地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

市街戦

　尖兵の一団を退けた広場に、まだ炎と煙が残っていた。

　だが安堵は長く続かなかった。

「……まだ来る！」

　リンカの声に僕らは即座に反応した。

　【分析】で広域を探った彼女が、迫る敵の気配を察知したのだ。

「四方から……数は三十以上！　市場だけじゃない、路地にも散ってる！」

「ちっ……完全に市街戦か」

　僕は剣を構え直し、仲間へ目配せする。

「全員、散開！　住民を守りつつ迎撃するぞ！」

　◇◇◇

　怒号と悲鳴が入り乱れる通り。

　瓦礫を踏み越え、黒い仮面をつけた尖兵たちが群れを成して押し寄せてきた。

　その姿は人間の形をしていながら、目には理性の光がなく、ただ殺戮の衝動に突き動かされているだけだった。

「来させない！」

　リンカの弓から、氷の矢が雨のように放たれた。

　正確無比な射撃が、敵兵の武器を弾き、足を止める。

　背後から迫る影を、ルミナスの詠唱が薙ぎ払う。

「燃え尽きろ――《フレイム・スパイラル》！」

　地面を走る火炎の渦が、敵陣を飲み込んで爆ぜた。

　吹き飛ばされた尖兵が瓦礫に叩きつけられ、黒煙となって消える。

「この方角は私が守ります！」

　セレスが叫び、結界を展開。

　通りに逃げ惑う人々を光の壁で守り、怯えた子供を抱き寄せる母親たちを庇った。

　祈りを込めるたびに、彼女の額から光の粒が散り、温かな空気が広がっていく。

「任せろ……！」

　僕は前衛に立ち、【重ね斬り】で迫る敵兵を次々と斬り伏せた。

　斬撃の軌跡が連なり、光の帯となって広がっていく。

　たった一閃で三人まとめて吹き飛ぶ様に、領民たちは目を見開いた。

　◇◇◇

　通りの至るところで戦いが広がった。

　冒険者たちも駆けつけ、斧や槍を振るって加勢してくれる。

「こっちだ！　あんたら、領民を連れて下がれ！」

「英雄様に続けぇ！」

　叫び声と共に、混乱の中に小さな秩序が生まれていく。

　勇気を奮った若者が石を投げ、老人が子供を庇って走り抜ける。

　燃え盛る街を駆け抜けながら、僕は叫んだ。

「皆、怯えるな！　俺たちが前に立つ！　絶対に守り抜く！」

　返ってきたのは、恐怖に震えながらも必死に頷く人々の姿。

　その瞳に、確かに小さな火が灯り始めていた。

　◇◇◇

　戦いは続く。

　路地裏で、屋根の上で、火に包まれた建物の中で――。

　仲間たちは散り散りに戦いながらも、心は常に繋がっていた。

　【フィーリングリンク】を通して、互いの気配と想いが流れ込んでくる。

　それは恐怖ではなく、確かな信頼と絆。

　――この街は渡さない。

　僕は剣を握りしめ、迫る敵の波を正面から斬り裂いた。

　炎に包まれた街路を駆け抜け、剣を振り抜いた瞬間。

　最後の尖兵が崩れ落ち、黒い靄となって消えていった。

「……終わったのか」

　剣先から滴る血を振り払い、深く息を吐く。

　まだ煙の匂いが充満しているが、敵の気配はない。

「……索敵、範囲内に反応なし。全滅したわ」

　リンカが矢を収め、耳を伏せながら告げた。

　彼女の尾は激しい戦いの余韻で小刻みに揺れている。

　ルミナスは肩で息をしつつ、瓦礫の上に立って周囲を見渡した。

「ふぅ……焼きすぎた。けど、街は……守れた」

　セレスは膝をついた母子の傍らにしゃがみ込み、祈りの光を宿した掌を差し伸べる。

　傷口が癒え、母親が泣きながら彼女に頭を下げる。

「……ありがとう、聖女様……！」

　その言葉に、セレスはただ小さく微笑み、「大丈夫です」と返すに留めた。

　◇◇◇

　広場は、まるで戦場の廃墟のようだった。

　崩れた家屋、焼け焦げた市場、泣きじゃくる子供の声。

　それでも――人々は生き延びていた。

「すごい……」

「本当に、尖兵を退けた……！」

「こんなこと、領主の兵でもできなかったのに……！」

　怯えて隠れていた領民たちが次々と顔を出し、僕たちを見つめていた。

　その瞳には、恐怖よりも――驚愕と、そしてわずかな希望が宿り始めている。

「……皆さん。安心してください。もう尖兵はいません」

　僕が声を張ると、ざわめきが広がった。

「すごい……やっぱり……英雄様だ……」

「いや、でも……これで終わりじゃないだろう？　報復が来るはずだ」

「領都から兵が来れば、今度こそ……」

　歓声と同時に、怯えた声も混ざる。

　喜びと恐怖がせめぎ合い、場の空気は揺れ動いていた。

　◇◇◇

　その中で、一人の若い男が拳を握りしめて叫んだ。

「……もう、耐えられない！　税に苦しみ、奴隷に売られ、今度は怪物まで……！　このままじゃ、どうせ死ぬだけだ！」

　その声に、周囲の視線が集まる。

　誰もが言いたくても言えなかった言葉を、彼が口にしたのだ。

「だったら……反乱しかねぇ！　立ち上がるしか、生き残る道はねぇんだ！」

　一瞬の沈黙。

　やがて、その言葉は波紋のように広がっていった。

「反乱……」

「解放……」

　人々のざわめきの中で、震える声がぽつりと漏れた。

「……こんな時、セージ様なら……俺たちを助けてくれるんじゃないか……？」

　その一言に、周囲の空気が揺れた。

　「セージ様……？」「追放されたと聞いたけど……」「いや、でも……」

　囁きが波紋のように広がり、恐怖に沈んでいた村人たちの瞳に、ほんのわずかな光が戻っていく。

　ゴルドールやマハルが冷酷に領民を虐げてきた中で、ただ一人だけ――幼い頃の僕は、領民に寄り添おうとしていた。

　その記憶が、まだ人々の胸に残っているのだろう。

　胸の奥が熱くなる。

　正体を隠している僕の前で、こうして「セージ様」という名が希望として語られるのは、喜びよりも苦しさが大きかった。

　けれど同時に――背負わなければならない、と強く突きつけられる。

　リンカが隣で小さく尾を揺らし、僕の袖を握った。

　その瞳は「どうするの？」と問いかけている。

　僕は深く息を吸い込み、村人たちを見渡した。

　怯えと希望の狭間に揺れる瞳――。

　その視線を受け止め、言葉を投げかけた。

「……名のある誰かじゃなくてもいい。大切なのは、皆さん自身が恐怖に屈しないことです。僕たちは、ただ生きるために戦う。……そのために、ここに来ました」

　静寂のあと、涙を流しながら頷く者、拳を握る者が現れる。

　その波はやがて広がり、焼け焦げた広場に、確かな熱を生み始めていた。