Still in the (Red) Cocoon

Hull Decompression

今更の蛇足です。
情報等は2025年10月時点の原作を参照したものです、ご了承ください。

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Record No.958

MET +341d 06:39

Phase:Reboot

Event:Break of tether

Status:Offline

Note:Farewell.

　1枚の手紙が、突風に運ばれ飛んでゆく。

　雲ひとつない、朝方の青空を舞うその中身……水でもこぼしたのか、朝露でも跳ねたのか。

　インクで綴られた内容は一部が霞んでいた。

拝啓、愛しい貴方へ。

この気持ちは、きっと……私の口から伝えることはできないから。

それでも、伝えなくてはならないものだから……。

私の代わりに、あなたの心に伝えていただくべく……そして、形に残すべく、お手紙をしたためています。

大仰なことを書いてしまいましたが、深い意味はありません。

ただ……その。

私が恥ずかしくて、口にしづらい。それだけなのです。

これからお伝えすることは、私が羞恥心を乗り越えられた時……覚悟ができたとき……改めて、言葉でお伝えしたく思います。

私たちはいつも、貴方を"貴方"と呼びます。

大切な貴方、貴いお方。

ですが、もう一つの、とても大切な意味も籠めているのです。

ご存じでしょうか？　彼岸の方。彼方と書いても、あなた、と読むのですよ。

闇夜に浮かぶ……遠く届かないはずだった、眩しい貴方。

ずっと触れられなかったはずの輝く恒星は、ある日私たちの手を取って……代り映えの無い周回軌道から連れ出してしまったのです。

当時の貴方の視線は、貴方から受けた輝きを返す、私と共に生きてきた衛星に釘付けでした。

そして恒星に囚われた月はいずれ地に落ち、惑星もろともその身を砕いたでしょう。

そのような破滅的な愛で良いと、あの頃は思っていました。

ええ、今は違います。

消えることを怖れたから？　いいえ。

傷付けることが恐ろしくなったから？　そうではありません。

私は──。

「んん……」

　自然と目の覚める、午前6時半。

「ふわぁぁぁぁ……ふ」

　爽やかな目覚めというには、曇り空が邪魔をする空模様。

　ちょっとした事情から相部屋のウマ娘はいない、質素な部屋で体を起こした。

「……」

　つい昨日飾られたばかりの写真立てが、滲んだ視界に入りこむ。

　写っているのは、遠くから駆けてくるトレーナー、そのずっと手前には、トロフィーを持たされ呆然と座り込むレッドラインと、そんな彼女に破顔し抱き着くスティルインラブ。

「何だったんだろ？」

　寝ぼけた意識は、記憶を遡り前日へと飛躍する。

────ワァァァ！　

　聴こえるのは大歓声。

　観客席に大切な2人を見つけ、直線に向けて駆けたのが、レースにおける記憶の最後だった。

（──う？）

　極度の集中からか過程は吹き飛んでいて、気付けばゴールの先で座り込んでいる。

　とっくに肉体は限界で、すぐ横になって楽になりたくて仕方がなかった。

（終わっ……た？　……誰が）

　勝ったのか。

　走り抜けた、走り切った、その実感はあった。

　だが掲示板を見る余裕もなく、へたり込んで、ずっと息を荒げている。

　周囲に人がいる気配はない。

　並走していた娘らは背後、歓声の方でファンへ手を振っているのだろう。

　笑顔で送り出してくれた2人、そして票を投じてくれた人達のために、立ち上がらなければならない。

　ならないのだが。

（あれだけ練習して、この体たらく、か）

　荒く息を吐きながら、無様に地へ座り込む己に失望する。

　いくら力を籠めても、重すぎる足は震えて動かない。

　──トップアスリートの世界、そこへ挑む過酷さが、これほどだとは。

（きっつぅ……）

　G1という最高峰の場での競り合い、ふらつきながらも、己の見通しの甘さに腹を立てた。

　血流の激しさに眩暈が起こる、座っているというのに姿勢を保てず、視点がゆらゆらと動き回る。

　ごごう、ごごう。どくん、どくん。

　耳をつんざくような実況と、ざわめきに混じって、血の巡る音と鼓動がうるさかった。

　はぁ、はぁ、どくん、どくん。

　吐息、心音、歓声、怒声、また心音。

　届く音は悲喜こもごも。

　──どくん。

　震える手を地に突いて、吐きそうな胸焼けを押さえて揺らついて、焦点も合わず、順繰りに映す視界。

　青空、ターフ、勝負服を着こんで、座り込んだ脚。

　また戻って、夕焼け。

　ぼやけた緑色、焦点の合わない視線の先に、赤いパンプスを穿いた踵。

────ドクン。

（……？）

　冬の午後4時。夕焼けが差し込み、じき薄暗くはなるだろう。ただ……。

『……あ？』

ただ、瞬いた次の瞬間。

視界に飛び込んだ景色はあまりにも赤かった。

赤く、過ぎた。

雲も、並木も、芝でさえも。

瞳に赤のインクをぶちまけたと言われた方が、まだ納得ができるような……。

あまりにも自然ではない、鮮血の色。

そしてターフに──ゴールの向こう、誰もいないはずの場所に──朧げに見えた背中が、振り返った。

その背後に昇る、細い三日月に照らされた、そのドレス姿勝負服は。

（せん、ぱい？）

呆気にとられたレッドラインは、もう一つ重大な懸念が生じたことにようやく気が付いた。

（……静かすぎない？）

少女は時が止まったような錯覚を覚えていた。

あれだけの歓声も、話し声も、己の鼓動さえも。ピタリと止んで、ただ2人。

何が起きたのか？　振り向いてそれを確認したくとも、何故か遠方の赤い少女から視線が離せない。

（待って、待って待って）

歩み寄る憧れの人、しかし尋常ではない状況に焦りを覚える。

視界の先には、ヴェールを被り、目を細めてこちらを見つめる女、否。

『……』

──獣。

（狩やられる！）

　──怖かったんです、あの娘。

フラッシュバックするインタビュー、憧れに追いつきたくて幾度もレースを見た。

獰猛にすぎる走り、猟犬のように地を這う喰らい付き。

スティルインラブ……その姿をとったであろう何かの表情は、その時と酷似した、恍惚としたものだった。

『はぁ……』

静寂の中、鮮明に鼓膜へ届けられた吐息。

冗談ではなかった。10mは離れていたのに、これから牙を突き立てようかという息遣いを、耳元に感じたのだ。

（いや、やだ！　怖い、こわい！）

後ずさろうとするレッドラインの怯えは、自身の理解を超える、不可解な事象に由来したものではなかった。

吐息、視線、その内にこもる熱から、己は獲物だとみなされたのだと……これから追い詰められ、狩られ、喰らわれるのだと。本能的に悟ったが故であった。

ガチガチと歯が音を立てる。その瞳に見つめられた途端、心の中の何かが逃げ出したいと暴れ出した。

1歩1歩、歩みを進めてくる捕食者、自分は罠にかけられたのか？　ここは狩場だったのか？　肉食獣と草食獣、必要なのは脚ではなく猟銃ではないか？　混乱を諫めようとして失敗する、理解できない光景をどうにか理屈付け、冷静でいようと試みながら、依然後ずさろうとして……。

（なんで！？）

脚がまだ動かないことに愕然とする、思わず悪態をつこうとし……。

（あぁっ、くそっ……！？）

声も出ないことに、続けて気付く。

当人はあずかり知らぬことだったが、真綿で締め付けたような痕が、喉や衣服の下、体のあちこちに浮かび上がっていた。

（誰かっ！？　なんでっ、なんで！）

静寂、赤色、三日月と獣。

捕食者は、獲物の荒々しい吐息を頼りにこちらへやってくる。明らかに異常な状況だった、だというのに、誰も傍にいてくれなかった。

その、世界の冷たさに、少女は泣き叫びたかった。

一人はもう嫌なのだと、月夜は怖いのだと、慟哭したかった。

（いや、いやだ、嫌だっ！）

涙を浮かべ、恐怖に身を抱き、震えながら瞼を閉じて、訪れたのは……温もり。

（あ……？）

想像だにしなかった、柔らかな抱擁。

蕩けるような暖かさに、警戒心と恐怖が溶き解されてゆく。

（先、輩？）

きめ細やかな茶髪に隠されて、表情はうかがえない。

聞き慣れた声で、しかし慣れない口調で、耳元に囁かれる。

『大丈夫よ……』

（あなたは？　　この人は、スティルインラブ。　視界が、ぐるぐると混ざり合っているのは、なぜ？）

抱かれている少女の意識は混迷を極めていた。

ただ湧き上がるのは、敵意などなかったのだという安堵と、出所不明の……無数の疑問。

（大丈夫だよ。大丈夫だから……。ワタシは？　　？　あのレースは？　　うまくいったね。　？　どうなったの？　　　この人は、誰なの？　　貴方は幸せ？　　ええ。とっても。わからない。あなたは、誰なの。その先には、何があるの？　がんばってね。答えて、応えて！）

抱き締める少女からの答えは、ない。

そして思い至る。立ち上がれなくなってしまうから、だからこの安堵が恐ろしかったのだと。

力のない抱擁は……やがてぎこちなく抱き返された。

（わからない……わからないけど）

矢継ぎ早に湧いた疑問はひとつとして解決されることなく、しかし不思議なことに、混乱は次第に鎮まってゆく。

由来の判らない安堵だけが、互いの心を支配していった。

キィンと、レッドラインの頭に耳鳴りが走る。

『うっ、あ……』

鋭い痛みにぐらつき、仰向けに倒れかける。

惑う視界の中で……よく知るその顔が、寂しそうに微笑んだ。

直後。

『──者ァ！　……レぇ──っ、ドぉ、ライン──ッ！』

ワァァァアァア──ッ！　

　つんざくような叫び声がスピーカー越しに響き、地響きのような拍手と、どよめき混じりの喝采が鼓膜越しに脳を揺さぶる。

『はい！？』

　視界の赤みは既に消えていた。

『へ──？』

『おめでとうっ』

『え、わっ、先輩！　あっ』

　支えるように背後から抱き着かれ、瞬く間にトロフィーを渡され……唖然とした瞬間に撮られた一枚。

　鮮烈に翌朝……つまり今朝のニュースを飾った写真だったが、世間は既に年末グランプリだとか、次年の新星についての話題で持ち切りになっていた。

　他に目立った戦績がないからか、少女の勝利は時と共に、輝かしい世代の話題に埋没していく。

（あたし自身、忘れちゃってるもんねえ……）

　スマホで朝のニュースを確認し、更新順から自分の名前が消えるのを眺めつつ、無頓着に思う。

　極限状況がもたらした記憶の不整合なのか、レース後、表彰やインタビューを受けたはずなのだがとんと記憶になかったレッドラインである。

（ま、そんなもんよね）

　世間の評判を言い訳に、己の不甲斐なさを誤魔化しつつ、ひどく簡単に、あっさりと納得した。

「ウマ娘に追いつけるはずないのに」

　その点この人は妥協を知らないな、と。写真の中、トレーナーの必死な顔へ微笑んだ。

　ウェアへの着替えを済ませ、朝のランニングの支度を整える。

「見ているしかできないって、もどかしいんだろうな……」

　ちなみに、写真でへばった顔で倒れかけているその人物は。

　とある結末においては、走り去った「あるウマ娘」を死力を尽くして追いかけ続け、遂には追いつき、並び立った人間である。

　閑話休題。

　いつかその逢瀬を止めた少女は、行ってきます、と小さくこぼすと、戸を開け歩み出した。

（でもいいの。見つけて、見ていてくれるだけで）

　栗東寮の4階から階段を降り、いつものように寮母へとあいさつをする。

「おはようございまぁす」

　ここで「あら、レッドちゃん」、と返ってくるのが常であるのだが……。

「……」

　返事はなかった。

「？」

　応接窓から覗き込むと、テレビのニュースを眺め、頬杖をついてぼんやりとしている姿が見えた。

（疲れてるのかな？）

　少し大きめの声で呼びかける。

「おばちゃーん、外出してきますねー？」

「……」

　やはり気付く様子はない。

「？？」

　さらに大きい声を出そうか考えたレッドラインだが、まだ7時前であることを思い出し、書置きを残すことにした。

『ランニングをして、市内の知り合いと会ってきます。正午には帰ります。　レッドライン』

　書き終えた少女がペンを置き、走り去ってしばらく経ったころ。

「んん～、やっぱり朝はこれよね」

　そう独り言をつぶやいた寮母が、耳からワイヤレスイヤホンを取り外して、部屋や廊下の掃除に取り掛かる。

「さぁて、お嬢様方を起こしに……あら？」

　寮母が手に取った、切り取られたメモ用紙。

　要件の書き記されたそれは、確かにレッドラインが書き記したものではあったが……先程と比べ、一つ、奇妙な点が生じていた。

「誰のかしら」

　署名が消えていたのである。

Record No.949

MET +340d 07:12

Phase:Observation

Event:Transitioning toward L2 point

Status:Online

Note:Monitoring the situation.