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―神聖ミリシアル帝国 港街カルトアルパス帝国文化会館―
第零式魔導艦隊が全滅してから2日後、神聖ミリシアル帝国から参加国に対して緊急連絡を行いたいとの打診を受けた。日本国使節団含めて各国は会場の文化会館に集まっていた。
稲荷神はロビーでアニュンリール皇国の使節団を発見する。
事前に各国から得た情報によると、アニュンリール皇国は魔法文明を基礎とした南方世界を治める長たる国家として、毎回先進11ヶ国会議に参加している国だそうである。文明圏外に位置する国ではあるが、南方世界に二つある大陸を単独支配していると言われている。但し、本土に上陸した者はいない。外交窓口は、本土の北側にある四国の半分ほどの大きさの【ブシュパカ・ラタン】と呼ばれる島に限定されているからだ。日本で言うところの稲荷神が始めた鎖国状態であった。
彼等は、文明圏外に属していると考えられている。それ故に、会議に参加する彼らに興味を示す者はいない。広大な土地を支配している蛮族といった位置付けで、彼らはこの会議に招かれていた。
しかし、日本国及び、稲荷神は関心を寄せていた。人工衛星によると、鎖国窓口であるブシュパカ・ラタンにはほとんど夜の明かりは見られない。しかし、本土は神聖ミリシアル帝国やグラ・バルカス帝国、日本国同様に多くの人工的な明かりがある。昼間でも、高度に発展した都市が存在する事を把握している。
港街カルトアルパスにやって来たアニュンリール皇国の船は第三文明圏でも使われている【風神の涙】を使用していない非効率極まりない物だった。しかし、本土の港には神聖ミリシアル帝国同様の魔導艦が多数配備されているのに気付いている。
現在、自衛隊や政府はアニュンリール皇国偵察の為にステルス偵察機の使用が秒読み段階だ。各地に存在する戦力を把握しようという試みだ。
アニュンリール皇国は単一種族、有翼人である。一見すると人族のように見える。しかし、背中から一対の翼が生えている点で、違いは明らかだ。その翼は片方が白く、もう片方が黒い。
稲荷神は興味があったので話しかける。
「初めまして。アニュンリール皇国の方ですよね？」
「ああ。そうだが？」
その言葉には他種族に対する無関心さと侮蔑が混じっていた。
「私は日本国の神皇の稲荷神です。近く、日本はアニュンリール皇国に国交を開設しようと思ってます」
「そうでしたか。ご存じかもしれませんが、我が国は国交窓口を北の島、ブシュパカ・ラタンに限定しています。国交開設の際は、同島にお越し下さい。また、南方世界の国との交易は禁止しております。ですので、南方世界の交流についても同島をご利用下さい」
言葉は丁寧だが、日本国に対して無関心なのが窺える。いや、そもそも先進11カ国会議にすら無関心な節がある。そこに稲荷神は無意識に爆弾を投げ込んだ。
「そうですか、本土の方が発展してるのに鎖国をする理由がよくわかりませんが、本土の美味しい食事でも食べてみたいと思っていたので、残念です」
その一瞬、アニュンリール皇国の役人の表情が驚愕したのを稲荷神の目は見逃さなかった。気まずい空気が流れる中、痺れを切らした役人が口を開こうとしたその時だ。
『間も無く、先進11ヶ国会議緊急協議を開催致します。皆様、御着席をお願いします』
館内放送が流れると、稲荷神は食事が食べれないなら仕方ないと見切りを付けて会議室に向かった。その後ろで、近衛とお世話係がお辞儀をして去っていった。
「第三文明圏外国の分際で…日本国何者だ？」
残されたアニュンリール皇国使節団の一人は呟いた。その後、アニュンリール皇国使節団も会議室に入室した。
◆
「これより、先進11ヶ国会議緊急協議を開催致します」
日本国使節団が入室してから少ししてから、司会進行から声から開催の宣言が行われた。
「開会に先立って、本日は議長国である神聖ミリシアル帝国から、皆様へご連絡があります。先日、グラ・バルカス帝国と見られる艦隊が我が国の西方に位置するマグドラ群島にて奇襲攻撃を行い、地方艦隊が被害を受けました」
神聖ミリシアル帝国の国益を守る為、第零式魔導艦隊ではなく、地方艦隊が被害を受けたと報告した。参加国の殆どは地方艦隊とは言え、神聖ミリシアル帝国の艦隊が被害を受けた事は衝撃だった。しかし、稲荷神はフーンとしか思っていなかった。何故なら、神聖ミリシアル帝国が第零式魔導艦隊全滅を把握する前に、秘密裏にグラ・バルカス帝国の音紋を把握する為に原子力潜水艦を派遣していた。その際、マグドラ沖海戦での神聖ミリシアル帝国の敗北を知り、日本本土に連絡。その日の内に稲荷神に報告したのだ。とは言え、知った所で勝手に会議を後にするのも政治的には愚策だ。その為、そのまま残っていた。
各国は議長の言葉を固唾を持って続ける。
「対策としてここ、カルトアルパスには、魔導巡洋艦が8隻警備に就いております。また、周辺の空軍基地に展開する空軍も警備を行いますので、問題はありません。ですが、グラ・バルカス帝国が万が一にでも、我が国本土に攻撃を加えた場合の事も考慮して、安全確保するために本日夕方までにカルトアルパスから全艦隊を引き上げてもらい、開催地を東方の都市、カン・ブリッドに移したいと思います。事前に伝えた情報とは異なりますが、ご理解いただきたく存じます」
その言葉にモーリアウルは立ち上がった。その顔は憤怒にまみれている。
「あの新参者でありながら、礼儀がなってない無礼者が攻撃してきたからといって、世界の強国といえる我々が、尻尾を巻いて逃げるというのか？ 堂々と会議をすればよいではないか。我が国は陸路で来ている。しかし、ここに来ている者たちは、皆がそれなりの規模の艦隊を連れてきているのではないか？使節団護衛用の艦隊なのだろう？魔力の低い人族のみの、文明圏にすら属していない国相手に、10カ国もの強国が集まっているにも関わらず、戦わずして逃げるのは情けないと思う。先ほど申したように、我が国は陸路で来ている。故に、艦隊は無い。だが、控えの風竜22騎ならばこれを投入しても良い」
「おお…」
エモール王国の風竜騎士団は空気抵抗を抑えるために、大きいが全体的に流線型に近い体格を風竜はもっている。故に速く、その最高速度は時速500キロにも達する。風竜騎士団は、風竜の力と練度の高さから神聖ミリシアル帝国の戦闘型天の浮舟【エルペシオ3】にも匹敵する戦闘力がある。と噂されているのだ。各国が一目置く列強エモールの精鋭風竜騎士団部隊の投入表明に、場は静まり返った。
「我が国の戦列艦7隻も、礼儀がなってないグラ・バルカス帝国の軍を撃退するためなら、喜んで手を貸しますぞ！奇襲で神聖ミリシアル帝国の艦が被害を受けたとのことですが、奇襲以外で文明圏外国家に第一文明圏の我が国が後れを取るとは思えません」
第一文明圏のトルキア王国も会議の移動に反対した。トルキア王国はエモール王国と同盟を結んでいる。エモール王国が動くなら自分達も動く。と言うことだろう。
「第二文明圏では、グラ・バルカス帝国が我が物顔で暴れ回っています。第一文明圏の皆様の艦隊と共に戦えるならば、第2文明圏に籍を置く、我々も参戦致します」
第二文明圏内国家の一つ、マギカライヒ共同体の代表も参戦表明した。同じ第二文明圏から出席している、ムー国とニグラート連合の代表がそれに続いた。そこに、パンドーラ大魔法公国代表が目を輝かせながら聞いてきた。
「対パーパルディア皇国での貴国の勇姿は伺っています。日本国はどうされるのですか？」
その言葉に稲荷神は外交官近藤に助けを目線で求めた。自衛隊の統帥権を持っている稲荷神としては余計な戦いで自衛官の命を巻き込みたくないのだ。
（どう返答しましょう？）
（自衛隊は稲荷神様の管轄ですので、戦うかはどうかは稲荷神様の判断に従います。ただ、事実上の宣戦布告を受けてるので、参戦しても問題無いと思います。自衛隊の装備なら負ける訳が無いですし…）
その言葉を受けて、人命第一の稲荷神は返答した。
「日本は基本的には会議場の変更に依存有りません」
しかし、提案は一部の国の反対によって却下されてしまった。
稲荷神が言った後に、アニュンリール皇国の使節団の代表が挙手をした。
「我が国は、文明圏外国家です。東方都市への移動と言われましても、速力が遅く間に合いません。ここに残り戦う。そうなりますと足手まといです。なので、本年の会議はこれにて失礼します」
経済力、軍事力、技術力の全てが低い南方世界の代表として慣習的に呼ばれているのが、アニュンリール皇国の現状だった。多数決でアニュンリール皇国の退席が決まった。
◆
「…という訳で、やはり万が一の安全を考えて早期に東方都市に移動をお願いしたい！！仮にカルトアルパスに強襲を仕掛けてきた場合、本当に時間がありません。ここで、のんびりと話をしている場合では無いのです！」
アニュンリール皇国の使節団が退出して既に4時間が経過している。1回の休憩があったとは言え、会議は紛糾していた。纏まらないにも程がある。
稲荷神は何一つ進展もない代わり映えのない会議に後悔していた。会議に参加したら無駄な時間を4時間も消費したのだ。この時間があればゲームや漫画、食っちゃ寝できるのだ。ホントに後悔していた。
そもそも、襲撃をかけてくるのが分かっているのなら、直に逃げればいいのだ。大規模な戦力が無いなら戦略的撤退をすればいい話なのだ。しかし、移動に反対する各国も引くに引けない事情があった。
各国は外交官護衛の事もあるが、示威行動と艦砲外交の意味もあり、各国は最新艦や練度の高い艦隊を派遣しているのだ。そんな自国の誇る部隊が揃いも揃って文明圏外国家に尻尾を巻いて逃げるのは国家の威信が落ちるだけでなく、国内からも批判が起きかねないのだ。
会議が紛糾するその時だった。議長が声を荒らげた。
「皆様、静粛に！静粛にお願いします！ これより重要な伝達事項があります！」
そう言って議長は話し始めた。
「先ほど、我が国の哨戒機がカルトアルパス南沖約150キロ地点を北上する、グラ・バルカス帝国艦隊を発見しました。戦艦等は把握していますが、空母はまだ発見出来ておりません。これより我が国の航空機で攻撃を行う予定です。しかし、このままではグラ・バルカス帝国艦隊は、カルトアルパス南方のフォーク海峡に到着します。グラ・バルカス帝国艦隊の速度から海峡までの距離を考えると、避難はもう間に合わない可能性があります。つきましては皆様の案を採用し、急遽連合軍を組織して迎え撃つことになりました。ですが、あなた方外交官と外務大臣の身の安全は、開催国である我が国の義務として保障させてもらいます。よって、本会議に出席中の各国使節団の皆様は、早急に鉄道で東に避難していただきます」
結局、退席する事が出来なかった…と稲荷神は溜息をついた。
最終的に以下の通りの事が決められた。
・各国の外務大臣護衛艦隊は連合軍を組織して、自衛のためグラ・バルカス帝国軍を迎え撃つ。
・外務大臣及び外交官に関しては、神聖ミリシアル帝国の誘導で避難を行う。避難先は東部の都市カン・ブリッドで、先進11ヶ国会議を続けるかどうかを決定する。
稲荷神は神聖ミリシアル帝国の魔導鉄道ホームで使節団を見送っていた。
「稲荷神様…一緒に避難なされないのですか？」
「自衛隊は私の直属です。私がいれば彼等の士気も上がることでしょう。それに、自衛官の皆さんを置いて私だけ逃げることは出来ません」
稲荷神の硬い決心に外交官近藤は感服した。流石稲荷神様！と。
「では、ご武運を！」
そう言って、使節団は列車で移動した。
ホームで使節団を見送った稲荷神は旗艦である巡洋艦【木曽】に乗り込み、艦隊に向けて艦隊無線にて連絡を行った。
『こちら稲荷神です。旗艦より全艦へ通達します。グラ・バルカス帝国の水上艦隊及び航空部隊が、こちらへ向かっているとの連絡がありました。敵水上艦隊の位置は、カルトアルパス南方約150キロ地点との事です。敵の戦力規模は少なくとも大和型戦艦1隻に航空機多数、空母1隻は確実と見積もられています。なので、速やかにここ、カルトアルパスを出港した後、フォーク海峡を脱出。本土に帰還します。全艦出港準備！対艦、対空、対潜戦闘を万全とする様に！』
稲荷神は司令官石原のカンペを威厳が出るように読み上げる。まあ、幼子の声なので可愛らしい声だったが…稲荷神の言葉を聞けて感激したのは一瞬。直に自衛官は出港準備を整えた。
稲荷神の目線の先にはムー国の機械動力艦やマギカライヒ共同体の機甲戦列艦が黒煙をあげている。各国の戦列艦や竜母、木造帆船も帆を広げている。そんな各国の護衛艦隊を先導する様に、神聖ミリシアル帝国海軍、カルトアルパス地方隊のシルバー級魔導巡洋艦8隻が先に出港しつつあった。
―コラム―
稲荷神グッズ
稲荷神グッズが一番早く販売されるのは東京稲荷大社である。製造元は稲荷神が降臨された愛知県長山村だった。しかし、各藩の凝り性の職人達が現代フィギュアに似た稲荷神グッズを販売。あまりの出来の良さにヨーロッパからは聖母マリアの微笑みの様だと称されたとか…
また、紫の法衣を江戸幕府に内緒で用意していた一部の勢力によって朝廷vs江戸幕府が始まる所だったが、稲荷神が法衣を買い取った。その法衣の生地で限定フィギュアを製作したら、1時間もせずに完売。不満が続出したので、紫ではないが、似た色の安い品質の生地で多角化を狙った。結果として不満は解消された。
尚、大英博物館には各国から持ってきた品の他に稲荷神グッズや稲荷神直筆のイギリス王室との手紙が展示されている。
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