地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

決戦・烈火の魔将 前編

　王城最上階。

　階段を駆け上がった瞬間、熱風が吹き抜けてきた。皮膚が焼けるような熱気に、思わず呼吸が詰まる。

　そこには――燃え盛る玉座に腰掛けた《烈火の魔将》イグニスがいた。

　全身を黒鉄の鎧に覆い、その背からは絶え間なく炎を噴き上げるマント。赤黒い髪は逆立ち、瞳は溶鉱炉のように赤熱している。視線を向けられただけで、喉奥に焼けた鉄の臭いが流れ込んでくるようだ。

「来たか……人の子よ」

　低く響く声が大広間に満ちた。玉座の背後の壁が熱で揺らぎ、天井の梁までも赤く照らしている。

　俺は無意識に剣を握り直した。これまで数多の強敵を斬り伏せてきたが――そのどれとも違う。存在感そのものが「死の予告」のように押し寄せてきた。

「……っ」

　隣のリンカが小さく息を呑む。銀狐の耳が震えていた。

　セレスは聖印を握りしめ、祈るように胸の前で組んでいる。ルミナスは炎を睨みつけ、だがほんの少しだけ唇を噛んでいた。

　俺の仲間たちが怯えている。それが何よりも、この敵の格を物語っていた。

「臆するな……！」

　声を振り絞る。俺が折れたら、全員が押し潰される。

「ここで倒す！　それだけだ！」

　イグニスがゆっくりと立ち上がった。その大剣は、振り上げられた瞬間から火柱を纏い、広間の空気を一気に爆ぜさせる。

「見せてみよ、人の子よ。貴様らの『力』とやらを」

　次の瞬間――大地が爆ぜた。

　斬撃が飛んできた、ではない。

　大剣を振るっただけで、広間全体が炎に包まれたのだ。石床が溶け、瓦礫が飛び散り、衝撃で俺たちは散り散りに吹き飛ばされる。

「ぐっ……！」

　肩に灼ける痛み。ほんのかすっただけで皮膚が焼けた。

　剣を構える暇すらなく、二撃目が来る。振り下ろされた大剣の一閃は炎の奔流となり、城壁を貫いて外の空まで焼き裂いた。

　……これが、魔将。

「セージ！」

　リンカの声が飛ぶ。彼女は前に出て、盾を構えて俺を庇った。だが、炎の圧力に押し潰され、膝をつく。

「っ……く、これが……七魔将の力……！　以前より遙かに」

　セレスが必死に詠唱を紡ぐ。光の障壁が展開され、辛うじて炎を防ぐが、熱波だけで障壁が軋む音を立てた。

「このままでは……持ちません！」

「くっ……！」

　俺は歯を食いしばった。剣を構え直す。だが、攻撃が通じる気がしない。黒鉄の鎧はまるで溶岩そのもので、熱を帯びて輝いていた。

「――なるほど。まだ立つか」

　イグニスが笑った。その笑いは鉄を焼き切る音のように、耳に痛い。

「だが人の子よ。貴様らの刃は、この烈火を越えられぬ」

　圧倒的な力――。

　それでも、退くわけにはいかない。

『……セージ君、見えたわ！　鎧の関節部、熱の流れが不均一。あそこが弱点よ！』

　リンカの【分析】スキルが発動し、イグニスの赤熱する鎧に淡い光が走った。脆い箇所が輪郭を浮かべる。

「よし、頼んだ。僕が前を引き受ける！」

「了解っ！」

　リンカは双剣を腰に収め、弓を引き絞った。銀狐族特有の俊敏さで高所に駆け上がり、炎の壁を射抜くように矢を放つ。

　矢が浄化の光をまとい、一直線にイグニスの鎧の隙間へ突き刺さった。轟音とともに炎が弾け、火流の一部が弱まる。

「小癪な……！」

　イグニスの目がギラリと赤熱し、怒声と共に火柱が奔った。

　だが、リンカは怯まない。次の矢を番え、弱点を正確に狙い撃つ。

「セージ君！　今のうちよ！」

　彼女の援護が戦況を切り開く。仲間たちも息を合わせ、僕は剣を握り直した。

「よし、行くぞ！　ここから反撃だ！」

「うんっ！」

　リンカが弓を構えた瞬間、彼女の指先に氷の結晶がきらりと浮かぶ。

　――フィーリングリンク。僕が送り込んだ魔素が、矢へと氷属性を付与していた。

　銀狐族特有の鋭敏な動きと弓の速射が合わさり、炎をまとうアンデッドの群れを正確に射抜いていく。

「氷の矢が……！」

「燃えてる奴らを、まとめて貫いたぞ！」

　広間の冒険者達が声を上げた。リンカの矢が命中するたび、燃え盛る肉体はジュウッと蒸気を上げて凍りつき、次の瞬間に砕け散る。

　けれど、魔将イグニスは一歩も退かない。

　大剣を振り下ろすたび、爆炎が奔流のように押し寄せる。

　熱気で息が焼けそうになった瞬間――。

「【聖障壁】！」

　セレスが両手を広げた。光の壁が展開し、僕と仲間達を包む。

　炎が衝突した瞬間、轟音と共に結界が軋むが、崩れはしない。

「ご無事ですか、リンカ様！」

「……ありがとう、セレス！　助かったわ！」

　彼女の声は震えていたけれど、その眼差しは真っ直ぐだった。

　聖女の祈りが光となり、灼熱の嵐を押しとどめている。

「小癪な……！」

　イグニスが唸り、大剣を振り上げる。その軌跡に赤黒い火柱が連なった。

　広間全体が灼熱地獄に変わる。

「ルミナス！」

「了解。ノヴァ・インフェルノ！」

　彼女の両手から、爆発的な炎が放たれる。イグニスの火柱に拮抗し、空間の中央で二つの火流が激突する。

　轟音、衝撃、そして炎の奔流の中――リンカの矢が煌めいた。

　氷を宿した一矢が火流を裂き、イグニスの鎧の隙間に突き刺さる。

「ぐぬ……っ！」

　赤熱した鎧にひびが走る。

　魔将の瞳がギラリと光り、僕を見据えた。

「今だ、セージ君！」

「任せろ！」

　僕は剣を構え、足に力を込める。

　セレスの光が揺らぎ、リンカの矢が空を切り裂く中――僕は突き進んだ。

「――【重ね斬り】！」

　連続する光刃が鎧を叩きつけ、火花と共に灼熱の衝撃が弾け飛ぶ。

　イグニスの咆哮が広間を震わせた。だが、その声には明らかな怒りと――わずかな警戒が混じっていた。

　――届いている。

　僕たちの一撃は、炎の魔将にすら確かに通じているんだ。

「行こう！　ここで絶対に止める！」

　握る剣に力を込め、仲間へと叫んだ。

　イグニスの炎が奔流のように押し寄せ、王城の大広間全体が灼熱に包まれた。立っているだけで肌が焼けるようで、息を吸うのも苦しい。

「――っ、熱い……！」

　思わず声が漏れる。けれど僕たちは一歩も引かない。

　セレスが両手を掲げ、聖なる光の結界を展開する。

「《セイクリッド・シールド》……どうか、この身に代えても皆さまをお守りいたします！」

　白金の光が、襲い来る炎を押しとどめた。結界は揺らぎながらも、まだ持ちこたえている。

　その隙を縫って、リンカが弓を構えた。銀狐族の鋭敏な耳が微かな隙間を捉える。

「セージ君、魔力を少しちょうだい！」

「ああ、任せろ！」

　フィーリングリンクを通じて、僕の魔力が彼女へ流れ込む。リンカの矢が氷の輝きを帯びた。

「――氷を纏え、《フロスト・アロー》！」

　放たれた矢は炎の中を一直線に駆け抜け、イグニスの鎧をかすめた。火花と蒸気が上がる。

「くっ、通じない……！」

　炎が爆ぜ、前に出られない。歯噛みする僕に、ルミナスが横から一歩進み出た。

「セージ……ルミナス、いま、やる」

　短い言葉に力がこもる。彼女は両手を掲げ、冷気を纏わせる。

「《アイス・ランス》！」

　鋭い氷槍が複数、炎を切り裂くように飛び出した。しかし、イグニスの周囲で一瞬にして蒸発してしまう。

「まだ足りない……ルミナス、もっと力、必要」

　額に汗を浮かべながらも、彼女は諦めていなかった。

　僕は剣を構え直し、全身に力を込める。

（そうだ……ここで押し負けるわけにはいかない。ルミナスに僕の魔力を貸して、奴の炎を打ち破る……！）

　炎と氷がぶつかり合い、空間が唸りを上げる。

　セレスの結界はひび割れ、リンカは次の矢を番えて狙いを絞っている。

　そしてルミナスの目は決意に燃えていた。

　仲間の心が、僕を突き動かす。

「行くぞ……連携で、この烈火を打ち崩す！」