地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

周辺村の救援要請

　夜明けの光が差し込む村の広場には、まだ疲弊した人々が集まっていた。

　顔色は青ざめ、衣は汚れ、幼子を抱いた母親は虚ろな瞳で揺れている。

　それでも、昨夜の絶望に沈んだ空気はわずかに和らいでいた。

「……あの、英雄様」

　ためらいがちな声が上がる。

　前に出たのは、痩せた体をした若い農夫だった。

「俺たちの村だけじゃ……ないんです。他の村でも、人が消えたり、兵に家畜を奪われたり……。それに、教団の尖兵らしき奴らが夜に現れて……子供を攫ったって噂も……」

　その声に、周囲の人々がざわめいた。

「うちの姉の村でも……！」

「領都の近くじゃ、もう何人も行方不明になったと……」

　怯えと恐怖が再び顔を覗かせる。

　昨夜の惨状を目の当たりにした以上、彼らの恐怖は現実そのものだった。

◇◇◇

　リンカがすぐに【分析】で情報を整理する。

「……複数の村が同時に被害を受けているわ。しかも……ただの略奪じゃない。兵と尖兵が一緒に動いてる」

「領主と教団が……完全に繋がってるってことか」

　僕は低く呟いた。

　その時、ルミナスが炎のような紅の瞳をぎらりと光らせた。

「許せない。ルミナス、燃やす。全部燃やして、子供たちを返させる」

　あまりにも真っ直ぐで、危ういほどの決意。

　けれど、その言葉は村人たちの胸を強く打った。

「……あの魔族の子が、俺たちの子供を守ろうとしてる……」

「本当に、俺たちを見捨てないんだな……」

　囁きが広がり、人々の表情にわずかな光が戻る。

◇◇◇

　セレスが祈るように両手を組んだ。

「放ってはおけません。この地で奪われた命を、これ以上増やしてはならないのです」

　僕は静かに頷いた。

「……分かった。他の村も見て回ろう。ここで守りを固めるだけじゃ意味がない。救える命を、必ず救う」

　その言葉に、農夫が泣きながら頭を下げた。

「……ありがとう……！　本当に、ありがとう……！」

　人々の視線が僕に集中する。

　彼らの瞳に宿るのは、昨夜とは違う――確かな期待の光。

◇◇◇

　仲間たちと視線を交わし、僕は深く息を吸った。

「これからは、村ごとに守りを固め、同時に支援を広げる。……ゴルドールと教団を、この地から叩き出すために」

　仲間たちが頷いた瞬間、背筋を貫く緊張感が走った。

　――この戦いは、もう後戻りできない。

　村を発って二日目。

　荒れ果てた街道を進んだ先に現れたのは、瓦屋根が崩れ、柵も倒壊した小さな集落だった。

　近づくにつれて、胸を締め付けるような匂いが鼻を刺す。

　腐った穀物と、干からびた獣の死骸。

　村に足を踏み入れた瞬間、僕たちは息を呑んだ。

　痩せ細った子供が道端に座り込み、虚ろな瞳でこちらを見ている。

　老人は杖にすがって歩くのもやっとで、畑には雑草ばかりが広がっていた。

「……ひどいな」

　胸が締め付けられるような光景に、思わず言葉が漏れる。

　リンカが歯を食いしばり、低く呟いた。

「セージ君……みんな、もう限界なんだね……」

　その時、ひとりの母親が幼い子を抱えながら震える声を上げた。

「領主の兵が……税を取り立てるたびに……食べ物が残らないんです……。どうか……子供だけでも……」

　抱かれた子供の頬はこけ、腕は骨のように細い。

　その姿に、僕の拳が無意識に震えていた。

◇◇◇

　村の広場には、まだ戦いの余韻が残っていた。

　倒れた尖兵たちの黒い靄はすでに消えているけれど、住民の顔には怯えと疲労の色が濃く刻まれていた。

　その中で、まず動いたのはミレイユだった。

　彼女は大きな鞄を下ろし、しかし中を探るよりも僕の方を見上げて、柔らかく首を傾げた。

「セージ様……炊き出しをしたいのですが、よろしいでしょうか？」

「うん。ストレージの食料を使おう。みんなで分け合ってくれ」

　僕が頷くと、ミレイユの目元が安心したように緩んだ。

「ありがとうございます。……この笑顔を、どうか取り戻して差し上げたいのです」

　彼女の視線の先には、飢えでやつれた子供を抱く母親の姿があった。

　それを見て、リンカが矢筒を背にしながらため息を落とす。

「セージ君、やっぱり放っておけないね……。ここまで衰弱してるの、相当長いこと食べてないよ」

　その声は、怒りを抑え込むように震えていた。

「ルミナス、火は任せる」

「ルミナスに任せる。ふふん……ほら、薪を寄せるといい」

　彼女は得意げに指先を鳴らす。

　瞬間、空気に小さな炎が生まれ、鍋の下に温かな火が灯った。

　炎の赤が揺れるたび、泣きじゃくる子供の顔に少しずつ安心の色が差していく。

　セレスも隣でそっと手を合わせる。

「神の恵みを、どうかこの食卓に……。少しでも、心が救われますように」

　その祈りは静かだったけれど、不思議と人々のざわめきを和らげていった。

◇

　やがて湯気が立ち、スープの香りが広場に広がる。

　エリスが配膳を指揮し、アーリアやシャミー、レイシスも走り回って器を配った。

　みんな手際が良い。戦いでは剣を持たない彼女たちも、こういう時には見事なまでに人を動かせる。

　そして――。

　温かなスープをすする音と共に、泣き声は次第に笑い声へと変わっていった。

「……こんなに温かいの、久しぶりだ」

「夢みたいだ……」

　その言葉を聞いて、僕は剣を握るよりも強い決意を胸に抱いた。

◇

　夜。

　広場の片隅で、火を囲む仲間たちの顔が揺れていた。

「セージ君」

　リンカが僕の袖をつまんで、小さく笑った。

「今日の人たちの顔……ちゃんと見た？　あの笑顔は、あなたが守ったんだよ」

　その言葉に胸が熱くなる。けれど同時に、責任の重さもずっしりとのしかかった。

「ルミナスは……もっと大きな炎を使いたかった。でも、街を焼いちゃダメだから我慢した」

　そう拗ねるように呟くルミナスの姿に、思わず苦笑する。

「十分だよ。あの炎があったから、みんな無事でいられた」

　セレスは静かに頷き、膝に手を置いた。

「……わたくしも見ていました。恐怖に縛られていた人々が、希望を思い出す瞬間を。あなたの言葉と力が、それを導いたのです」

　仲間たちの瞳はまっすぐで、どこか誇らしげですらあった。

　――もう後戻りはできない。

　領主ゴルドールを打ち倒す戦いは、すでに始まっているのだ。