地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

セレスの葛藤

　翌朝、王都を出る準備が始まった。

　武具の整備、物資の調達、情報の収集――旅路に必要なすべてを整えなければならない。

　広間では、エリスが帳簿と地図を広げて、きびきびと指示を飛ばしていた。

「保存食は最低一か月分。さらに、メイドたち総出で腕によりを掛けた料理を詰め込みました。ストレージなら劣化もこぼれもありませんから、安心ですわ。……それと、リンカお姉様の特製フラムシープのミートスープも、たっぷりと」

　その言葉に、リンカが頬を赤らめて視線を逸らす。

「セージ君が……いつも一番おいしそうに食べてくれるから……。たくさん作っちゃったの」

　僕は思わず笑みを浮かべ、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

「……ありがとう、リンカ。あのスープがあるだけで、どんな旅でも乗り越えられる気がするよ」

　その一言に、仲間たちの空気が和み、ミレイユが小さく微笑んで頷き、レイシスは「主様の活力の源でございますね」と静かに言葉を添えた。

　そんな温かなやり取りをよそに――無表情のまま、アンナが口を開く。

「ご主人様。夜伽の支度も滞りなく整えております」

　広間の空気がぴしりと止まる。

　すでに誰もが共有している事実を、あまりにさらりと口にされたため、妻たちの頬が一斉に染まった。

「な、ななっ……っ！　こ、ここで言うことではありませんでしょう！」

　エリスが慌てて声を上げ、リンカも耳まで真っ赤にしながら必死に手を振る。

　ルミナスはなぜか得意げに、「問題ない。ルミナス、いつでもバッチこーい」と鼻息荒く呟き、ミレイユやレイシスも咳払いをして誤魔化す。

　一方、シャミーだけは屈託なく首を傾げ、「でもセージ様、ほんとに毎回アンナが用意してくれてるじゃん？」と爆弾を投下し、場をさらなる混乱へと陥れた。

　僕は額を押さえて、ため息をひとつ。

「……アンナ。そういうことは、僕にだけこっそり伝えてくれ」

「かしこまりました、ご主人様」

　相変わらず無表情のアンナの返答に、誰も追及できず、広間は赤面と笑いに包まれる。

　しかし、エリスが調達した物資やリンカの特製スープを僕が【ストレージ】に収めていくと、空気は一変して引き締まった。

　干し肉やパン、水、そして愛情のこもった手料理が光に包まれ、次々と亜空間へ吸い込まれていく。

「……これで、どんな状況でも皆の力になる。旅の支えは万全だな」

　仲間たちは頷き合い、それぞれの胸に決意を固める。

　――緊張と笑い、そして温かな絆を抱きながら、僕たちの旅立ちは目前に迫っていた。

◇◇◇

　王都を発つ前夜。

　仲間たちは準備を終え、それぞれの部屋で休息を取っていた。

　静まり返った廊下を歩いていると、月明かりに照らされた窓辺に、ひとり佇む影を見つける。

「……セレス」

　呼びかけると、彼女は小さく振り返り、かすかな笑みを浮かべた。

「眠れなくて……。こうして夜風に当たっていると、心が落ち着くのです」

　その声には、どこか影が差していた。

　僕は隣に立ち、しばし無言で夜空を仰ぐ。

　瓦礫が残る王都の街並み、その向こうに広がる暗い大地。――僕たちがこれから向かうのは、あの先だ。

　やがて、セレスがぽつりと口を開いた。

「……私がこの旅に加わること、本当に正しいのでしょうか。聖女としての私は、人々に希望を与える存在。けれど……同時に、混乱を呼ぶ存在でもあります。領地に着けば、きっと人々は『聖女だ』と騒ぎ立てるでしょう。それで秩序が乱れるのではと……」

　彼女の手が胸元で強く組まれる。

　その姿は、誰よりも人の心に寄り添おうとするがゆえに、自分を縛ってしまう姿だった。

　いかに腕輪で正体を隠していても、彼女の慈愛の光は人々の心に明るさと希望をもたらす。

　その心の美しさは隠しても隠しきれるものじゃない。

「もし私の存在が、領地の人々を苦しめるのなら……。私は――」

「それは違うよ、セレス」

　僕は彼女の言葉を遮った。

　その瞳を正面から見つめ、真っ直ぐに言葉を放つ。

「君がいるから守れる命がある。君がいなければ救えない人がいる。僕はそう信じている」

　彼女の瞳がわずかに揺れた。

　月光に照らされ、涙の粒がきらめく。

「……本当に、そう思ってくださるのですか？」

「もちろんだ。僕たちは、ただ力で押し切るだけの存在じゃない。人々に希望を与える存在でもあるんだ。君が隣にいるから、その希望はもっと大きくなる」

　沈黙。

　やがて、セレスは小さく微笑んだ。

　その微笑みはどこか儚げで、それでも確かな強さを秘めていた。

「……ありがとうございます、セージ様。あなたにそう言っていただけるなら……。私は、胸を張って共に歩めます」

　組んでいた両手を解き、そっと目元を拭う。

　そしてまるで祈るように、胸に手を当てて言葉を結んだ。

「どうか、この旅で……私の力が本当に誰かの救いになりますように」

　僕は頷き、彼女の肩に軽く手を置いた。

　その温もりが、彼女の震えをわずかに和らげるのを感じながら。

　――こうして、セレスは迷いを胸に抱きながらも、一歩を踏み出す覚悟を固めたのだった。