地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

闇夜の潜入者

　市街戦の喧噪が収まり、ようやく夜の帳が下りた。

　燃え残った木材の匂い、崩れた石壁の冷たさ。――それでも、領民たちは互いに声を掛け合いながら復興の手を動かしていた。

　泣き声の代わりに「生き残れた」という安堵の声が少しずつ戻ってきている。

　僕たちも火の手が残る路地で瓦礫を退かし、怪我人をセレスの癒しへと運んでいた。

　剣を振るっていた手をこうして使えることが、妙に現実味を持たせる。

　……戦いは終わった。だが、終わり切ったとは思えなかった。

「……セージ君」

　不意に、リンカの耳がぴくりと動く。

　淡い月光の下で、彼女の瞳が鋭さを帯びていた。

「どうした？」

「気配がある。市場の裏手、三十歩くらい。……普通の人じゃない」

　短い言葉に、僕の背筋が粟立つ。

　リンカの【分析】は絶対だ。彼女が「普通じゃない」と断じた以上、敵と見て間違いない。

「皆、警戒を」

　僕の声に、ルミナスが魔力を収束させ、セレスがすぐさま祈りの結界を編み始める。

　足音を殺して路地裏へ向かうと、瓦礫の影に人影が潜んでいた。

　顔を覆う黒い仮面。異様に膨らんだ肩の筋肉。

　市街を襲った尖兵と同じ、教団の兵……。いや、そいつは領民を抱え込むようにして、短剣を首元に当てていた。

「ひ、ひいっ……！」

　小柄な青年のか細い悲鳴。

　捕らわれていたのは、瓦礫を運んでいたはずの市民だ。

「……囮か」

　僕は低く呟き、剣を抜いた。

「抵抗すれば殺す」

　尖兵の声は感情がなく、ただ冷たく命じるだけ。

　だがリンカが、弓を半ば引き絞ったまま僕に視線を送ってくる。

　小さくうなずいた。――すでに弱点を見抜いているのだ。

　次の瞬間、矢が放たれた。

　光を帯びた矢は、寸分違わず尖兵の手首を貫き、短剣が地面に落ちる。

「な……!?」

　驚愕の声が漏れる間に、僕は間合いを詰めた。

「放て――！」

　【重ね斬り】の連撃が走り、尖兵の仮面が砕け散る。

　呻き声を残し、そいつは黒煙となって崩れ落ちた。

　抱えられていた青年が倒れ込み、セレスが駆け寄って癒しの光を注ぐ。

「もう大丈夫ですよ……落ち着いて」

「……た、助かった……！　ありがとうございます……！」

　青年は涙に濡れた目で、必死に言葉を紡いだ。

　その口から、思いもよらぬ証言が飛び出した。

「領主館で……“儀式”を……見ました。人を怪物に変える……恐ろしい……」

「怪物に……？」

　僕は息を呑んだ。

　仲間たちも表情を険しくする。

　ルミナスが低く呟いた。

「やっぱり……教団。ここまで腐ってるのか」

　リンカが矢を収めながら、鋭く視線を巡らせる。

「まだ潜んでる可能性がある。気を抜かないで」

　夜風が冷たく頬を打つ。

　この街を覆う影は、まだ消えてなどいない。

（……領主館。そこに、全ての元凶がある……）

　拳を握りしめながら、僕は月光に照らされた路地を見据えた。

　まだ瓦礫の煙が残る街を抜け、僕たちは生存者の避難場所を巡っていた。

　村人たちの顔には疲労が濃く、恐怖が消えていない。

　尖兵に襲われた夜の衝撃が、骨の髄まで刻まれているのだろう。

「セージ君……」

　リンカの耳が再びぴくりと揺れた。

「北の倉庫。……妙な魔力の反応」

　僕は頷き、剣を構え直す。

　ルミナスが火炎の光を灯し、セレスが小声で祈りを紡ぎながら後に続いた。

◇◇◇

　半壊した倉庫の中は暗く、ひどい悪臭が漂っていた。

　腐敗臭とも血の匂いともつかない、胃を裏返すような臭気。

　その中心に――人影がうずくまっていた。

「……助けて……」

　か細い声が耳に届く。

　それは痩せこけた農夫風の男だった。

　けれど顔の半分は紫色に変色し、皮膚が裂け、血管が黒く浮き上がっている。

　人の形をとどめながら、確実に“何か”へ変貌していく途中だった。

「な……っ！」

　僕は息を呑む。

　リンカが即座に【分析】を走らせ、険しい声で告げる。

「これは……肉体を無理矢理、魔物に変換する儀式……！　失敗して、命を吸い尽くされかけてる！」

「た、助け……お願いだ……苦しい……！」

　男は僕に手を伸ばす。

　その指先はもう鉤爪のように変形し、震えながら空を掴んでいた。

　セレスが慌てて駆け寄り、光を放つ。

「浄化を……！　少しでも、苦しみを和らげます……！」

　だが、光が触れた瞬間、男の体が痙攣し、獣のような咆哮を上げた。

　裂けた背から黒い棘が伸び、床板を突き破る。

「下がれ！」

　僕は剣を抜き、跳ね上がる棘を叩き斬った。

「……ごめん」

　心の中でそう呟きながら、男へと一閃を振り下ろす。

　光の刃が走り、男の体を貫いた。

　呻き声と共に、黒い瘴気が吹き出し、残された肉体はあっけなく崩れ落ちる。

　床に残ったのは、人としての姿を辛うじて保った顔と――安らかな表情だった。

「……セージ様……」

　セレスが震える声で祈りを捧げる。

　彼女の頬を伝う涙は、光に揺らめきながら消えていった。

「領主は……こんなことを……」

　ルミナスの拳が震え、床板を焦がす。

　僕は黙って剣を収め、男の亡骸に目を伏せた。

　領主ゴルドールと教団の儀式が、これほど無残なものだという現実が突きつけられた。

（……これを見て、黙っていられるはずがない）

　拳を握る。

　僕はもう、英雄と呼ばれることも、追放者と呼ばれることも関係ない。

　ただ、この領地で人を化け物に変える暴虐を、必ず止めなければならない。

　倉庫を出たとき、外の空はすでに白み始めていた。

　新しい朝が訪れるはずなのに、その光はひどく冷たく感じられた。

　倉庫から出た僕らを、避難していた村人たちが不安げに見つめていた。

　夜を共に明かした彼らは、疲労と恐怖で顔色を失い、誰もが声を潜めている。

「……今の悲鳴は？」

「何を……見たんですか……」

　問いかける目に、僕はすぐには答えられなかった。

　喉の奥に、まだ先ほどの男の呻き声が残っている。

　そんな僕の隣で、リンカが一歩前に出た。

「皆、落ち着いて。……今のは、教団が仕組んだ“人を魔物に変える儀式”の犠牲者よ」

　村人たちがざわめいた。

「魔物に……人間を……？」

「じゃあ、街で行方不明になった人たちも……」

　恐怖が声となって広がっていく。

　誰かが泣き、誰かが呻き、誰かが「次は自分たちだ」と叫んだ。

「まさか……俺たちも、そうされるのか……」

「領主様の兵に捕まれば、ああなるんだ……！」

　震える声が連鎖し、広場の空気が恐怖で押し潰されそうになる。

　絶望の影は、光よりも速く伝わるのだ。

◇◇◇

「……皆さん！」

　セレスが祈るように声を張り上げた。

　両手を胸の前で組み、必死に訴える。

「どうか、諦めないでください。確かに恐ろしい術です……ですが、私たちがここにいます。救えなかった命もあります。けれど、まだ救える命があるのです！」

　涙を浮かべながらも懸命に叫ぶ彼女の姿に、村人たちが息を呑む。

　セレスの言葉は、恐怖に沈みかけた心をわずかに引き戻していた。

　ルミナスも拳を掲げ、紅の瞳を燃やす。

「怖いなら、それでいい。ルミナスも怖い。けど……逃げるだけじゃ、もっと奪われる！　だから、戦うんだ！」

　力強い声に、村人たちが顔を上げ始める。

　その横でリンカが続けた。

「……領主ゴルドールは、昔から平民を虐げてきた。けれど、セージ君だけは違った。彼はずっと、みんなの味方だった」

　リンカの言葉に、ざわめきが生まれた。

「……ああ、確かに……」

「子供の頃に怪我をした時、薬を持ってきてくれた……」

「追放されたって聞いたが……やっぱり、あの人は……」

　僕の胸が詰まる。

　幻色の腕輪で容姿を変えていても、完全には消せない記憶がある。

　領民の心に刻まれた“セージ”という存在は、まだ消えていないのだ。

◇◇◇

　沈黙が広がる中、僕は前に進み出て声を張った。

「確かに、領主の圧政も、教団の術も恐ろしい。僕だって怖い。……でも、立ち向かわなければ、もっと多くが犠牲になる」

　剣を抜き、その切っ先を地に突き立てた。

「――僕は、逃げない。民を守る。誰が相手でも、必ず立ち向かう」

　その言葉に、村人たちの瞳が揺れた。

　完全に恐怖が消えたわけではない。

　けれど――そこに、小さな希望の炎が確かに灯った。

　夜が明け、村の広場にはまだ疲れ果てた人々が集まっていた。

　けれど、昨夜の絶望に沈んだ表情はわずかに和らぎ、祈るように僕たちを見ている。

（……この火を絶やすわけにはいかない）

　僕は静かに拳を握った。

　領主の圧政と教団の影を、この地から必ず取り除く。

　そうでなければ――犠牲となったあの男の魂に、顔向けできない。