地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

悲しき戦い

　灰の舞う空気の中、三つの影が一歩ずつ迫ってくる。

　ハーカルの剣は禍々しい光を帯び、ベガルトの盾は黒鉄に染まり、シェリルの魔法陣は狂気の色に明滅している。

　町を覆う防壁の上で、冒険者たちが震えながら見下ろしている。誰もが「勝てない」と思っただろう。

　だが――僕たちは退かない。

「リンカァアアアアアッ！」

　ハーカルが吠え、紅い斬撃を放ってきた。かつて「魔法剣士」として仲間を率いたその技は、今や歪みきった闇の力に変貌していた。

「ハーカル！」

　リンカが飛び出し、双剣でその斬撃を弾く。火花が散り、彼女の耳が震える。

　しかしその手は迷いで震えていた。幼馴染を斬らねばならない――その重みが彼女を縛る。

　如何に愛想を尽かしたとはいえ、直接戦うのはやはり心理的な抵抗が強いのだろう。

「リンカ、迷うな！」

　僕は彼女の背に声を掛け、即座に前へ出る。剣を振り下ろし、ハーカルの刃と火花を散らしながら激突した。

「チッ……テメェなんかに邪魔される筋合いはねぇッ！」

　ハーカルの目は血走り、まるで別人。――いや、尖兵に堕ちた今、彼はもう“別人”なのだ。

俺は彼のことを何も知らない。だが愛するリンカを貶めた報いを、この手で直接受けさせるチャンスを逃す気はなかった。

　その横で、ベガルトが吼える。

「ハッハァ！　俺の盾を砕けるかよォッ！」

　巨盾を振り下ろす衝撃で地面が裂け、衝撃波が走る。冒険者たちが吹き飛ばされ、後方で悲鳴が上がった。

「ベガルトッ！」

　リンカが叫ぶ。その声は怒りと悲しみの混じったものだった。

「リンカ様、下がってください！」

　セレスが両手を掲げる。聖なる光が広がり、ベガルトの衝撃波を防ぎ止めた。

「《サンクチュアリ・ウォール》！」

　聖女の防御結界が、冒険者たちを守る。

　だがその光景にリンカの胸は抉られる。――かつて共に戦った仲間が、今は町を踏み潰そうとしているのだ。

　シェリルが笑う。

「クス……リンカ。私達の友情を確かめ合いましょうよ♪」

「誰がっ！　売り払ったくせにっ」

　四つの魔法陣が浮かび上がり、火・水・風・土が同時に暴れ狂う。

　嵐と炎と岩石が町を呑み込もうと押し寄せる。

「セージ、ルミナス行く！」

　ルミナスが短く言い、両手を天に突き上げた。

　彼女の背に再び無数の光点が浮かび、星座のように繋がっていく。

「《ゾディアック・メテオレイン》――ッ！」

　流星群が降り注ぎ、シェリルの魔法陣を打ち砕き、後方の魔物軍を焼き尽くした。

　空を裂く轟音、焦土と化す大地。冒険者たちが一斉にどよめく。

　先ほどよりは遙かに小規模ながら、魔物の軍勢を圧倒的な火力で蹴散らしていく様は圧巻だった。

　あれは恐らく規模を絞り、威力を凝縮した威力特化型のゾディアック・メテオレインなのだろう。

「す、すげぇ……一撃であんなに……！」

「まだ戦えるぞ！　あいつらに続け！」

　仲間たちの士気が蘇るのを肌で感じた。

「セージ君、今よ！」

　リンカが涙を拭い、双剣を握り直す。瞳に宿るのは――迷いを超えた覚悟。

「リンカ……」

「私は、過去に囚われない！　今の仲間と、この町を守る！」

　彼女の双剣が閃き、ハーカルの斬撃を弾き返した。

「これが、今の私の誓いよッ！」

「なにィッ……!?」

　ハーカルが押し込まれ、苦悶の声を上げる。

　その隙に、僕は剣を構えた。

「むぅううううっ！」

　瞬時に全ての攻撃項目に魔素ストックを充填させていく。

　体内で光が渦巻き、剣先に収束する。

《通知：ストック2000/2000。技《破魔斬光陣》、行使可能》

　天の声が響いた瞬間、全身が奮い立つ。

　僕は剣を振り下ろした。

「――破魔斬光陣ッ！」

　巨大な光刃が走り、ベガルトの盾ごと吹き飛ばす。大地が裂け、轟音が響いた。

「ぐ、ぬおおおおおッ!?」

　巨体が倒れ、砂煙に呑まれる。

「セージ様！」

　セレスの声が響く。

「どうか……この光をお受けください！」

　彼女の祈りと共に、僕の剣に聖属性の輝きが宿る。

　凄い……僕が【ためる】よりも遙かに強い光が宿っている。やはり聖女の聖属性の力は桁違いに強いみたいだ。

　これなら行けるっ。

　剣が白金に光り、迫るハーカルの剣を押し返す。

　火花の中で、彼の歪んだ表情が苦痛に歪んだ。

「が、あああああ……ッ！　光が……！」

「リンカッ、今だっ」

「たぁああああっ！」

「ぐぁああっ⁉」

　リンカが双剣でハーカルを押し返し、ルミナスが《フロストバインド》で詠唱しているシェリルを凍り付かせ、僕が光の剣でベガルトの巨盾を砕く。

　三人同時の連撃が、かつての“純白の剣”を圧倒していく。

　最後に残ったのは――リンカの叫び。

「これが……私たちの答えよッ！」

　双剣の一閃が、ハーカルの剣を砕き、その体を地へと叩きつけた。

　砂煙が晴れたとき、三人の尖兵は地に伏していた。

　息はある。だが彼らを縛る鎖のような呪印が、まだ赤黒く光っている。

　リンカは膝をつき、震える手で双剣を握りしめた。

　瞳から溢れる涙を、必死に堪えている。

「リンカ……」

　僕はそっと彼女の肩に触れた。

「……セージ君。彼らを、助けられるのかな」

「分からない。でも、希望はある。セレスの力なら……」

　セレスは深く頷き、祈るように彼らの方を見つめていた。

「ぐがっ」

「ッ⁉」

「ぐぁあああああ」

「いぎゃぁあああああ」

「ハーカルっ、ベガルトッ、シェリル、一体どうしたの？」

倒れ伏した3人が突如として叫びだし、不気味な蠢きを始める。

「……な、なんだ!?」

　僕が一歩下がった瞬間、三人の首元で黒く禍々しい光が脈打つ。

　ペンダントだ。

　異様な意匠――歪んだ十字に蛇が絡みつくような造形から、黒い瘴気が噴き出し始めていた。

「リンカ……下がれ！」

「う、うん……でも、あれは……」

　叫ぶ間もなく、瘴気は三人の身体を覆い、肉体を無理やり融合させていく。

骨が砕け、筋肉が膨張し、絶叫が響く。

「ギャアアアアッ！」

「ぐぅ……ぅあああああ！」

「いや……まだ戦える……もっと力を……！」

　三つの声が重なり合い、やがて異形の雄叫びに変わった。

　そこに現れたのは――四本腕を持つ巨躯、顔は三人分の断末魔がねじれ合い、背中から瘴気の翼を生やした怪物だった。