赤い光弾ジリオン勝手続編シリーズ〜A GIFT FROM GOD〜

after the rain

本編完結後一ヶ月あたりのお話。
『before the rain』の直接の続きとなります。
JJのナイーブな側面を描きたかったんですが、うまく行ってますでしょうか。

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　いまにも崩れそうな空模様の下、 ＪＪはマリスベースの敷地をぶらぶらと歩いていた。

　チャンプはもう、雑誌の取材を受けるため、ベースを出発していた。

　デイブも、試作品の持ち込みに軍研究所へ出掛けてしまった。

　アップルは、以前ベッドでまどろみながらＪＪと話していたとき、軍を辞めるつもりだと打ち明けていた。その時は、芸能界にでもデビューすんのか？と茶化したものの、同時にＪＪは、自分に今後の考えがなにもないことに改めて気づかされた。

――皆、「これから」のために動き始めている。

　自分でも気づかないうちに、ＪＪの足は英雄墓地に向かっていた。

　「……ニック、また来たぜ」

　対ノーザ戦争に倒れた兵が眠る英雄墓地にあって、ニックの墓はまだ真新しく、綺麗に整っていた。戦功の高かったケリーのものに比べてこじんまりとはしているが、一兵士に与えられるものとしては最大限配慮されたものといえた。

　「ニック、お前がジリオンをバカにしたから、ブラックボックスが怒って発動しちまったよ。おかげでノーザ戦争は終結、俺も近々お役御免になりそうだ」

　墓石に丸い点が表れた。ひとつ、ふたつ……そしてすぐ、数えきれなくなった。ＪＪはフードを出して被り、雨を避けた。

　まばらにいた人影がいつの間にかいなくなり、ＪＪは広い墓地にひとり佇んだ。

　「……ＪＪか？　何やってんだ」

　「マッシ……」

　以前所属していた部隊の仲間、マッシが傘を片手に、ハンバーガーを片手に立っていた。

　「こんな雨んなかで墓参りか？」

　「いんにゃ、散歩。そっちは？」

　「こいつさ」

　マッシはハンバーガーにかぶりついた。そういえば、マッシはニックと同期で、昼はよく二人でこのバーガーを食ってたっけ……。

　「……聞いたぜ。リルまで行ってきたんだってな」

　マッシは口をもぐもぐさせながら指を空に向けて言った。

　「あぁ。あいにくと、土産売り場が見つかんなくてね。悪ぃが手ぶらだ」

　「いいってことよ。ノーザの野郎もいなくなったし、お前もなんとか生きて帰ってきたしな」

　ＪＪは腕を叩いた。

　「オレは不死身のＪＪ様だぜ？　あっさり死ぬもんかよ」

　「フカシやがれ。せいぜい、ニックに追い返されたんだろ。……それで、ホワイトナッツはどうなんだ？　存続するのか？」

　「どうかな……でももうジリオンもないし、どの道オレの仕事は……もうないと思う」

　「そうか……」

　また一口頬張り、マッシが口を開いた。

　「……俺たちは、ＪＪが戻りたいってんなら歓迎するぜ」

　「マッシ……」

　「だが……今のお前じゃダメだ」

　「え……」

　思わず、ＪＪの息が止まった。

　「ひでぇもんだ。お前、行き場をなくした犬みたいだぜ。ずぶ濡れでよ、誰かに拾ってもらいてぇのか？」

　「そんなワケ……！」

　ＪＪは強く言いかけて、しかし、横を向いて呟くように言った。

　「……いや……そうか、そうだよな……」

　「まったく、反論もしねえのか？　そんなこと言ってるときのテメエはダメだ、まったく使えねえ。うまいもんでも食って、女にでも甘えとけ」

　マッシはニヤリと笑った。この雑なトコ、まったく変わんねぇな……。ＪＪは、その変わらなさに力づけられている自分に気づいた。

　「……わかったよ、あんがとさん。マッシ、あとニック、俺もう行くわ」

　「またなＪＪ、ムダに焦るなよ。あと、あんま週刊誌を賑わすんじゃないぜ」

　ＪＪは苦笑し、右手を挙げて英雄墓地をあとにした。

　「――あらＪＪ、どうしたの？　こんなところで」

　雨はいつの間にか止んでいた。アップルはＪＪに駆け寄るとキスをした。

　「……別に。そっちこそ、どうしたんだよ」

　「情報部にちょっと用事があって。一緒に戻りましょ」

　「ん、あぁ……」

　全身濡れ鼠なＪＪにアップルはわずかに首をかしげ、そしてＪＪの眉間に指で狙いをつけた。

　「バァン！」

　ＪＪはそれこそ豆鉄砲を喰らった鳩のように目をしばたかせた。

　「らしくないぞ、ＪＪ。わたしに話せることなら、話してみない？」

　屈託なく笑うアップルに、ＪＪは虚を衝かれた。

　「あ、いや……なんか、先のこととかさ、アップルもチャンプも、ちゃんと考えて動いてて……なんか、ホワイトナッツがもうなくなっちまったみたいで……ニックに会いに行って……俺、先のこと、何も考えらんなくて……」

　言ってることが支離滅裂だ。わかっていても、でもそう言わずにはいられなかった。特に、彼女に対しては。

　「……ＪＪには、そう見えてたの？」

　アップルは、微笑して言った。

　「そんなに考えて動いてないわ。わたしも、たぶんチャンプもね。ただ、じっとしてられないだけ」

　「……」

　「未来は、待っていても来ないもの。悩むより早く、掴みに行かなきゃ。……って、可笑しいね。本当は、ＪＪが一番それを体現してるのに」

　アップルが心底可笑しそうに言い、ＪＪは怪訝な顔をした。

　「俺が……？」

　「ＪＪ、あなたが動くことでみんなの未来が作られてたのよ。わたしやチャンプを、ずいぶん振り回しながらね。だからたぶん、ＪＪは立ち止まってちゃダメなんだわ」

　「……そういうモンかな……」

　ＪＪが自分に言い聞かせるように呟くと、アップルが満足げに大きくうなずいた。

　「……そうだよな、やっぱ先のことをあれこれ気にすんのは、オレに合わねぇよな。ありがとな、アップル！」

　「きゃっ！？」

　いきなり抱えあげられたアップルが声をあげた。

　アップルの重さと温もりが心地いい。ＪＪはアップルを抱えたまま駆け出した。

　「ＪＪ、落とさないでよ！」

　髪をかきあげたアップルが笑いながら言った。

　「あぁ、離すもんか！」

　二人の笑い声が、雨上がりの秋の空気に吸い込まれ、どこまでも広がっていった。

＜了＞