あなたが落としたのはきれいな無惨ですか？ もっと汚いの

再生

「よくぞ戻られた。我が産屋敷一族の汚点、人食い鬼を見事退治したのだな」

夜も明けぬうちに貴族屋敷に舞い戻った討伐武士たちを、当主は大いに称賛した。

無惨の首は木台に乗せられ、風呂敷の包みがハサリと開かれる。

「おぉ見事、鬼舞辻無惨の首を・・・・なっ！？」

当主は自らの目を疑った。頭部だけとなった無惨の目がゆっくりと開いたのだ。

当主と目が合った無惨は酷く悲しげな表情で薄らと涙を浮かべていた。

「貴様、首だけとなって生きているのか」

当主の言葉に武士たちは『まさか』と耳を疑ったが、無惨の顔を覗き込むや素早く刀に手を伸ばした。

「ど、どういうことだ。たしかに包んだ時には目を閉じていたはず」

「よもや首を斬り落とされても死なぬとは。妖の化身、人食い鬼めが」

ギリギリと歯を噛みしめ当主は無惨を睨みつけるが、その死体の表情はやけに神妙に落ち着き払っていた。

「私はおそらく太陽光でしか死ぬことのできない体なのです」

「なっ！」

死体の口から言葉が発せられる。

世の摂理を完全に無視した現象に誰もが驚愕し慌てふためく。

「当主様。私は数多の命を殺め、消すことのできない汚れを一族の名に残してしまいました。その罪は死を以て償う他、私が捧げられるものは無いと思っております」

無惨の言葉は聞く者に不思議な安らぎを与える声を宿していた。

自ら死を願うその声には心からの罪の反省が宿っている。

誰もがそう錯覚するほど透き通った、胸の奥に届く声音だった。

「何をほざくか鬼畜生めが。貴様は八つ裂きにしても足りぬほどの罪を抱えておるのだ！　言われずとも殺してやろう」

武士たちが思わず聞き惚れる中、当主は唇を噛み吐き捨てた。

仏教が重んじられる平安の世、生き物の肉を喰らうことすら邪悪な行為と禁じられている時代。まして人を喰うなど末代までの大罪。

由緒ある一族からそのような汚点を排出してしまったことを他の貴族に知られまいと、産屋敷家がどれほどの根回しをしたか。

その計り知れない労は死を以ってすら償えないもの。

どう苦しめて殺してやろうか。陰陽術にあやかり呪詛の贄にしてやろうか。音に聞く式鬼とやらにして嘲り飼ってやろうか。

溶岩の如く溢れるほどの怒りが残された一族を支配していた。

「望み通り朝日にて炙り殺して・・・いや、待て」

当主の心にふと邪な考えが浮かび上がった。

一思いに殺してやるには足りぬ怒りの清算を、その元凶である無惨の言いなりのまま終わらせてやるわけにはいかない。

「日の光が貴様を永遠の眠りにつかすのならば、儂はそれを断じて許すわけにはいかない」

そう言うと当主は家来たちに命じ、鍬やつるはしを手々に持たせて庭に立たせた。

家来は屋敷の庭の土を掘り、深い穴を作り出した。

月夜の薄明りの射す庭に、底の闇が人の息さえ深く飲み込む穴。その前に突き出される無惨の首。

「見えるか鬼舞辻無惨」

穴の底が見えないながらも、無惨は覚悟を決めた静かな声で「ええ」と答えた。

「何か言い残すことはあるか？」

「一族の皆様。犠牲者遺族の方々。どうかお体をご自愛ください」

恨み節でも残そうならわずかにでも溜飲が下がるものだが、最後まで聖人を装うような戯言を口にする無惨。

当主は鬼の形相で「・・・くたばれ」と吐き捨てた。

当主は首の置かれた台ごと無惨を穴の中へと蹴落とした。

手も足も無い無惨はゴロリゴロリと転がり落ち、抵抗もできないまま真正面から地面へと突っ伏した。

「首だけとなった貴様は永劫、この穴の中で蚯蚓（ミミズ）共と過ごすのだ」

当主が合図を送ると、家来たちは次々と穴の中に土を放り投げていった。

それは、まさしく生き埋めの刑であった。

動くことも叶わぬまま不死の体を土深くに埋める刑罰。光も届かぬ、音も届かぬ生き地獄。

ザッザッと穴の中に土が投げ込まれていく。

土の匂いと土の味が無惨の顔を埋め尽くす。

そこからは無と闇の世界であった。

時折、離れたはずの体から襲う強烈な痛み。おそらくは残された体は弄ばれているのだろう。

自分が発した声なのか幻聴なのかも判別できない無音の中、無惨はただひたすらに懺悔を繰り替えしていた。

『多くの人を死に至らしめた罪を償わねばならない。祈ろう。彼らの魂が冥福されることを』

無惨の祈りは１秒たりとも止むことはなかった。

気の遠くなるほどの長い時間。祈る以外に過ごすことのできない体。

そんな祈りの時間、無惨に飢餓が襲った。

人の血肉を欲するあの感覚。

栄養を摂取せねば。

気が狂いそうになるほどの飢餓が無惨を支配しようとしていた。

『嗚呼、これが飢え・・・生きている証であろう。私が奪った命たちもまた生きている間に感じていた苦しみであり、死して感じることができなくなった苦しみ』

正気を失ってもおかしくないほどの飢餓の苦しみと向き合う無惨。

やがて体が燃え尽きる感覚を最後に痛みだけは途絶えた。

それでも飢餓は絶えることがなく。

苦しんでは祈り、祈っては苦しみ。

何日も

何か月も

何年も

やがて、彼は気付かぬうちに深い眠りについていた。

それから数年、数十年、幾百年も流れたであろうか・・

ある夜、無惨の腕が土を突き破り、地表へと姿を現していた。

「・・・・これはどういうことでしょうか？」

体を起こした無惨は、自身に起きた異変に驚いていた。

刎ねられたはずの首から下が再生していたのだ。

鬼であった頃に存在した身体再生能力。だがそれは自らの意志で抑え込んでいた力。

無惨にわずかにでも残されていた生への渇望が無意識のうちに働いたのだろう。

「我が身が嘆かわしい。私に殺された者たちを差し置いて、私一人のうのうと生きながらえようとしている・・・」

無惨の視界にふと周囲の光景が映る。

そこはかつて彼が埋められた貴族屋敷ではなかった。

荒廃した雑木林に石碑の跡が点々と残るのみ。

諸行無常。栄華を極めた貴族屋敷も長い年月の中で衰退したのであろう。

無惨が奪った命。

自ら捧げた時。

満足させた当主の復讐心。

それらも永時の前には砂利のように小さな存在なのだ。

全ては自然へと還り、残された人工のものは木の枝にかかったボロ布程度。

「虚しいものですね」

無惨はボロ布を腰に巻いた。

無惨は首から下の体を再生できても、身につける布までは再生できない。生まれたままの姿であった。

腐っても元貴族。裸一貫では無作法というもの。

だがその作法もまた虚しいだけ。

行く当てもなく。

草木の匂いに身を任せ。

夜風に乗る空気をかき分けて無惨は歩き出した。