かの“残響”だ。吸い尽くされた後の、抜け殻」

　剣が影を裂くたび、黒砂が煙のように消えていく。

　それでも次々と這い出してくる。

　終わりがない。

「セージ様、後方に祈りの反応があります！」

　セレスの声が響く。

　僕は跳び、街の中心部へ駆けた。

　黒砂の陣の中心――そこに、焼け焦げた祭壇があった。

　その上で、まだ燃えている。

　祈りでも、炎でもない。

　――呪いの光。

　僕は剣を構えた。

「こいつらを呼び戻してるのは……この“黒砂の核”か」

　踏み込み、斬り払う。

　光が走り、空気が裂けた。

〈攻撃回数ストック：4000／4000〉

〈魔力ストック：4000／4000〉

　斬撃が走った瞬間、核が砕け、光が爆ぜた。

　黒砂が逆流し、風が巻き上がる。

　そして――声が、聞こえた。

　地の底から、低く、甘く、囁くように。

『――見つけた。お前が、“希望”か』

　僕は息を呑んだ。

　声はどこからでもなく、すぐ耳の奥に直接響いていた。

　そして、その響きの奥に……笑いがあった。

　風が止む。

　砂が静かに沈黙を取り戻す。

「セージ君……今の声……」

　リンカが弓を下ろす。

「わからない。でも、ただの魔将じゃない」

　セレスが祈りの書を握りしめた。

「祈りを反転させた“術者”……いるのですね」

　僕は頷いた。

「ああ。……そしてたぶん、それが――黒砂の教団だ」

　まだ正体は闇の中。

　けれど、その名だけが、砂に刻まれるように心に残った。

　風が再び吹く。

　それはまるで、誰かが笑っているようだった。

　夜になっても、砂の街は眠らなかった。

　風が吹くたび、どこかで鈍い音がした。崩れきれなかった建物が、軋みながら息をしている。

　その音を背に、僕たちは瓦礫の下へと降りていった。

　バルの地下は、まるで掘り返された墓だった。

　崩落した石段を抜けるたび、黒砂がぽろぽろと落ちてくる。

　松明の明かりが壁を照らすと、焦げついた紋章が浮かび上がった。

「……これは、聖紋です」

　セレスの声が震える。

　けれど、すぐにその色が変わった。

「違う。中心が、逆向き……“聖光”を内に閉じている……」

「祈りを……封じた？」

　リンカが弓を背負い直しながら低く言う。

「つまり、信仰そのものを裏返して“力”にしてるってこと？」

　セレスは沈黙した。

　その沈黙が、答えよりも重かった。

「……ここは、“教会”だった場所です」

　壁の模様をなぞりながら、彼女が言う。

「本来なら、神へ祈るための祭壇があるはず。けれど、そこに“反転祈祷陣”が描かれている」

　僕は剣の柄を握る。

　祭壇の中央には、黒い石柱。

　その表面に、何千もの爪痕のような線が刻まれていた。

　近づくと、耳鳴りのような音がする。

　――声。

　地上で聞いたあの囁きが、また、頭の奥で響いた。

『……見つけたぞ、祈りの子ら。神の名を、喰らった者の末裔よ』

「来るっ！」

　リンカの叫びと同時に、地面が波打った。

　黒砂が柱の根元から溢れ出し、形を成す。

　人の形でも、魔物の形でもない。

　“祈る姿勢”のまま、砂の影がゆっくりと立ち上がる。

「セージ君！」

「わかってる」

　僕は前に出た。

　光が胸の内で集まる。

〈攻撃力ストック：4000／4000〉

〈加速ストック：4000／4000〉

〈祈りストック：4000／4000〉

　――静かだ。

　戦場の喧噪が消え、ただ心音だけが響いている。

　剣を振り下ろす。

　光の刃が黒砂の影を貫き、祈りの形ごと霧散させた。

　けれど、その断面から、さらに細かな影が無数に這い出す。

「……再生してる!?」

　リンカが目を見開く。

「違う、これ――」セレスが叫ぶ。

「“祈り”を吸ってるんです！　祈りが、呪いに転じている！」

　影たちは光に触れるたび、反発するように輝いた。

　そして、それを喰らうように消える。

「セージ君、今の祈りストックを！」

　リンカの声が届く。

　僕は頷き、意識を切り替えた。

〈祈りストック：放出準備〉

〈連結：フィーリングリンク〉

　セレスの祈りと、僕の意識が一瞬で繋がる。

　心の奥に、彼女の声が流れ込む。

　――光は、奪うためにあるのではありません。返すためにある。

　その言葉と同時に、剣が光を放った。

　刃先から広がった輪が、影たちの身体を透かす。

　黒砂の粒が宙に浮き、静かに崩れた。

　風が吹き抜け、砂が流れ落ちる。

　祭壇の奥にあった光が、かすかに揺れた。

「……消えた？」

「ええ。でも、これは一部にすぎません」セレスが肩で息をしている。

「“祈りを反転させる儀式”……その原典が、まだどこかにあるはずです」

「原典……」

　僕は焦げた石柱を見上げる。

　その表面には、崩れた文字。

　ベアストリア教団の聖句に似ていたが、ほんの少し違っていた。

『――神は創られし者にして、創る者』

　セレスが震える声で呟いた。

「そんな……これは、冒涜の言葉です」

「つまり、“黒砂の教団”は神を信じてるんじゃない」

　僕は目を細めた。

「神を、創ろうとしてる」

　静寂。

　それがいちばん怖かった。

　黒砂がわずかに流れ、地の底がまた、呼吸を始めたように感じられた。

「……行こう」

　僕は剣を握り直す。

「この地下の奥に、まだ何かがある。

　それを止めなきゃ、また誰かの“祈り”が喰われる」

　仲間たちは黙って頷いた。

　灯りが再びともされ、影が伸びる。

　その先に――黒砂の闇が、微かに脈打っていた。