地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

魔将・イグニス再び

　王城の巨大な門を越えた瞬間、肌を刺すような熱気と、焦げ臭い空気が押し寄せた。

　石造りの廊下は赤黒い炎に照らされ、壁には不気味な紋章が浮かび上がっている。

「……気を付けて。ここからが本番よ」

　リンカが双剣を構え直す。彼女の耳がわずかに震え、罠の気配を察知していた。

　次の瞬間――床が軋み、無数の鉄矢が壁から放たれる。

「《ホーリー・シールド》！」

　セレスの光の障壁が広がり、矢の雨を弾き返した。

「ありがとう、セレス」

「いえ……まだ続きます。お気を付けください！」

　その声と同時に、闇の影が前方に立ちはだかった。

　黒鎧を纏った騎士たち――イグニス直属の親衛隊。彼らの眼窩には紅蓮の光が宿り、剣からは黒炎が噴き出していた。

「こいつら、普通のアンデッドじゃない……！」

「ん……強い。ルミナス、燃やす」

　ルミナスが杖を振り下ろし、炎の奔流を解き放つ。しかし、敵の黒炎がそれを相殺する。

「力で押し切る気か……なら！」

　僕は剣を握り直し、仲間と目を合わせた。

「――【破魔斬光陣】！」

　放った斬光が敵の黒炎を切り裂き、鎧ごと両断した。

　だが次々と湧く親衛隊に進軍は阻まれる。

「くっ……このままじゃ埒が明かない！」

「セージ君、奥にいる指揮官を叩けば流れが変わるはず！」

　リンカの分析眼が敵の動きを読み取り、指揮系統を即座に見抜く。

　その言葉に導かれるように奥へ進むと、ひときわ豪奢な法衣を纏った男が立ちはだかった。

　その額にはベアストリア教団の紋章。

「よくぞここまで……だが、この王城は我らが烈火の魔将さまの玉座となるのだ！」

　――枢機卿クラスの教団幹部。

　奴が杖を掲げると、灼熱の魔法陣が広間を覆い尽くす。

「全員、構えろ！」

　僕が叫んだ瞬間、セレスが両手を広げた。

「《セイクリッド・バリア》！」

　純白の光が盾となり、灼熱を押し返す。その隙を逃さず、僕とリンカが飛び込む。

「ここで倒す！　リンカ！」

「ええ、合わせるわ！」

　二人の攻撃が交差し、親衛隊を切り崩す。ルミナスは炎を抑える氷魔法で追撃。

　最後に僕は渾身の力を込めて剣を振り下ろした。

「――【破魔斬光陣】ッ！」

　枢機卿の防御結界を打ち砕き、斬光が全身を貫いた。

「ば、馬鹿な……魔将様の……力が……」

　断末魔を残し、幹部は崩れ落ちた。

　広間に静寂が訪れた――だが、それも束の間。

　次の瞬間、全城に響き渡る咆哮が空気を揺らした。

　熱が増す。炎が渦を巻く。

「……来る」

　ルミナスが低く呟く。

　天井越しに伝わる圧倒的な気配――烈火の魔将、イグニス。

　王城そのものが燃え盛る巨獣のように唸り始めていた。

　王城最上階への階段を駆け上がった瞬間、全身を焼き焦がすような熱気に包まれた。

　空気そのものが赤熱し、視界が歪んでいる。汗が滝のように流れるのに、背筋は氷のように冷たい。

　――ここにいる。烈火の魔将。

　玉座の間はすでに炎獄と化していた。燃え盛る柱、崩れ落ちる天井。

　その中心に、黒鉄の鎧を纏い、燃え盛るマントを翻した巨躯が悠然と腰かけていた。

「……っ」

　息を呑む音が仲間から漏れる。

　赤黒い髪は炎のように逆立ち、瞳は溶鉱炉の奥底のように燃えている。

　一振りごとに火柱を巻き起こす大剣が、玉座の傍らに突き立てられていた。

「来たか……人間ども」

　その声だけで、鼓膜が焼けるかのような圧が襲いかかる。

　僕は無意識に剣を握り直した。立っているだけで、足が震えそうになる。

　だが、仲間の存在が背を押す。

　リンカの耳は炎に怯えず、まっすぐ前を向いていた。

　ルミナスは無表情に見えて、その瞳の奥は挑戦の炎で揺れている。

　セレスは両手を胸に組み、青ざめた顔で震えていながら、それでも一歩も退いていない。

　――僕一人じゃない。

「我は七魔将の一翼、烈火の魔将イグニス」

　炎を纏う巨躯がゆっくりと立ち上がった。

　その瞬間、炎の奔流が爆ぜ、僕らの視界を赤く染める。

「人の国など塵芥。いずれ我らが踏み潰す。今日この城を焼いたのも、その序章にすぎん」

　嗤いながら、大剣を片手で引き抜く。

　その動きだけで床石が溶け、玉座の間が揺れた。

「お前たちが抗おうと、運命は変わらん。

　七魔将はすでに歩を進めた……いずれ、この大地すべてが炎と血で覆われる」

　重く、冷たい予感が心を締め付ける。

　だけど、ここで退くわけにはいかない。

「……七魔将だろうが、なんだろうが」

　剣を構え、イグニスを睨み返す。

「僕たちは、この街を――人々を守る！」

「セージ君……！」

　背後でリンカの声。彼女も双剣を握り直し、僕と並ぶ。

「ん……燃やすの得意、ルミナス。でも負けない」

　ルミナスは低く呟き、氷の気配を漂わせた。

「わたくしも……全力でお支えします」

　セレスは震えながらも、光の魔力を解き放っていく。

　イグニスは鼻で嗤い、燃え盛る大剣を振り上げた。

「面白い……ならば、烈火の洗礼を受けるがいい！」

　――轟音。大地そのものが爆ぜるような炎の奔流が襲いかかる。

　僕たちは同時に地を蹴った。

　同時にイグニスのまとう炎が巨獣の咆哮が如く燃え盛る。

　決戦が始まった。