２１：１５に再度アップしたので、その前に読んだ人は読み直してくれると嬉しい。
／＊／砂塵の観測者
通信にノイズが走り、戦車の外装を覆う迷彩膜がゆっくりと砂色へ変化していく。黄砂が吹き荒れるガロン星第七発掘区域。
俺は遮光ゴーグル越しに遠くの発掘現場を見据えた。――ギルドの連中は、結局あの後深追いしてこなかった。代わりに地元管理局の許可証を偽造し、正式な派遣チームとして登録、まるで考古学者のふりをして掘削を続けている。
「思ったより馴染んでやがるな」
《観測結果：擬装率97%。現地管理局も気付いていません》
「芸が細けぇ。まあ、こっちが荒らした後だ。今さら出るもんなんかねぇよ」
光学迷彩を纏う思考戦車《ドロセラ》は、砂丘の稜線を這うように滑っていく。
数百のセンサーが地下をスキャンし、古代構造体の残響を拾っていた。
――だが今回の目当てはそれじゃない。“鍵”はもう別の場所にある。
《異常波形、発見不能。周辺は静穏》
「そうか。じゃあ、そろそろ奴らが来る」
その時、空が焼けた。
黄砂を裂き、白い閃光が二条――一直線に降下してくる。衝撃波が空気を叩き、砂丘が震える。
真紅のスーツを纏う男、コブラ。そしてその後ろに続く青銀のジェットスーツ――ドミニク・シークレット中尉。
彼女の背のスラスターが青白く輝き、脚線のラインが閃光に濡れた。
「……やっぱり来たか。物語通りだ」
《目標確認。ドミニク・シークレット中尉、携行ケースを保持。質量二・一五キロ、魔導金属反応あり》
「“鍵”だな」
二人は渦巻く砂煙の中を滑空し、坑底へ着地した。
「ドミニク、位置を確保しろ。こいつが求めてるのはそれだ」
「了解。落とすんじゃないわよ」
ケースが彼女の腕の中で光を放つ。まるで内部の金属が呼吸しているようだった。
／＊／墜落と溶解
空の向こう、黒い影が現れた。翼竜型戦闘機《ブラックボーン》。女性パイロット、コードネーム〈エクリプス〉。
漆黒の装甲が陽光を吸い込み、翼端の反応炉が青白い尾を曳く。
「ターゲット確認、ブラックボーン接近。距離一一〇〇」
《彼女の任務パターン、監視および強奪行動》
「やっぱり“鍵”狙いか」
ドロセラの砲塔が静かに回転する。照準は翼竜の離脱ライン。
発射音。榴弾が空を裂き、ブラックボーンの右翼を抉る。
黒煙、爆光、そして墜落。翼が砂丘に突き刺さり、反応炉が悲鳴を上げる。
「命中確認。損傷率八二パーセント」
俺は息を整え、ホログラムに映る影を見つめた。墜落した機体のコックピットが、なお微かに脈動している。
その時――坑底から青白い光が弾けた。
ドミニクが持っていた携行ケース。その中の“鍵”が共鳴している。
「コブラ！ これ、動いてる！」
「離せ！ 反応してやがる！」
しかしその瞬間、墜落したブラックボーンの胸部ハッチが開き、砲門がこちらを向いた。
「やめろッ――！」
遅かった。女パイロット〈エクリプス〉が光線銃を引き抜き、まっすぐドミニクの腕の中へ照射する。
閃光が砂を焼き、空気が溶ける。
携行ケースごと、“鍵”が白く輝き、次の瞬間、金属が音もなく融けていった。
まるで存在そのものが消滅したかのように、跡形もなく。
「クソッ！ あの女、撃ちやがった！」
《エネルギー反応消失。“鍵”の残留素子、検出不能》
「……やっちまったな。奴は証拠ごと消すつもりだった」
コブラとドミニクは砂をかぶりながら後退し、墜落機を睨む。
ブラックボーンは煙を吐きながらも、まだ息がある。
「AI、再照準。操縦席、破壊」
《ロック完了。射角安定》
引き金を引く。榴弾が突き刺さり、機体が静かに沈黙した。
／＊／止めと収奪
砂煙の中、機体のコックピットがわずかに動いた。女パイロットが、生きている。
俺はハッチを開き、外装アームで操縦席を引き剥がした。
中にいた彼女は血に濡れ、顔に油と砂を付けている。それでも瞳は鋭く、光を失っていなかった。
「……上等な腕だな」
「……“鍵”は、渡さない……あれは……誰にも……」
「もう渡すもんなんてねぇ。お前が溶かしたろう」
「……それでいいの」
《心拍数低下。危険水準》
俺は端末を起動し、ドロセラのケーブルを機体の情報端子に差し込む。
「データを抜け。機体ログ、通信記録、全部だ」
《転送中……暗号解除進行》
女は苦笑した。「……データを奪っても、あの金属の式は読めない。お前たちの言葉じゃ、解析できない」
「それでも拾う。形がなくても、痕跡は残る」
《転送完了。暗号破片解析中……進捗八〇》
ホログラムに浮かぶ通信ログの断片。
“任務目的：ドミニク・シークレット中尉が保持する遺構鍵の無効化”
「やっぱりそうか……破壊任務か」
リサ――〈エクリプス〉は微笑んだ。
「彼女が“鍵”を持っている時点で、もう均衡は崩れてたの。どちらが手にしても、星は落ちる……だから、焼いた」
「理屈はわかるが、手段が最悪だ」
「最悪でなきゃ、生き残れない星よ……」
息が途切れた。
《脅威消滅。データ転送完了》
俺は一度だけ視線を落とした。機体の中で黒い煙が揺れている。
「ドロセラ、データ暗号化。記録保持」
《了解》
風が砂を巻き上げ、遠くでコブラとドミニクが言葉を交わす声が微かに聞こえる。
“鍵”はもうない。だが、この星の物語はここで終わらない。
情報は残り、火は次の戦場へ燃え移る――。