地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

純白の剣の成れの果て

「まさか……合体させられたの!?」

　リンカの顔が蒼白に染まる。声は震え、目は絶望を映していた。

「う、嘘だろ……あんなの勝てるのか!?」

　防壁の上の冒険者たちも、恐怖に引きつった声を上げる。

　現れたのは、四本の腕を振りかざす巨躯。三人分の断末魔がねじれ合った顔は絶え間なく呻き声を垂れ流し、見る者の心を削る。背から生えた瘴気の翼は広がるたびに空気を腐らせ、石畳を黒く溶かしていく。まるで存在そのものが呪詛の塊。立っているだけで、周囲一帯が地獄に変わっていた。

　大地を踏み砕く突進――その一撃で建物が丸ごと吹き飛び、広場が轟音と共に崩落する。衝撃波に冒険者たちが次々と弾き飛ばされ、絶叫があがった。

「化け物だ……！」「近づくな、死ぬぞ！」

「セージ！　どうする!?」

「落ち着け、ルミナス！　全員、散開だ！」

　僕は必死に叫び、剣を構えた。焦げた風が頬を焼き、心臓が耳を打つ。ルミナスが炎槍を連射する。だが、怪物を覆う黒い瘴気の障壁にことごとく弾かれた。

「効かない……!?」

　四本の腕が一斉に振り下ろされる。石畳が爆ぜ、空気が悲鳴を上げる。地響きに膝が笑う。

　――こいつは三人の力を宿している。シェリルの魔力、ベガルトの防御、ハーカルの剣。それぞれが脅威だった力が、今ひとつに凝縮されている。

　その一撃は、大地そのものが怒り狂い、街を丸ごと殴り潰そうとしているかのようだった。

「くっ……！　リンカ、援護を！」

「了解っ！」

　閃光をまとう矢が放たれ、怪物の歪んだ顔の一つを撃ち抜く。

　しかし瘴気が溢れ、肉が音を立ててねじれ、すぐに再生する。腐臭が鼻を刺し、耳を裂く絶叫が広場を満たす。

「皆様……お下がりください！」

　セレスが前に出て、祈りの言葉を紡ぐ。震える手を胸に当て、声を張り上げた。

「《シャイニング・ベネディクト》！」

　眩い聖光が仲間を包み、瘴気の奔流を押し返す。怪物の翼がじりじりと焦げ、動きが一瞬鈍った。

「セレス、ナイスだ！　その光、もう少し続けてくれ！」

「はいっ……命の限り！」

　必死の声に胸が熱くなる。彼女は震えている、それでも決して退かない。

　リンカの瞳に決意の炎が宿る。

「セージ君！　私も覚悟を決めたわ。過去の仲間でも――あの化け物は、絶対に倒す！」

　リンカの声は震えていた。けれどそこには迷いがなかった。流れた涙を腕で拭い、双剣を握り直す。白い指は血が滲むほど強く柄を掴み、揺れる肩は恐怖を示しているはずなのに、その瞳はまっすぐに怪物を射抜いていた。

　仲間を思い出し、喉を裂くように湧き上がる感情を剣に込めるその姿に、僕の胸も熱く震える。

「ルミナス！」

　短く叫ぶと、ルミナスは牙を見せるように口角を吊り上げた。

「ん、例のアレ？」

「そうだ、もう一回全力で行け！」

「ガッテン承知――！」

　その瞬間、彼女の瞳に蒼い光が宿る。両手を高く掲げ、夜空へと印を描く。魔族の血が脈動し、周囲の大気がぎしぎしと軋む。

「《ゾディアック・メテオレイン》！」

　轟音と共に、星座が天を切り裂いた。無数の流星群が降り注ぎ、怪物を直撃する。炎と閃光の奔流が広場全体を覆い尽くし、地面は割れ、建物は崩れ、空気そのものが焼き爛れる。

　瘴気の翼が灼き裂かれ、三つの断末魔の顔が同時に絶叫を上げた。

「ぎィィイアアアアアアアアッ！」

　耳をつんざく三重奏の絶叫。地鳴りのように響き渡り、鼓膜を突き破りそうなほどだった。冒険者たちが思わず耳を塞ぎ、涙を流す。恐怖だけで人を殺せる声――まさに悪夢そのもの。

「今だ……！」

　僕は深く息を吸い込み、全身を震わせながら力を【ためる】。剣に光が渦を巻くように集まり、刃は白熱した太陽のように輝きを増していく。心臓が破裂しそうなほど鼓動を刻み、大地そのものがその鼓動に共鳴して震えた。

《通知：ストック4000/4000。新技《破魔連斬・光滅陣》、使用可能》

　頭の中に響く声。胸の奥が震える。――なぜ今、新しい力が解放されたのかは分からない。だが考える余裕はない。迷う理由も、立ち止まる暇もない。

「ありがとう、天の声さん！　借りるぞ！」

　叫ぶと同時に、剣を振り抜いた。

　渾身の一閃。放たれた光刃は一本ではなかった。無数の斬撃が奔流のごとく連なり、光の嵐となって怪物へと襲いかかる。

　四本の巨腕が叩きつけられるが、光の連撃はその腕を次々と切り裂き、ねじれた顔を容赦なく刻み裂いた。瘴気が悲鳴を上げ、焼かれるように蒸発していく。

「今だ、リンカ！」

「任せて！」

　リンカの矢が閃光をまとう。彼女は一歩踏み込み、全身を弓に預けて矢を放った。光の矢は、僕の作った裂け目を正確に貫く。

　その瞬間、セレスの祈りが頂点に達した。

「どうか――この命に代えてでも！」

「《シャイニング・ベネディクト》！」

　聖なる光が迸り、裂け目に流れ込む。光と矢と剣がひとつに繋がり、怪物の内側から爆ぜる。

「ぎ、ぎああああああああああッ！」

　怪物はのたうち回り、瘴気を撒き散らしながら絶叫する。翼は燃え尽き、肉体は引き裂かれ、最後には黒い霧となって爆ぜるように消え去った。

　広場に訪れたのは、耳鳴りと荒い息だけ。

　僕は肩で息をしながら、まだ震える剣を握りしめる。勝利の実感よりも、胸の奥に残るのは強烈な不安――。

　勝った。だが心臓はまだ「終わっていない」と、鋭い警鐘を打ち鳴らし続けていた。