おつかれ勇者とつるぎの魔女

125話 分布地域──すべて

「こっちだ、ベッドにシーツ敷いてある！」

「お湯を沸かせ！」

　オルドナの気付きにより、聖堂の食料廃棄場から一人の少女が助け出された。

　彼女がウカマスティの地下室に運び込まれてきた時は、それれはもう、熱湯の入ったバケツをひっくり返したみたいな大騒ぎになった。

「そこに寝かせろ！」

「そっとよ、そっと」

「分かってるって！」

　ウカマスティの体格のいい男が、ひどく痩せた少女を横抱きにして地下室の階段を乱暴に下り、唯一ある壊れていないベッドに横たえる。

　周囲では何人もが走り回って、やれ薬はどこだ、体を拭く布は、だとか騒ぎ立てている。

　天井に吊るされたランプの光で、部屋の中を影絵が踊るように人が動き回っていた。

「まずは水を、薬草を飲ませる」

　もちろん中心で指揮をとっているのはアスナヴァだ。彼女は元々救護団出身であり、的確で分かりやすい指示は右往左往していた何人もを正しい行動に戻した。襟を正し、慣れた手つきで自身の指で少女の体を診ていく。

「背中を少し触るぞ、頭を動かすな。そうだ」

「ど、どうだ？」

「栄養失調と脱水だ。急にものを与えることなく、ゆっくりと……」

　騒動の中。

　輪から外れた場所で、忙しなく動くひとたちをルークは壁側にある椅子に座って片膝を立てて見ていた。

「パン持ってきたぞ！」

「バカ、そんな硬いやついきなり食えるか！」

　ルークの役目は警戒と監視。

　戦さ場でも出来る応急処置なら知っているが、ルークが出来るのは失血死を防ぐような本当に緊急時のものだ。だからここは専門家であるアスナヴァに任せ、自分は警戒を続けたほうがいい。

　つまりは手持ちぶさた、とも言える。

「シュンカ、私のポーチから丸い薬を一つ……いや、二つ頼む」

『はい、お任せくださいっ』

「どわっ！？　トカゲの嬢ちゃん飛べたのか！？」

「邪魔になる場所いくな、ホード！」

　ざわめき、指示、熱。

　シュンカの羽ばたきに舞う書類。バケツを持った、背の低い少女。

　遠巻きに、まるでガラス一枚隔てたような景色を見ながら、ルークが神経を尖らせていると、脳が勝手に回転して疑問が浮かんでくる。

　なぜ、こんなに必死に人を助けようとするんだろう。

　問いかけのような形を取ったが、実はルークにはよく分かる。

「体温戻せ！　お前の使い古しの毛布でもいいからもってこい！」

「あ、水飲んだ！　アスナヴァの姐さん、見て！」

　目の前で消えかけの命を、まさか助けられた時。

　何もしなければここで終わっていたものを、未来に届けられたとき。

「やった、呼吸落ち着いたよ！　これって、大丈夫になったってこと！？」

「そうだ、ひとまずの危機は脱した」

　誰かを、手を尽くして助けられた時。　

　疲れた身体と頭に、言いようのない達成感に似た感情が現れるのだ。相手の手を握って、まだ残っている体温を感じた時とか、相手の動き続ける拍動に、どうかこのまま続いてくれと願うのだ。

　カチャ、と地下室の上で音がした。

　ルークは立ち上がったが、大抵は鼠とかの音だ。視線はただジッと、少女の周りを見ていた。

　その時、ふと自身の乱れた胸元が目に入る。

　ルークの手には、剣を留める金属のパーツの感触。冷たくて、無骨で、何かを斬る道具。

「…………」

　しばらく活動が出来ていない勇者ルークは、ただジッと。

「やった、生きてるよ、この子！」

「早くあっためてやれ！」

　椅子に座り直し、もう一度警戒を続けて、遠巻きに、その景色を見ていた。

「おい、食べ物だっ！　スープを持ってこい、固形はダメだ！」

　◆

　少女が安定して眠り出したと聞いた時、地下室に溢れたのは、疲労感に、共に峠を越えた連帯感と、見ず知らずの誰かの命を未来を伸ばせた誇らしさ。

　ルークは相変わらず椅子に座り、警戒を続けている。

　アスナヴァは少し休憩のために席を外していた。

「しばらくは寝ているかな？」

「そうだろう。交代で看病しよう。俺が」

「いや、お前昨日の夜から食いもん運んでんだろ。最初俺が見とくわ」

　もう会話は、次のステージに移っている。

　彼女の容体は安定したようだ。

　良かった、と思う。ルークは背もたれに身体を預ける。ギシ、と音がして椅子が揺れた。

「よく寝てるな」

「あんま見てやんな。ほら、行くぞ」

　素晴らしいことだ。助けられてよかった。

　だからこそ、ルークは考えてしまう。

　もはや自分だけしか覚えていないだろう、助けられなかった人たちを。すんでのところで助けられた人が多くいるということは、同じかそれ以上助けられなかった人がいた。

「いや、ホント安心したぜ」

「あとちょっと遅れてたら、ヤバかった」

　ウカマスティの二人が話しながら地下室を後にする。多分、上で休憩をするのだろう。ルークは見張りの仕事もあるし、外にうかつに出て見つかるとまずいので地下室に止まっていた。

　すやすやと眠る少女のベッド。

　あそこには命がまだ、残っている。

　ルークは鼻を軽く鳴らした。

　鉄と土と、湿った匂いが戻ってきたように感じられた。

　恋人を故郷に残した兵士、瓦礫の下敷きになった父親、後一歩森に入るのが遅ければ助かった、リボンの少女。

　戦場で看取った多くのなかまたち。魔王との戦いの最中、帰らなかった仲間たち。

　椅子が軋む。

　床の木目は、火が弱くなってきたランプの頼りない明かりに揺れていた。

「間に合って良かったぜ、ホントにな」

「アイツが廃棄場への近道覚えてたんでしょ？」

「封鎖されてなくて運が良かったさ」

　ははは、とまだ看病を続けていた三人が笑った。

　後一歩早ければ。一手違えば。

　ルークの記憶の中にしか、もういない彼らはまだ、今この瞬間にも笑っていたのかもしれない。

　めでたい時間なのに、ルークは身体が重たくなるような気がした。

「おー、お疲れ。勇者のにいちゃん」

　ウカマスティの一人が、ルークに向かって腕を振り上げる。

　だからルークも同じくらい笑って、腕を振り上げて見せた。

「やったな」

「はい、皆さん、頑張りましたね」

　笑顔の裏には、いつも情けないくらい引き摺る過去がある。

　間違えた選択。忘れた約束。薄れていた、一緒に食べた肉の味。

　ルークの影にはずっと、何百、何万もの死に顔が取り付いている。

　誰かに話すことはない。話すことは、故人の家族に求められた時だけだ。その時だけ、蓋を外して気持ちを少し表に出して慰める。

　それ以外は喉の奥に引っかかったように口には出さない。

　声には、出せない。

　ルークは、笑っていた。

「これで、……あー、なんだっけ？　魔王の情報が分かるんだっけか」

　看病をしていた三人のうちの一人が呟く。

　彼らは椅子を近くまで持ってきて、見守る姿勢を早くも整えていた。

「お前、そんなこと考えてなかっただろ」

「うるせえよ、おい勇者のにいちゃんからも何か言ってやってくれ」

　男は不機嫌そうな顔を作って、さっきまで少女の吐瀉物を拭っていた布を握る。アスナヴァが彼に消毒をするように言い聞かせていたが、記憶から抜けているようだ。後で言わないとな、と思いながらルークは微笑んで口を開いた。

「誰かのために、損得抜きに必死になれるのは良いことですよ」

「げ、アンタもそっちか」

「はい、勇者ですから」

　言えない、過去の残影。もう更新されない記憶。

　アイツはナイフの扱いがうまくて、木彫りの置物を作ってくれたんだよ。

　あいつは話が下手で、好きな人に気持ちを伝えるのに二週間もかかった。だけどおかげで今はずっと幸せそうだった。

　あいつはリュートが好きで、いつも練習してた。そのくせあまりうまくはないが、本人は楽しそうにしていた。

　人には言わない思い出たち。

　誰に話せっていうんだ。何の理由があって語るのだ。

　触れることが嫌なのだ。

　自分の口から喋れば、きっと情けない姿を晒すから。だからルークはなるべくその話題に触れない。

「にしても、あー、よかったぜ。これでひと段落だ」

「ですね」

「あんたもよくやったな、勇者のにいちゃん」

「何もしてませんよ、僕は」

　助けた人を見たり、めでたい雰囲気の中にいると、自分の後ろに影が長く伸びている気がして。一人だけ別のものを見ている気がして。

　誰にも話せない秘密を持つことは、息が苦しいことだ。

　慣れたつもりだけど、秘密の数だけ他の人と自分が違う場所にいる気がした。ルークはただ、笑った。

　三人はまた自分たちのやることに戻って、ルークからは視線を切った。勇者はしばらく黙って、ベッドの方を見ていた。

「あれー、おにいさん、おつかれですか？」

　すると、不意にひょいとクランベリーみたいな髪を垂らした女の子が覗き込むみたいにやってきた。

「……何でそう思ったのかい？」

　ルークは少々面くらいつつ、微笑んで返す。すると彼女は、ちょっと吊り上がった目と、可愛らしい八重歯で笑って両手を後ろに組んだ。

「え？　いやー、あたしたちもあの子とおんなじように拾われてきた子が多いんで。何回も見てるんですよー、こういう場面」

　つ、とまだ成長しきってない指で彼女はベッドを指差す。

　そこでは何人かが水差しを変えたり、アスナヴァから言われたことをしている様子があった。少女はそれをみて、苦笑いをして『まぁ、あの人たちはいっつも慌ててますケド』と付け加えた。

　彼女はまた、ルークの方を覗き込む。人懐っこい猫みたいな子だな、とルークは思った。

「だから、周り見る余裕あって。ゲンマおばあちゃんもよくやってますよ」

「よくやってる？」

「みんなの中で、笑ってないひとに声かけることー！」

　にぱー、っと彼女は自分の口を指して笑う。

　目を細めて、嬉しそうに。ルークは目を見開いて何も言えなかった。

　いや、いや、そんな筈はない。自分は確かに笑えて……と思って、口元に手をやる。今自分がどんな顔をしているのか、分かりはしなかった。

　彼女はそんなルークの様子に、くすくすと声を漏らした。勇者が訝しげに少女を見ると、彼女はパッと手を広げて言った。

「笑うなら、みんなで！　ウカマスティは争いごとはからきしですけど、生きることだけは得意ですから！　笑うことは、いきることだ！　ワハハ」

　わはは、と。

　彼女は笑う。

　笑って、何かのジェスチャーなのか、手を振った。その腕は一般的な人よりもずっと細くて、ルークはたまらなくなった。喉は動きを止めて、いつもなら出てくる言葉が詰まって、顔は強張った。

　世界がグッと目の前に引き寄せられた感じがした。

　今まで自分がどんなことを考えていたのか、どんな態度だったのか。少しはっきりし始めて、手が震えた。鼻の奥が痛かった。

「……ごめん」

「な、なんですかー、急に」

　ふっと頭を下げたルークの視界にカランコエの白髪が入る。

　こんな騒ぎの中でも、彼女は椅子に三角座りでくうくう寝息を立てていた。さらさらの、絡まりのない髪。少し花のような甘い香り。

　人によっては血みたいに赤いと言われる彼女の瞳は、ルークにとっては畑のそばに生えていたヒナゲシの花みたいで、素敵だと思っている。

　その瞳は時々薄く開かれてはまた閉じられる。半分起きているようで、半分寝ているのだ。

　髪が寝息に合わせて揺れる。出会った時とは違う、髪の長さ。

　彼女の白い髪に混じる、ルークと同じ一房の茶髪。

「いったいどうした……って、あっ！　おにいさんちょっと顔がやらかくなりましたよ！　ほらっ、ほら！」

「えっ……そうかな」

「はい！」

　少女はにぱっと顔を明るくして、ルークに笑いかけた。

　勇者は“そっか”ともう一度呟き、俯きかけていた状態から姿勢をもとに戻した。

　奥のベッドの方でざわめきが聞こえる。

「あれ、この子、起きそうだぞ」

「水持ってきてやれ」

　また何か動きがあったようだ。

　緩やかで、穏やかで、一山超えたような雰囲気がゆるやかに動いている。なんだか、魔王討伐が終わったあと、瓦礫だらけの街で懸命に動く蒼燕帝国を思い出すような空気だった。ルークは自分の膝の上に手を置いて、顎を支えるように息を吐いた。

「……そんな風に、おにいさん笑うんですね」

　少女はポカンとしたような様子で言った。ルークが“うん？” と一度視線を向けると、彼女は先ほどまでのテンションとは打って変わって、口を少し開けたままルークの事を見ていた。

「変かな」

「えっ？　いやいやいや！　変じゃ、ないですよ！　ただ……」

「ただ？」

　ルークが視線を、少し動き始めた奥のベッドに向けながら尋ねる。

　彼女はもごもごと口ごもった。

「ただ……なんか……いいなって」

　その発言はルークには届いていないようだった。茶髪の青年はもうベッドの方を向いていて、話を聞いていなかったから。

　彼女は改めてルークの横顔を見た。

　あんまり慣れてない様子で動くウカマスティの面々。その様子を見守る彼の瞳は何処までも柔らかく、目元が下がっていて、余計な力みなんて一切ない。遠いところまで行ってしまいそうなほど、優しい目をしていた。

　彼女は直感的に、“──あぁ、このひとは、こういう景色が本当に好きなんだな”と思った。

「おい、なんか言ってるぞ」

「寝言か？　アスナヴァの姐さん呼んでこい」

「しっかり、しっかりしろよー」

　ルークが眺める視線の先で、ウカマスティの構成員たちが口々に騒ぎ始める。どうやら、寝ていた少女が何かを呟いているらしい。

　近くにいた、タオルを持っていた女性はベッドの少女の口元に耳を近づける。

「ま──」

「何言ってる？」

「苦しいんじゃないか？　あ、いや違うか」

「ちょっと黙れない？　聞こえないんだけど」

「ま──」

「ま？　ママ？　ママに会いたいの？」

　なんとか言葉を聞こうとしている彼女は、もう一度耳をぐっと近づける。周りの者たちも、面白がってか、何なのか、素直に口を閉じていた。

「ま──ぉ──」

「まお？　え？　何──」

　瞬間。

　ルークの背筋に走ったあり得ないほどの怖気。

　同時にパチリと目を覚ますカランコエ。

「だっ──ッ」

　ルークは立ち上がり、反射的に全神経が戦闘時に最適化された。

　勇者は早く、早くと願いながら喉を開く。

　──魔王が、常識に依らない能力を持っている事なんて、今に始まった事じゃない。

　森じみた本体全てを消滅させなきゃいけなかったり、最後の最後で分裂したり、空から悪魔を降らせてきたり。

　因果を捻じ曲げる、時に干渉して確率をいじる、世界の形を上書きする。常識に収まらないから魔王。

　誰かが言った。魔王討伐は、一筋縄でいかないと。

「えっ、なになになに」

　がくがくとベッドの上の少女が震え出す。

　今回の魔王は、認知に干渉する。

　自分を認識した相手から、自分に関する重要度を下げて、忘れさせる。目の前にいるのに、わからない。覚えていたのに、わからない。

　だから、大事なのは、魔王の情報を最後の最後の瞬間まで避け続けること。魔王に、迂闊に触れないこと。

　間に合え、間に合え──

　ルークは心の中で叫んだ。

　魔王に関するものを認識したら、魔王をもう二度と認識できなくなるのなら。

　そうであるのなら。

　魔王を追っている相手に対しては、魔王の方からやって来るのが一番効果的じゃないか。

　だからこそ、ルークは焦る。なぜ気が付かなかった。

　なぜ、分からなかった。

「おさっ、抑えて！　この子、いきなり震え出して、アスナヴァの姐さん呼んで！」

　違う、違う

　──その少女に、語(・)ら(・)せ(・)て(・)は(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)！　

「耳をッ、ふさげぇぇッッ！！！」

　勇者ルーク、目の前に出現した禁軍色の短剣を掴み、あらん限りの力で投擲。狙いは、ベッドの足場。被害は出るかもしれない。余波で怪我をする人も出るかもしれない。だが、今だけは。

　最優先で、彼女の口を閉じなければ──！！　

　魔王が、来る。

　短剣が唸り、空中を飛んでいく。

　少女が口を開く。

　これらは、すべて同時に行われた。

　たった、0.5秒の判断。周囲すべての時間が引き延ばされたようなスローモーションの中で、全ては進み続けてしまった。

「まおうの、なまえ　は　──

「まッ──ず」

エドウィン枢機卿」

　頭が理解できない言語を受け入れた瞬間。

　ルークの投げた短剣ごと、地下室いっぱいに何かが溢れかえり、全てを薙ぎ払った。

「がっ──ハッ！？」

　壁に叩きつけられる衝撃。

　消えるランプ。薄暗くなった部屋の中、ルークは見た。

「わは　は　」

　ベッドを中心に、何かがいることを。

　“それ”は、人一人分ほどの細長い脚を持ち、部屋いっぱいに広がっている。胴体もゾッとするほど細く、円筒状でまるで枝みたいだ。翅はなく、人の手のひらほどもある複眼がぎょろぎょろと意味もなく動いている。

「もう　来ちゃ　た」

　“それ”は、まるで擬態する虫。ナナフシを巨大化させたみたいな様相で、何かを口に咥えて貪り食っていた。

「おわり　だね　おまえ　たち」

　ぼり、ぼり、ざりざり、と耳障りな音が響く。

　“それ”が咀嚼しているのは、物質的なものじゃない。ルーク達の知覚を喰っている。

「きゃは　はは　はは　は！！」

　──が、笑っていた。

　地下室はたった一撃で、めちゃくちゃだ。

「う……」

　痛む肋骨と背骨を感じながら、ルークは剣を手繰り寄せる。

　まずいまずいまずい。汗が流れる。

　まずい、忘れる、認識できなくなる。見るな、まずいまずいまずい。

　魔王は、一筋縄ではいかない、なんて分かっている。

　だからと言って、認識を書き換えてくるような奴が、罠を仕掛けてやってくるなんて、やってられるか。何だ。何の禁忌でここに出現なんてふざけた真似をした。

　口の中の血を吐き捨てながら、ルークは必死に頭を回しながら立ち上がる。部屋の中は、節のある脚がぐるりと張り巡らされていた。目が滑る。全体像が頭の中で結べない。解ける方のように、パーツごとに認識してしまう。勇者は思い切り、自分の唇を噛んで気付にした。

「ようこそ　メイン　ディー　シュ！」

　事態は、転換点を迎えた。

　其の魔王は虫であり、其の魔王は何でもない。

　人の認識に介入し、食し、平らげる。

　それは正しく擬態する蟲であり、人は見間違える。見落とす、忘れる、気に留めない。

　其の魔王はただ、人の認識の隙間に住まい、人を襲い、人類社会に仇をなしてきた。

　恐ろしくもない。強大でもない、何でもない。

　其の魔王は──認識を擬態する魔王であった。

「きゃ　は　は　！　」

　それは正しく擬態する蟲であり、人は見間違える。見落とす、忘れる、気に留めない。

　其の魔王はただ、人の認識の隙間に住まい、人を襲い、人類社会に仇をなしてきた。

　恐ろしくもない。強大でもない、何でもない。

　其の魔王は──認識を擬態する魔王であった。