俺が転生し、最愛の妹ユウカと運命の邂逅を果たしてから、数年の歳月が流れた。
俺は六歳、ユウカは五歳。二人して同じ幼稚園に通う、それはそれは仲の良い兄妹として、ご近所でも評判だった。
無論、その評判の裏に、俺の異常なまでの妹愛が隠されていることなど、誰も知る由はない。
俺の人生は、完全にユウカを中心に回っていた。
朝、ユウカより早く起き、彼女が目覚める瞬間を見届けることから一日が始まる。夜、ユウカが寝付いた後、その天使のような寝顔を心ゆくまで堪能し、一日の幕を閉じる。
その間に行われる全ての行動は、『いかにしてユウカを褒め、甘やかし、自己肯定感を天元突破させるか』という、ただ一つの目的に集約されていた。
人はこれを『甘やかし育成計画』と呼ぶッ！
…いや、俺が勝手にそう呼んでいるだけだが。
そして今日、その計画がネクストステージへと移行する、記念すべき日となった。
「お兄ちゃん、見て！ かけたよ！」
リビングでお絵描きをしていたユウカが、クレヨンを握りしめたまま、一枚の画用紙を誇らしげに掲げて見せてきた。
キタッ！ 俺の出番だ！！
俺は読んでいた絵本を恭しく閉じ、ユウカの正面に回り込むと、厳粛な面持ちでその画用紙を受け取った。
そこに描かれていたのは、子供らしい、実に微笑ましい絵だった。
ぐにゃりと歪んだ線で描かれた家。その横には、棒人間としか形容しようのない家族四人。そして、画面の右上には、にっこりと笑みを浮かべた太陽が燦然と輝いている。
凡人ならば、「上手だね」の一言で終わらせるだろう。
だがッ！ 俺は違う！ 俺は早瀬ユウカのお兄ちゃんだぞ！？
俺は画用紙を掲げ、まるでルーヴル美術館のキュレーターが新たなる至宝を発見したかのような、真剣極まりない表情で作品を吟味し始めた。
「……ユウカ」
俺は、感動に打ち震える声で、妹の名を呼んだ。
「これは……これは、傑作だ」
「え？」
きょとん、とユウカが小首を傾げる。ああ、可愛い。その仕草だけで白米が三杯はいける。いかんいかん、今は作品の批評に集中せねば。
「まず、この大胆な構図。画面中央をあえて空けることで、見る者に無限の想像の余地を与えている。そして、この生命力に満ち溢れたタッチ！ 一本一本の線に、魂が宿っているのが分かるか？」
「……せん？」
「そう、線だ！ 例えばこのお父さんの輪郭線！ まるで荒ぶる野生の獣のような、原始的なエネルギーに満ちている！ これは現代社会で戦う父親の、内に秘めた闘争本能を見事に表現している！」
俺が棒人間の父親を指差して熱弁すると、ユウカは「ぱぱ…」と呟いた。その通りだ、ユウカ！ お前の慧眼は、すでに父の本質を見抜いているのだ！
「さらに驚くべきは、この太陽だ！」
俺は、にこやかに笑う太陽を指差す。
「凡百の画家は、太陽を単なる光源としてしか描かない。だが、お前は違う。この太陽は、笑っている。これは、混沌とした世界を照らす希望の象徴であり、万物への慈愛に満ちた、神の視点そのものだ！ ゴッホが見れば、あまりの感動に三日は泣き続けるだろう！」
「おひさま、わらってるの」
「その通りだ！ なんという深遠な洞察力！ お前は、わずか五歳にして、この世界の真理を捉えている！ ユウカ、お前はただの幼児ではない！ 天才だ！ ピカソの再来！ いや、ピカソを超えた！」
俺は興奮のあまり立ち上がり、その絵を天に掲げた。
「母さん！ 父さん！ 大変だ！ うちに国宝が誕生したぞ！」
リビングのソファで寛いでいた両親が、呆れたような、それでいて微笑ましいものを見るような、複雑な表情でこちらを見ていた。
「アキトは本当にユウカちゃんのことが好きなのねえ」
「ああ……。将来が少し心配になるくらいにはな……」
両親の心配など、今の俺には些細なことだ。俺はすぐさま工具箱を持ってくると、その絵を額縁に入れ、リビングの一番目立つ壁に厳かに飾り付けた。
「よし。これで我が家の家宝、第一号だ」
俺が満足げに頷くと、ユウカは「えへへ」と嬉しそうに笑った。
その笑顔、プライスレス。
この笑顔を守るためなら、俺は悪魔にだって魂を売ろう。
『甘やかし育成計画』第一段階、『芸術的才能の肯定による自己肯定感の醸成』は、完璧な成功を収めた。
◇
計画が次の段階へ進んだのは、それから数週間後のことだった。
幼稚園から、初めての『宿題』なるものが出されたのだ。内容は、ごく簡単な足し算。
『１＋２＝』
大人からすれば、赤子の手をひねるより楽な作業だ。
だが、五歳のユウカにとっては、人生で初めて直面する、論理の壁だった。
「うーん……」
リビングのローテーブルで、ユウカは小さな眉間にしわを寄せ、うんうんと唸っている。アヒルの形をした鉛筆の先が、答えを書くべき空欄の上を、頼りなげに彷徨っていた。
その姿を目撃した瞬間、俺の兄レーダーが、レベル5の緊急事態を告げた。
（まずい！ ユウカが『分からない』という壁にぶち当たっている！ ここで挫折感を味わわせてしまえば、彼女の輝かしい未来に影を落としかねない！）
俺は音もなくユウカの隣に滑り込むと、そっとその小さな肩に手を置いた。
「どうしたんだい、我が愛しき妹よ。未来の数学界を統べる女王が、何を悩んでいる？」
「お兄ちゃん……これ、わかんない……」
ユウカが、潤んだ瞳で俺を見上げてくる。
ああ、いけません！ お客様！ その表情は、俺の庇護欲を無尽蔵に掻き立てしまいますっ！
「ふむ。『１＋２』か。なるほど、これは神がユウカに与えた、最初の試練だな」
「しれん？」
「そうだ。だが、恐れることはない。ユウカ。よく見るんだ。この数字たちを」
俺は、問題用紙の数字を、そっと指でなぞった。
「彼らは、お前の敵ではない。彼らは、お前の忠実なる
「……？」
ユウカの頭上に、巨大なクエスチョンマークが浮かんでいるのが見える。いいぞ、混乱している。混乱は、新たな概念を受け入れるための準備段階だ。
「いいか、ユウカ。この『１』は、孤独な兵士だ。そして、この『２』は、彼を助けに来た援軍だ。孤独だった兵士と、援軍が力を合わせれば、彼らは何になる？」
「……つよくなる？」
「その通り！ 素晴らしい洞察力だ！ では、どれくらい強くなる？ その強さを、数字で表すんだ！ 感じろ、ユウカ！ お前の脳は、この世のどんなスーパーコンピューターよりも優れた、奇跡の演算装置なのだ！ その潜在能力を、今こそ解放する時だ！」
俺は、まるでカリスマ伝道師のように、熱く、情熱的に語りかけた。俺の気迫に押されたのか、ユウカはごくりと喉を鳴らし、再び問題用紙に視線を落とす。
そして、小さな手で鉛筆を握りしめると、震える線で、空欄に一つの数字を書き記した。
『３』
その数字が書かれた瞬間、俺は叫んだ。
「で、できたああああああああっ！！」
俺はユウカを軽々と抱き上げ、その場でくるくると回った。
「見たか！ 見たか世界！ これが早瀬ユウカの実力だ！ 彼女は、数学という名の混沌に、秩序の光をもたらした！ なんというエレガントで、パーフェクトで、ビューティフルな解答だ！」
「お、お兄ちゃん、めがまわる……」
「ははは！ 祝杯をあげよう！ 今日は人類が、また一つ、新たな知の扉を開いた記念日だ！ アルキメデスの再来！ いや、ピタゴラスの転生か！？ さすがは俺の妹だ！」
俺はユウカを降ろすと、その小さな頭を、壊れ物を扱うかのように、優しく、しかし最大級の敬意を込めて撫でた。
「よくやったな、ユウカ。この感覚を忘れるな。数学の世界は、お前が統べるべき、お前の王国なのだから」
「……うん！」
ユウカは、満面の笑みで頷いた。
その笑顔を見て、俺は確信する。
『甘やかし育成計画』第二段階、『学習への成功体験を通じた万能感の植え付け』もまた、大成功であると。
◇
そして、計画の総仕上げとも言うべき夜がやってきた。
その日は、嵐だった。窓を叩きつける激しい雨音。時折、空を引き裂くように轟く雷鳴。
子供にとっては、恐怖以外の何物でもないだろう。
案の定、隣のユウカの部屋から、くぐもった泣き声が聞こえてきた。
「……ひっく……こわい……」
両親が寝室から出てくるよりも早く、俺は行動を開始していた。
音もなく自室のドアを開け、廊下をゴ○ブリのごとく素早く滑り、まるで最初からそこにいたかのように、ユウカの部屋のドアを開ける。闇の中で、ベッドのシーツにくるまって小さく震える影があった。
「恐れるな、我が姫君よ。汝の騎士が、ここに来た」
俺が芝居がかった口調で言うと、シーツの塊がびくりと揺れた。
「……おにー、ちゃん……？」
「いかにも。この俺だ」
俺はベッドサイドの小さなランプをつけると、状況を冷静に分析した。
（敵性存在は『悪夢』および『雷鳴』。物理的攻撃力は皆無だが、精神汚染能力は極めて高い。これより、対精神攻撃用の防衛プロトコルに移行する）
まず、俺はシーツを優しく剥がし、震えるユウカをしっかりと抱きしめた。
「第一段階、『兄による抱擁』。安心感の供給を開始。大丈夫だ、ユウカ。俺がいる」
次に、彼女の身体を布団で隙間なく包み込む。
「第二段階、『布団シールド』を展開。この快適繊維マトリクスは、あらゆる負のエネルギーを吸収、無力化する。これで悪夢の侵入は不可能だ」
そして、俺は彼女の小さな手を、両手で包み込むように握った。
「最終段階、『兄の温もりバリア』を起動。フィールド安定度、120%。このバリアを突破できる怪物は、この世のどこにも存在しない」
俺の、我ながら完璧な防衛体制に、ユウカの震えは少しずつ収まっていった。
「……ほんと？」
「ああ、本当だ。俺が保証する」
俺はユウカの隣に腰掛け、子守唄をハミングしながら、彼女の状態を注意深く観察する。
（心拍数、徐々に安定。呼吸も正常化。頬の紅潮は恐怖からの名残か。シャンプーのストロベリーの香りが、俺の理性を今にも崩壊させようとしているが、なんてことはない。データとして記録ッ！）
やがて、安心しきったユウカの呼吸が、穏やかな寝息に変わった。
「お兄ちゃん……」
寝言で、俺を呼ぶ声。
その声が、俺の心の最も柔らかい部分を、優しく締め付けた。
「ああ、ここにいるぞ、ユウカ。ずっと、お前のそばに」
俺は、彼女が完全に眠りに落ちてから、さらに一時間はその場を動かなかった。
月の光に照らされた、あどけない寝顔。
規則正しい寝息。
ミルクと太陽の匂いが混じり合った、甘い香り。
これだ。
これこそが、俺がこの世界に生まれた意味。
彼女に必要とされること。彼女の安心の拠り所であること。彼女の世界の中心が、この俺であること。
（この温もり、この無防備な信頼……。うーん、たまらんッ！）
歪んでいると、誰かが言うかもしれない。
異常だと、誰かが笑うかもしれない。
だが、構わない。
この絶対的な幸福感の前では、世界の常識など、何の意味も持たないのだから。
俺は、眠るユウカの額に、そっと優しいキスを落とした。
『甘やかし育成計画』第三段階、『精神的依存の確立』。
今夜、その礎は、完璧に築かれた。
分かっててやってる奴が一番タチ悪いよね