鈴と櫛を結びましょう

第3話

スットン共和国のスットン調査団

---

　あれから数日。

　堀北とは、数学係を通じて少しずつ会話が増えた。

　彼女のツンツンした態度も可愛いもの。

　徐々に柔らかくなっている気がする。

　少なくとも、無視される回数は減った。

　一方、櫛田とは日常的な挨拶や雑談が自然に交わせる仲になった。

　彼女の笑顔は相変わらず魔性だが、俺のあの宣言以来、彼女も少し意識している節がある。

　……まあ、嘘は言ってないからね。嘘は。

　とはいえ、まだ二人が直接絡む機会は少ない。

　堀北の孤高っぷりがネックだ。

　だが、今日の数学係の番がチャンスになるはず。

　今日は、堀北が「私がプリントを集める」って宣言したんだから、俺は見守り役に徹しよう。

　授業と授業の合間の休憩時間。

　教室はいつものようにざわついている。

　窓から入る風が、ノートをパラパラとめくる音を運んでくる。

　俺は自分の席で、ぼんやりと天井を眺めていた。

　ふと、視線を移すと、堀北が立ち上がってクラスメイトたちに声をかけ始めた。

「皆さん、プリントを集めます。出来上がっている人は出してください」

　彼女の声は低めだが、意外とよく通るみたいだ。

　クラスメイトたちが次々とプリントを渡していく。

　堀北は几帳面に受け取り、束ねながら名前を確認している。

　なるほど腰まで伸びた黒髪は、絵になるなあ。

　まだ中学生なのに、将来の美人像が垣間見える。

　俺は自分のプリントを机の上に置いて、彼女の様子を観察する。

　堀北はクラスを一周して、皆から一枚一枚受け取ると、プリントの束を抱えて自分の席に戻ってきた。

　そこから、プリントを丁寧に確認し始める。

　出席簿と照らし合わせているのか、眉を寄せて集中している。

　うーむ、何とも真面目でふつくしい。

　——だが、突然彼女の動きが止まった。

　プリントを何度かめくり直し、顔を上げてクラスを見回している。

　すると、堀北が立ち上がって、とある一人の男子生徒の席へ向かった。

　モブ男子、名前は……そうだ、田中くんだったか。

　クラスで目立たないタイプの子だ。

「田中くん、あなたのプリントがないんだけど」

　堀北の声は冷静だが、詰問調である。

　彼女の視線が田中を射抜く。

　田中はびっくりした顔で、立ち上がった。

「え？　僕さっき、出したぞ！　堀北さんに直接渡したはずだよ！」

「でも、あなたのだけないわ」

「は⁉︎　どういうことだよ‼︎　なくしたってこと⁉︎」

　田中の声が大きくなり、周囲がざわつく。

　男子たちは「おいおい、何だよ」とささやき、女子たちは心配げに様子を見る。

　堀北は動じず、プリントの束をもう一度確認しながら言った。

「ないわ。忘れたの？」

「忘れてねえよ！　ちゃんと名前書いて出したって！　お前が落としたんじゃねえの？」

　田中が苛立って声を荒げる。

　クラスが静まり返る中、堀北の目が少し細くなる。

　一触即発の雰囲気だ。　

　——そこへ、明るい声が割って入った。

「ちょっと待って、二人とも落ち着いて！」　

　櫛田桔梗だ。

　彼女が素早く立ち上がり、二人の間に割って入る。

　笑顔を浮かべて、田中を宥めるように手を振る。

「田中くん、堀北さんも悪気はないよ。きっとどこかに落ちてるだけだと思う！」

　櫛田の言葉に、クラスが少し和む。

　田中はまだムッとしているが、櫛田の笑顔に毒気を抜かれたようだ。

　堀北も少し肩の力を抜き、プリントの束を机にそっと置いた。

「そうね……。でも、授業が始まるわ。先生に提出しないと。どうしよう……」

　堀北の声に焦りが混じる。

　……！　俺の出番だ。

　助け舟を出してやろう。

　俺は席から立ち上がり、ゆっくりと近づく。

「待って、堀北さん。俺のプリント、これ使って」

　俺は自分のプリントを取り出し、鉛筆を走らせる。

　自分の名前を消して、田中の名前に書き換える。

　内容は完璧に仕上げてあるから、問題ないはず。

「え？　相沢くん、何してるの？」

　櫛田が目を丸くする。

　堀北も驚いた顔で俺を見る。

「これを田中くんのとして提出すればいいよ。俺のは先生に言って何とかするからさ。一旦これでいこう」

　俺はプリントを堀北に渡す。

　彼女は受け取りながら、戸惑った表情を浮かべる。

「……でも、それじゃあなたが」

「相沢……！　そんな、俺のためにいいのか？」

　俺はサムズアップをしてみせる。

「いいよいいよ。俺、別に平常点いらないからさ」

　俺はニコリと笑って席に戻る。

　クラスが少しざわつくが、田中は「悪いな、相沢」と頭を掻き、堀北は黙ってプリントを束ね直す。

　櫛田が「相沢くん、優しいね！」と明るくフォローして、雰囲気は一旦落ち着いた。

　堀北が職員室へプリントを運ぶ姿を見送る。

　その背中は何だか、少し小さく見えた。

　そして訪れる休み時間。

　意外なことに堀北が俺の席へ近づいてきた。

　彼女は周囲を気にしながら、小声で言う。

「相沢くん……さっきは、ありがとう。でも、申し訳ないわ。あなたのプリント、ちゃんと提出できるようにするから」

　彼女の、目元が少し紅い。

　罪悪感でも感じているのだろうか。

　だが、俺は微笑んで首を振る。

「気にしないで。俺のは後で出すよ」

「でも……」

　堀北は言葉を詰まらせ、視線を逸らす。

　彼女の性格から、借りを作りたくないんだろう。

　ゆえに、俺はこのチャンスを狙う。

「じゃあ、放課後に一緒に探そうか？　きっとどこかに落ちてるよ」

　しかし、堀北は少し考えてから、首を振った。

「……いいわ。私が何とかする」

　そう言って、彼女は席に戻る。

　少し拍子抜けだが、まあいい。

　無理強いのお節介は逆効果だからな。

　俺は堀北の小さくなった背中を静かに見送った。

---

　堀北鈴音は”友人”に申し訳なさを感じていた。

　だから、普段はすることのない行動をした。

「櫛田さん……ちょっと話があるのだけど」

「堀北さん？　どうかしたの？」

「その、相沢くんの件で少しお願いが……」

「うん、いいよ！　それでお願いって何？」

「あなたの力を借りたいの。それは——」

---

　放課後、櫛田がクラスに声を張り上げた。

「みんなー！　田中くんのプリントがなくなっちゃったでしょ！　一緒に探してくれない？　机の下とか、棚とか、どこかに落ちてるかも！」

　櫛田の呼びかけに、女子たちがすぐに反応する。

　男子たちも我先にと参加する。

　教室が一気に賑やかになった。

　俺は自分の席で様子をうかがう。

　もちろん、俺の机の中にはなかった。

　堀北は後ろの方で、静かに机をチェックしている。

　櫛田が彼女に近づき、耳打ちする姿が見える。

「堀北さん、一緒に探そうよ！　相沢くんのために」

　櫛田の言葉に、堀北が少し頷く。

　二人が並んで棚を探す姿は、絵になる。

　異色のコントラストが、ロマンを感じさせる。

　みんなが机の下を覗いたり、ゴミ箱を漁ったり。

　田中本人は「僕のせいじゃないよ」とブツブツ言いながらも参加している。

　クラスが一丸となる珍しい光景だった。

　そして、ついに発見の声が上がる。

「あっ、あった！　ロッカーの上だよ！」

　一人の女子生徒が、ロッカーの上に手を伸ばし、放置されていた、プリントを見つけ出した。

　埃っぽい紙に、田中の名前が書いてある。

　どうやら、誰かが”誤って”置いたらしい。

　田中は「ほら、僕は出したって言っただろ！」と得意げだが、みんなは苦笑いで流す雰囲気だった。

　堀北がプリントを受け取り、確認する。

　彼女の顔に安堵の色が浮かんでいた。

「よかったね、堀北さん！」

　と、櫛田が堀北の肩を叩く。

　堀北は少し照れくさそうに頷く。

　二人の距離が、近くなっているような気がした。

　プリント大捜索作戦が終わると、皆はまばらに教室を去っていく。

　すると、二人の女子生徒が——。

　堀北と櫛田が、俺の元へとやってきた。

「相沢くん、プリントが見つかったわ。あなたの分を提出しに行きましょう」

　堀北の言葉に、櫛田が天使の笑顔で続ける。

「うん！　三人で先生のところに行こうよ。相沢くんのおかげで丸く収まったんだから！」

　俺は驚きつつ、頷く。

　まさか堀北と櫛田が、共同作業をするなんて。

　その後、俺たち三人で職員室に向かった。

「櫛田さん、ありがとう、感謝するわ」

「いいよ、堀北さん！　これからも頼ってね！」

「相沢くんも……その、ありがとう」

　あのツンツンした堀北が正直に感謝を告げてくる。

　俺はその成長を噛み締めて、笑みを浮かべてから。

「こちらこそ、ありがとう。全ては二人のお陰だよ」

「相沢くん……」

「ふふっ。どーいたしましてっ！」

　そんな会話をしつつ、一階に到着した。

　職員室に入り、数学の教師にプリントを渡す。

　先生は「遅くなったけど、まあいいでしょう」と遅刻提出をなかったことにしてくれた。

　やったぜ。　運の女神が俺に微笑んでいる。

　俺たちは礼をしてから、職員室を後にした。

　そして、三人で頭を下げて教室に戻る道中。

　櫛田が堀北に質問を投げかけた。

　それも、特大の爆弾を——。

「ねっ。堀北さんはさ、相沢くんのこと好きなの？」

「す、好きっ⁉︎　……わ、私は別にそんなこと——」

「じゃあ、好きか嫌いかの”二択”だったら？」

　ニヤー、と小悪魔が意地悪に微笑む。

「そ、そんなの卑怯よ。嫌いなんて言えるわけ……」

　堀北は答えに詰まっているようだ。

　どちらを選んでも地雷と理解しているのだろう。

「ふーん、じゃあ私が相沢くんの彼女になっちゃおうかな？　なんてね！　ふふっ、冗談だよじょーだん」

　櫛田が片目でウィンクしてみせて、からかう。

　すると堀北は、悪あがきとばかりに逆に質問した。

「櫛田さんは……どうなのかしら？」

「私？　私は相沢くん結構いいなって思ってるよ？　ねっ！　相沢くん？」

　天使の笑みで小悪魔な顔を向けてくる彼女。

　はい、今まで空気になっていましたが俺はいます。

　忘れてくれるなよ！　俺はここにいる！

　だがしかし、女子中学生の恋バナ。

　しかも当人なので、黙って苦笑いをしていた。

「相沢くんは私のこと、好き？　嫌い？」

「……」

　天使の笑みと、小悪魔の表情。

　まるで運命の二択かのようだ。

　だがこれは、からかい上手の質問。

　真正面から受け止めるのはアホの所業だ。

「うーん、そうだなあ……」

　とはいえだ、女の子からの質問。

　答えてあげねば無作法というもの。

「ねー？　どうなの〜相沢くんっ！」

　櫛田が天国にも地獄にもなる答えを待っている。

　だが心配なさるな。

　俺にはとっておきの答え（秘密兵器）があるから。

　俺は二人に優しく微笑んでから、言った。

「二人ともしゅき」

　時が止まった——！