忘れる。
大事なこと、思い出の声。
寒い日の風に揺れるドア、豆のスープの匂い。
くさりきった、あの日々も。
大事な人の声と、そして──自分が愛してきたもの。
忘れる。
分からなくなる。
それだけは、いやだった。
そんな気持ちを産湯に、かの魔王はこの世に産まれ落ちた。
◆
「まさかこんな事になるとは、とは言わない」
ウカマスティの地下室にあるテーブルの上、アスナヴァは指を組んでいた。聖堂の調査に向かったスクリフトがかろうじて逃げ帰ってきてから5時間は経った頃だ。そろそろ昼食の時間だった。
机には湯気がゆらめくカップが二つ置かれている。
「二名が行方不明となった。残りは十二名だ」
部屋の中に置かれている大きなコルクボードには、何枚かの聖堂の地図と、情報が殴り書きされた物が貼ってある。その数は徐々に増えていた。
「行方不明」
「行くなよ、ルーク」
アスナヴァの対面にはルークが座り、彼の胸元は、唯一調査から帰ってきたスクリフトに掴み掛かられた時の乱れたままだ。
「そう、ですね、確かに今すぐ現場を確かめに行きたいですが……」
もご、と口にしかけたルークの望みは、麗人の視線で止められる。分かっている。ルークが魔王の影響を受けてしまえば、魔王討伐の可能性は著しく低くなる。
二人の間に沈黙が落ちる。
「あねさん、名簿の照会が終わったよー」
すると、ガチャ、と離れた位置にある扉が開く音と共に、赤茶色の濃い髪を後ろで一纏めにした女性がひらひらと紙を振りながら出てきた。
彼女は手元をもう片方の手で揉んで、首の骨を鳴らす。
「地道な作業だね、ホント。魔王討伐って、ずばーん、ばばーんかと思ってた」
「そういう場合もある。だが、大抵は地道な積み重ねが肝要だ」
何事も、な。
アスナヴァは落とすように言った。
「いいねー、アタシは乱暴ごとはからきしだけど、そういうの得意だよ。あんまり役に立つ事はないけど」
ウカマスティ内に発足した、少数の魔王対策チームの第一目標は、魔王の能力の特定だった。
名簿により被害状況を特定することで、魔王の能力の強大さを測る指針になると考えたのだ。
だから赤茶色の彼女は、スクリフトが持ち帰った名簿と今の行方不明者を照会していたのだ。
「ありがとう、オルドナ」
アスナヴァは手渡された紙を頷きながら受け取る。ルークが見る事はない。魔王の情報に汚染されるかもしれないからだ。アスナヴァに促され、彼はしぶしぶ地下室の端に置かれている木の椅子に移動した。隣では魔女が別の椅子の上で膝を抱えてくうくう眠っている。カランコエは何もすることが無いと勝手に寝ていたりする。
「行方不明と、作業員名簿の両方に名前がある者はいたか？」
アスナヴァはとぼとぼ歩く勇者を目で追いながら尋ねた。ルークは魔女の隣に座ると、少女の頭を軽く撫でて、自身のベルトを外して点検を始めた。アスナヴァは二人から視線を切って手元の紙を見る。
「両方に名前ー？ うん、いたよ」
オルドナはワンテンポ遅れた返事で頷く。
彼女は奇妙な羽飾りをあちこちにつけているので、動くたびにチャリチャリと音が鳴った。
名簿に載っている名前を順に見ていけば、被害を受けた人の属性や背景から能力の制限も分かるかもしれない。そう考えての調査だ。
オルドナはアスナヴァの近くに寄って、座る彼女の隣に立ち、机の上の紙に指を滑らせた。
「ほら、みてー、一人、確実に行方がわからなくなってるやつを見つけた」
作業員として、だろう。
紙にはインクで小さく、名前に丸が付けられていた。まだ17歳の少女だという。それ以外の情報は無かった。
聖堂での行方不明者を見つけた。
アスナヴァは次の手を考える。
魔王の正体に、迫るための一手。
「そういえば、なんだけどー」
考え込む彼女の頭に、オルドナの出し抜けな声がした。アスナヴァが紙から視線を引き剥がし、赤茶色の彼女を椅子に座ったまま見上げると、オルドナは“うーんと”と目を動かした。
「食糧運搬口が空いてたらしいじゃーん？」
「ああ、そうらしい」
スクリフトが逃げ帰ってきて、ルークに掴み掛かり倒れた後。彼は一度すぐに起きて事情を話したのだ。そこでニュッケルとウルヴが行った大まかな侵入経路とやり方を聞いた。彼らの最期も。まだ、現時点では確定では無い情報だ。
「何か、あるのか？ そこに」
「えー、いや、なんだろ、うーんと」
オルドナはどうもそこが引っかかるようで、すぐには結論が出ない。彼女は喉に刺さった骨を取るみたいに何度も自分の顎下を突いて考えをまとめようとする。会話のテンポが独特な女性だった。
アスナヴァは無言で続きを待つ。
すると、彼女は南国の鳥みたいに薄着の服を揺らしながら、うん、と自分の太腿を打った。
「いや、だっておかしいよー、普通あり得ないんだもん」
そうだよ、あり得ないよ、とオルドナは自分の言葉を確認するように繰り返す。
しばらく待ったが、彼女は自分自身で自分の意見に納得したようで続きがない。アスナヴァはそっと、助言をするように言葉を付け足した。
「何があり得ない？ オルドナ、教えてくれ」
「え？ いやさ、食糧管理は聖職者の人たちがやってるんだよ？ あの真面目な人たちが、だよー」
オルドナはキョトンとした顔をしながら、頭の上で両手の人差し指を突き出すポーズをした。
「ほら、頭カチカチ」
側から見れば滑稽な仕草だが、オルドナにふざけた様子はなく真剣だ。アスナヴァは顔にかかった銀髪を払う。
「時間とか、そーいうの遅れるとすんごい怒るんだよあのひとたちー」
聖都で仕事に困った者は聖堂に稼ぎに行くことがある。聖職者だけで生活が回りきらないという所もあるだろうが、意識して仕事を作っている面もあるのだろう。オルドナも例に漏れず、聖堂には寄付された布の仕分け作業で赴いたことがあった。
「で、そんなカチカチのひとたちがさー」
開けっぱなしにしておくとかある？ と。
オルドナはくしゃくしゃと手櫛で自身の髪をとく。彼女はこのウカマスティにおいて、素行や生活能力に少し問題があるものの、情報処理能力と知識はどこかのアカデミーを卒業できるくらいには秀でているらしい。なかなか人には認められないし、理解されづらいが凄いのだと、ウカマスティのトップであるゲンマは言っていた。
「なーんか、おかしいよね、おかしい、うん」
話に聞くと、彼女は物の捉え方が独特らしいのだ。多くの人が一つととらえることを、二つと捉える。
だから思考のリズムが人とは違うし、それで時々トラブルも起こす。
「ね、アスナヴァの姐さん。考えてみて、おかしくない？ なんか、こう、さ。なんで開けっぱなしだったのかな、なんで入ってすぐスクリフト達は襲われたのかな。なんで、ほら、ドアって閉めるもんじゃん、それが閉めてないってことは──」
ぼぼ、と机の上のランプが揺れる。
机の上にオレンジの光が踊って、アスナヴァは一度瞬きをして口を開いた。
「もしかして──
「匂うでしょ」
オルドナは頷いた。
指は相変わらず頭のてっぺんにつけたままだったが、真剣な顔だった。
「食糧庫は、一応外部の人も入るんだよ。ほら、この前ちょっと聞いたんだ。仕事の募集ってそういうとこあるからさ。監督役の人って、アタシらがあんまし理解してないと思って内部事情をアタシ達名前で会話したりするんだよ」
へぇ、と麗人は感心したように頷く。本当に感心していたのだ。記憶力が良い。他の人が言った事や、その場の情景をずいぶん長く、詳細に覚えていられる。アスナヴァは本当に感心したのだ。だが、オルドナは自分の世界に入り記憶を探ることに夢中なようで気がついていない。
「で、食材って、聖堂は基本的にぜーんぶ買い取ってくれちゃうんだよ。だから処理に回る物も多くって」
聖堂の食料は、主に店で出すようなものではなく、買い取りも含めての慈善事業になっている。だから捨ててしまわなければならない部分も含んだ食材達も買い取るし、できる限り工夫をして聖職者たちは食べる。だが、どうしても普通に比べて多く、廃棄をする。
「で、そういうやつの処理の仕事もあって、そういうのって、あんまり
地下室の奥で鼾が聞こえた。オルドナの声が地下室にちいさく広がる。ほかに仕事ないチームの十二人のうち、何人かは地下室をめいめいに使って休んでいた。他の者は外に出て買い出しや見張りなんかをしている。
「何かを隠すなら、どんな場所に隠すかなー」
ひょいとオルドナはアスナヴァと距離を詰めて、彼女の顔を覗き込む。オルドナの赤みがかった黒の瞳と、アスナヴァの雪みたいな銀の瞳がぶつかり合う。麗人はしばらくオルドナと見つめあって、ぽつりと溢した。
「……人目のないところ、だな」
「でしょー！ あ、ですよねー！」
オルドナは止まらない。目をぐるぐるとあちこちに移し、ぴょんとアスナヴァから距離を取った。部屋の中を歩き回りながら彼女は思考を回転させ続ける。
風変わりなオルドナ。彼女はその力でウカマスティを助けてきた。だからウカマスティのトップであるゲンマがアスナヴァ達の元によこした。
「いま、隠すようなものって、何があるんでしょか。えっと、情報、ちょっと人には見せられない趣味のアレコレ。あとはー」
くるくると地下室の中をオルドナはまるでステップを踏むように回る。指折り自身の考えを数えて、ぱたん、ぱたんと倒していく。ギッギッと木の床板が音を立て──
「──行方がわからない人とか？」
ぴたりと止まり、彼女はどこか、別の遠いところを見るように言った。
「ね、なんか怪しく、ないですか？ コレ」
アスナヴァはすぐさま立ち上がり、何人かに指示を出した。目星をつけた、現在行方が分からず、聖堂に仕事に行っていた少女の情報を与えて。その家を訪れてみてくれ、と。
結果、一つの事実が判明した。
どうやら、オルドナが目星をつけた失踪している彼女の仕事は、主に服の修繕と、あともう一つを定期的に行っていだということだ。
そのもう一つとは、──廃棄物を処理場まで運ぶ仕事である。
この事実が地下室に届けられた時、アスナヴァは目を大きくしたまま、思わずといった調子で呟いた。
「……オルドナ。君はすごいな」
アスナヴァの後ろにある机で、擦り切れの本をめくっていたオルドナは顔を上げて、目をぱちくりとさせ言った。
「すごい？ えー？ ふひ、ホントにですかー？」
「ああ、本当に、だ。君のおかげで次の目的地が決まった。君はすごい」
「あ、ふひ、ひ。なんか、うん、よかったなぁ、今までうるさいとか、なに言ってるかわかんないしか言われたことなかったからー」
そんなこと、言われたの初めて、とオルドナは笑ったのだった。
「次に調べるべきは──聖堂の廃棄物処理場だ」
アスナヴァは、方針を固めた。
立ち上がりかけたルークは、アスナヴァによってもう一度座らせられた。
・魔王の正体 → 不明
記憶を消すそれはまだ未確定
［現時点で分かっていること］
・魔王は“情報に作用する”
関わった人間の、魔王に関する情報の重要度を著しく低下させる？
→ 結果的に忘れてしまう 三日前の朝食の副菜はなんだったか、のように
いつ忘れるのか
即時？ 時間経過？
スクリフトの様子と発言をメモ、逐次照会していくこと
・情報や数字だけは改竄されない。
情報を受け取る側に異常が起きても、物理的には変化しない
・魔王はおそらく聖堂にいる
行方不明者が、女神教周辺で増加している。
中心は聖堂になる
［疑問］
・一度あった記憶の断絶は一体なんだったのか
気がついたら聖都にいた ルークも同様
・スクリフトは、逃げる途中、魔王の正体は分からないまでも魔王自体は覚えていた
→ 認識の汚染は無作為ではなく、条件がある？
魔王は行方不明にした者を聖堂の食糧廃棄所に隠している？
つまり？
↓
被害者を見つけることが出来れば、魔王の話を聞けるかもしれない。（本人が覚えているかは別）
だが、確実に被害は“受けている” 魔王を“見ている”
シュンカの過去視を限定的に使用するか？
［討伐の手段］
1.魔王の正体の確定
2.聖堂への侵入経路の確立
3.ルークへこの時点で情報開示。認識への汚染が始まる前に即座に倒す
大雑把すぎるか
魔王は、認識に干渉する
調べれば、調べるほど、魔王の領域内に足を知らずに踏み入れることになる。
具体的な事は、限界まで知らない方がいい。
つまり、魔王の具体的な情報を避けつつ、魔王が誰なのかを確定させる。設置型の炸裂地雷を踏み抜かないように調査する必要がある、
そうだ、魔王の具体的で細を穿つような情報はトラップだ。
情報戦で、これは特定の情報を避けつつ進む戦いになる。だが、どの情報が魔王の設置した罠なのかは分からない戦いだ。
──このメモも、安全か？
◆
暗くて、くさくて、辛い。
「……っ……」
喉はひどく痛んで、もう声も出なかった。体の隅々まで重たくなって、立ち上がることが想像できない。
「……っこほっ……」
ここ最近は目も霞んで、物がぼやける。どうやら自分は捨てられた食べ物の山の中にいるようで、人気のない建物の中は誰も来ることがなかった。
寒い。
いたい。
手足が痺れて動けない。
家に残してきた弟と妹を考えて、涙があとからあとから溢れてくる。
まさか、聖堂に仕事に行って、お別れだとは思わなかった。もう、スープやらなにやらを作ってあげられることはないのだ。もう、あの生意気で意気地なしな弟をなじることも、可愛い可愛い妹の手を握って眠ることも出来やしない。
だって、もう、自分は帰れないから。あの、ボロボロの家に。
「ぅ……っ……ゔぅ……」
痛い。
あの、よくわからない人に目をつけられて、体を少し齧られて。
それで放置をされた。いつあのよくわからない人が戻ってくるかは分からないが、戻ってきたらその時がオシマイなのだろう。
終わりの時間すら、自分の手で決められない。誰かの都合で消えていく。
情けなくて、悲しくて、なんどもなんども嗚咽が漏れてしまった。
静寂。寂寞。
冷えた床、腐った食べ物の山。
世界の命運も、どこかの英雄譚も関係ない。ここだけが世界だった。
この場所でおわる、どうしようもない現実だった。
「おい、ここか？」
そんな時、聞こえてきたのは。
「こっちじゃないか、ヴァル、早くしろ……いや、待て」
何人かの声。
視界を覆っていたゴミの山が崩れて、光が差した。部屋の扉は開け放たれていて、外の夕陽が入ってきていたらしい。
怯えた顔の人たちが、こちらを見て、驚いた顔で手を伸ばしてくれていた。
「見つけたぞ！ まだ、生きてる！」
久々に動いた指先は、まだ冷たさを感じるだけの熱はかろうじて、残ってくれていた。
「生きてるぞ！！」
◆
そんな、救出劇の数時間後。
すっかり空や街は濃い藍色に染まって、ぽつぽつと明かりが灯っている。
「どうしよう」
誰一人として行き交う人のいない、寂れた通りの真ん中で、銀灰の髪に、少しだけ淡い青色が混じった色合いをした少女が迷子みたいな顔で呟いた。
目の前には大きな廃教会。
そしておそらくは、──今指名手配中である勇者の隠れ家。
調律者たる彼女は音に親しい。ありとあらゆる音と共に行動する。だから、ちょっとやってみたら見つけちゃったのだ。
「ど、どうしよう……」
彼女はもう一度繰り返す。古い楽器が鳴るような、懐かしい不思議な声で。周りのみんなには何も言わずに出てきた。ホントに、ちょっと散歩するだけのつもりだったのだ。散歩中になんとなく探してみて、運が良かったのか見つけてしまって。
「中に、居るはず、うん」
あの、優しくてのほほんとしていて、茶髪の青年はこの中にいるはずだ。なぜ、こんな事になったのか。なんで枢機卿を殺めるような真似をしたのか、何があったのか、聞きたいことはたくさんあった。
単独突入は悪いことだと分かっている。分かっているが──
「もしかして、中でご、拷問とかされてるかもしれない」
もしそうならそれはそれで大惨事なのだが、彼女はつらつらと自身を説得するように続ける。
「もし、中でいじめられてたり、監禁されてたら、大変。そう、だからこれは」
仕方ないことだ。
彼女は武器である古い竪琴を構えた。
「待ってて」
こうして、銀灰の少女は一人。
悪の本拠地に突入を決めたのだった。
二人が邂逅する、10分前の出来事だった。
／連載：37話／更新日時：2026年11月06日(金) 20:00