地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

教団の実験村

　夜明けと同時に、僕たちは村を後にした。

　広場で炊き出しを受けた人々が、まだ眠そうな目をこすりながらも手を振ってくれる。

　その姿に、胸の奥が温かくなると同時に、背中に重みが増していくのを感じた。

　――必ず守らなければならない。

　燃え尽きた家々の影に、なお呻き声が残っていた。

　そこにいたのは、村人たちの成れの果て――肌は灰色に染まり、虚ろな瞳で呻くだけの存在。人の形を保ちながらも、命の温もりは感じられなかった。

「……こんなの、人間じゃない」

　リンカが唇を震わせ、弓を下ろす。

　ルミナスは眉をひそめ、呟いた。

「魔族の実験……でも、戻せない。灰色化は魂まで蝕んでる」

　セレスが膝をつき、震える手で灰色の村人に祈りを捧げる。

「……ごめんなさい。浄化の光でも、救えません……」

　その声は痛切で、瞳に涙が滲んでいた。

◇◇◇

　僕は歯を食いしばり、灰色の人々を見下ろした。

　救えないのか――その言葉が胸を締めつける。

　その瞬間、頭の奥に鈍い衝撃が走った。

――【魔素ストックを消費することで、新たな力を開放可能】

――【条件達成：共鳴対象“聖女”】

――【新技：ホーリー・リストレーション　解放準備完了】

　機械のような冷たい声が、脳裏に響いた。

「……今のは……」

　胸の奥で、魔素がざわめいている。

　僕は剣を握り直し、セレスに向き直った。

「セレス。僕から流す。受け取ってくれ」

「セージ様……？」

　ためらいはなかった。僕はストックを解放する。

　熱が胸を焼き、光となって彼女の手へ流れ込んでいく。

　次の瞬間、セレスの体を淡い輝きが包み込んだ。

　涙で濡れた頬に、新たな決意の光が宿る。

「……感じます。この力……希望を取り戻す光……！」

　彼女は立ち上がり、両手を広げて祈りを紡いだ。

「――《ホーリー・リストレーション》！」

　天から降り注ぐような純白の光が、灰色の人々を包み込む。

　ひとり、またひとりと、虚ろだった瞳に光が戻った。

「……あれ……僕は……」

「母さんっ！」

　倒れていた子供が母親に抱きつき、歓喜の声が上がる。

◇◇◇

　すべてを救えたわけじゃない。

　灰色のまま動かなくなった者もいた。

　だが、確かに救われた命がある。奇跡は起きた。

「すごい……人が……戻った……！」

「やっぱり……聖女様……！」

　村人たちの声が震えながら広がる。恐怖に縛られていた目が、今は希望の光で潤んでいた。

　セレスは息を切らし、膝をつきながらも微笑む。

「……一人でも救えるなら、私はこの力を振るい続けます」

　僕は剣を収め、深く息を吐いた。

「救えるなら……戦う意味はある。そうだろう」

　燃え盛る村に、確かに灯った小さな光。

　その瞬間、僕らの胸に新たな決意が芽生えていた。

　――まだ終わらない。

　けれど、絶望だけの未来じゃない。

　希望を掴む戦いが、ここから始まる。

　広場を覆っていた黒煙が、ようやく風に流されて薄れていった。

　倒れた尖兵たちは黒い靄となって消え、残されたのは焼け焦げた建物と、震えながら息をする領民たちだった。

「……もう、来ない」

　リンカが弓を収め、【分析】の瞳で周囲を確認する。

「範囲内に敵反応なし。これで、ひとまず終わりよ」

　僕は深く息を吐いた。剣を地に突き、荒い呼吸を整える。

　全身に広がるのは勝利の実感ではなく、胸を締めつける重さだった。

　広場に残されたのは、生き残った者たちだけじゃない。

　炎に呑まれ、崩れ落ちた家屋に押し潰され、助けられなかった命もあった。

◇◇◇

「――《ホーリー・リストレーション》！」

　セレスの祈りの声が広場に響いた。

　光が奔流となって老人を包み込み、傷口を塞ぎ、途絶えていた鼓動がふたたび力強く打ち始める。

「う……あ……」

　老人がかすかに目を開けた。

　その瞬間、周囲にいた家族が泣き声を上げて抱きしめる。

「……生きてる！　助かったんだ！」

「聖女様だ！　本物の奇跡だ！」

　人々の歓声が広場に満ちていく。

　だが、セレスは首を振った。

「いいえ……これはセージ様の力があってこそ。私はただ、その力を預かっただけです」

　彼女の視線が、真っ直ぐに僕を射抜いた。

　その眼差しに、僕は言葉を失う。

「すごい……救世主みたいだ」

「いや……解放の英雄だ」

　ぽつりと誰かが呟いた。

　それは小さな声だったのに、あっという間に周囲へと広がっていく。

「解放の英雄……！」

「この人たちがいれば、圧政も終わるのでは……」

「きっと、きっと救ってくださる！」

　人々の視線が一斉にこちらへ向けられる。

　けれど、それは「セージ」という名を呼ぶものではなかった。

　ただ、目の前で戦った“謎の一団”を――恐怖を振り払う象徴として仰ぎ見ているのだ。

◇◇◇

（……僕がセージだと気づいてはいない。けれど――）

　民の間で芽吹いた「解放の英雄」という幻想。

　それはやがて噂となり、領内を駆け巡るだろう。

　僕の胸にはまだ迷いがある。

　だが、民の目に映るのはただ「英雄」であり、僕はその期待を裏切るわけにはいかなかった。

「皆さん、安心してください。僕たちは必ず、この地を守ります」

　声を張ると、人々の間に小さな歓声と嗚咽が混じり、希望の火が広がっていった。

◇◇◇

夜、瓦礫に囲まれた片隅でリンカがぽつりと呟く。

「……セージ君、もう後戻りはできないね」

「ああ」

　僕は夜空を見上げて答える。

「たとえ幻想でも、人々が希望を託したのなら……僕たちはそれを現実に変えなきゃならない」

　夜風が吹き抜け、決意を胸に刻んだ。

　――こうして、“解放の英雄”の伝説が静かに動き始めた。