地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

91~100 領都・潜入

　村を発って数日。僕たちはタブリンス領都を目指し、東の街道をひた走っていた。

　焼け落ちた集落や、見捨てられた畑。行き交う人影はなく、風に乗って漂うのは灰と血の匂い。

「……ひどいね」

　青髪に変装したリンカが眉を寄せる。彼女の耳がかすかに震え、【分析】で周囲を探っているのが分かる。

「市街から逃げ出そうとした人も……捕まって、処刑された跡がある」

　吐き出すような声。僕は無言で剣の柄を握り直した。

「領主館が……遠くからでも分かるな」

　ルミナスが指さす先、石壁に囲まれた領都の高台に、かつて誇らしかった白亜の館が見えた。だが今は、黒煙を吐き続ける不気味な塔のようだ。

「中から……禍々しい魔力が漏れている」

　セレスが胸元を押さえ、苦しげに眉をひそめる。

「聖女としての直感で分かります。あれは……人の業だけではない。教団の気配です」

　嫌な予感は確信に変わった。

　村を襲った尖兵はただの先触れ。領都の地下で何かが進んでいる――。

　領都に到着した僕たちは、幻色の腕輪で正体を隠したまま、人混みに紛れて城下町へと入った。

　街路は荒廃し、店は半ば閉ざされ、衛兵が民衆を鞭打つ姿がそこかしこにあった。

　人々の目に生気はなく、ただ恐怖と飢えだけが漂っている。

「……これが、僕が生まれ育った街の末路か」

　胸の奥に、言いようのない苦味が広がった。

　リンカが耳を震わせ、小声で告げる。

「索敵範囲に、不自然な空白がある。……隠し通路か、地下施設だと思う」

「やっぱりか」

　僕は仲間たちに目配せする。

　領主館の奥深く――そこにある“何か”を止めなければ、もう領地は戻らない。

◇◇◇

　夜霧が濃く漂い、領都の城壁は影のように黒々とそびえていた。

　数百の兵が行き交う正門は、当然ながら固く閉ざされている。真正面から突っ込めば、一瞬で潰されるだろう。

「正面は無理だね」

　青髪に変装したリンカが弓を抱え、低く呟いた。

　彼女の瞳に淡い光が宿る――【分析】だ。

「……東側、城壁の下。地下水路の入口を見つけたわ。兵の巡回は手薄。そこからなら潜り込める」

「よし。潜入組は俺たちで行く。他の者は城外で兵を引きつけろ」

　僕の言葉に、農民兵たちがざわついた。

「で、でも……俺たちに兵を相手にできるのか？」

　その不安を払うように、ルミナスが炎を掲げる。

「ルミナスが大火を演出する。恐れずに声を上げる。混乱さえ生めば、それで十分……」

　セレスも静かに手を差し伸べた。

「恐れないで。皆さんが立ち向かえば、この光が必ず護ります」

　柔らかな聖光が広場を照らし、人々の震えを和らげていく。

　潜入組――僕、リンカ、ルミナス、セレスは、城壁東の水路口へと忍び寄った。

　苔むした石造りの格子をこじ開けると、湿った風が吹き抜ける。

「……嫌な匂い。待ち伏せの気配がする」

　リンカの耳が動く。

　次の瞬間、闇の奥から人影が飛び出した。黒い仮面の尖兵だ。

「来るぞ！」

　僕は即座に剣を抜き、【重ね斬り】を解放。

　一閃ごとに光の軌跡が連なり、迫る尖兵を三人まとめて斬り払った。

　矢が追撃し、残りの敵の頭を正確に射抜く。リンカの矢は一発たりとも無駄にしない。

「燃え尽きろ――《ファイア・ランス》！」

　ルミナスの詠唱が闇を裂き、炎の槍が敵を貫いた。水路の壁に火花が散り、黒い靄が消え去る。

　セレスは結界を張り、背後の安全を守る。

「大丈夫、前へ進みましょう！」

◇◇◇

　水路を抜けると、城内の裏庭に出た。

　石畳はひび割れ、月明かりが静かに差し込んでいる。

「……門を開けられる仕掛けがあるはずだ」

　僕が周囲を探ると、リンカが小声で告げた。

「見つけた。地下通路と繋がる滑車装置。……でも、兵が詰めてる」

「なら、ひと暴れしてもらおうか」

　ルミナスが笑い、氷と炎を同時に生み出す。

　――轟音。通路が凍りつき、次の瞬間には火炎で爆ぜた。驚いた兵が倒れ込み、その隙に仕掛けを操作する。

　ごうん、と鈍い音を立て、遠くの城門が開き始めた。

◇◇◇

　外で待機していた農民兵たちが一斉に突入する。

「うおおおおっ！」

「今だ、城を攻めろ！」

　松明を掲げ、鍬や鎌を振り上げる姿は決して洗練された兵士の姿ではない。

　だがその勢いは本物だ。城下に流れ込み、兵とぶつかり合う。

　僕たちは回廊を駆け抜け、大広間へと向かう。

　通路では重装騎士団が盾を並べて待ち構えていた。

「退けぇっ！」

　僕は剣を掲げ、【破魔斬光陣】を発動。

　眩い光が十字に広がり、騎士たちの盾を粉砕して吹き飛ばす。

「凍りつけ――！」

　ルミナスが通路を凍らせ、敵の動きを止める。

「光よ、皆を護って！」

　セレスが祈りを重ね、背後から突撃する農民兵を守る。

　剣戟と怒号が飛び交う中、僕たちは突き進む。

　やがて、重厚な扉の前に辿り着いた。

　金と黒の装飾が施された、その奥には――領主ゴルドールとマハルが待ち構えているはずだ。

「ここまで来たか……」

　僕は深呼吸し、剣を握り直す。

「みんな、覚悟はいいか？」

「もちろん」

「ルミナスは暴れる準備できてる」

「……ええ、絶対に負けません」

　三人の言葉を背に受け、僕は扉に手をかけた。

　重い音を立てて開かれる大広間の扉――。

　そこには、玉座に座り憤怒に染まったゴルドールと、その傍らで剣を構えるマハルの姿があった。

　――決戦の幕が、今開かれる。