紛れも無く奴に会いたくない

３

スーパー戦隊終了のお知らせを聞いて悲しみの投稿。
ニチアサ万歳！

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／＊／　ガロン星・古代遺構発掘現場　地下層入口　／＊／

赤砂の大地が、星の風で舞っていた。

大気の密度が薄いせいで、空気は音を運びきれない。

だが、それでも――耳を裂くような衝撃音が、砂塵を切り裂いた。

上空から、二条の光。

一つは真紅、一つは蒼。

どちらも流星のように、一直線に地表へ突き刺さる。

スラスターの残光が消えると、そこに立っていたのは――コブラと、ドミニク・シークレット中尉だった。

「派手にやるね、相変わらず」

ドミニクが肩口のスラスターを閉じながら、赤い唇で笑った。

スーツは最新型の重力制御型〈ヴェネラ・スキン〉。そのラインは“戦場に立つ彫刻”のようだった。

コブラは左腕のサイコガンを肩越しに構え、眼下のギルド兵たちを見下ろしてニヤリと笑う。

「だって、地味に降りたら“俺”じゃないだろ？」

そう言って、迷いなく引き金を引いた。

螺旋状の光弾が空気を裂き、警備ドローンの装甲を貫く。

金属がねじ切れ、燃えた。

瞬間、閃光弾が炸裂。ギルドの傭兵たちが応戦する。

コブラは砂を蹴り、煙の中を笑いながら駆け抜ける。

――あの男、どこに行っても戦争を“遊び”に変える。

ドミニクは空を蹴った。

重力制御ユニットを展開し、槍型プラズマランスを一閃。

蒼白い軌跡が走り、敵兵の列を一瞬で弾き飛ばす。

だが、相手もタダ者じゃない。

シーカー・ドローンが蜂のように群がり、通信妨害波をばらまく。

ドミニクのHUDがノイズで埋まり、俺の通信も一時的に乱れた。

《……ぎ、……コブラ、ドミニク、聞こえるか？》

ノイズの奥から二人の声が重なった。

《聞こえてる！／こっちは問題ない！》

音声が戻るころには、俺の“相棒たち”が戦場に着いていた。

俺の思考戦車――マックスと武蔵。

センサーに映る地形データを確認しながら、俺は指を弾く。

「ターゲット、ブラックボーン・ユニット。――掃討優先。」

操縦桿を握る必要はない。思考信号で十分だ。

二両の戦車は、俺の“思考そのもの”で動く。

榴弾砲が唸りを上げ、爆風が砂丘を裂いた。

ドミニクのプラズマランスが閃くたびに、金属の匂いが風に乗って届く。

……戦場の匂いは、どこの星でも変わらない。

俺はスピーカーを開き、軽く息を吐いた。

「よーお、お二人さん。――メリークリスマス。」

コブラが肩越しに振り向き、いつもの調子で笑う。

「遅かったじゃねぇか、レオ。」

「道中で、ちょっと掃除をな。」

戦闘の残響が消えていく。

赤砂に焦げた金属の臭いだけが残る。

「教授と穴居人たちは？」

俺が問うと、ドミニクが息を整えながら答えた。

「全員無事。でも……鍵がやられた。」

そのとき――地底湖の水面が、泡立った。

黒い水が渦を巻き、巨大な“何か”が浮上する。

――人の顔をした魚。

ぬらりとした光沢の鱗、そして不気味なほど滑らかな笑み。

「わぁはっはっはっはっはっはっ！　その鍵は――囮だよ！」

コブラが一歩前に出る。

「じゃあ、本物の鍵はどこにある？」

人面魚は、泡を吐きながら喉を震わせた。

「本物の鍵は……君だ。ドミニク・シークレット中尉！」

ドミニクが息を呑む。

スーツの胸部装甲が淡く光り、古代文明のエンブレムが浮かび上がった。

――まるで、彼女自身が装置の一部だったかのように。

周囲の遺構が共鳴を始め、壁面のルーンが連鎖的に点灯していく。

俺のセンサーが悲鳴を上げた。

《警告：ルーン波動、惑星コア直結型エネルギー反応を検出》

「……まさか、発掘してたのは遺構じゃねぇ。“起動装置”そのものか」

口の中が乾く。

コブラは口角を上げ、白い歯を見せた。

「面白くなってきたじゃねぇか。」

／＊／　ガロン星・第七発掘区域・地下聖堂　／＊／

赤砂の空洞が、まるで心臓のように脈動していた。

ドミニクの周囲を、黄金の光子が舞う。

コブラがサイコガンを下ろし、俺は戦車のハッチを開いて外に降りた。

俺の視界に映ったのは――黄金の扉。

高さ十メートル、幅八メートル。

磨かれた金属の表面には、数え切れない幾何学紋様が走り、微細な文字が流れるように光っている。

中心には人の輪郭――女性型の“窪み”。

「……見覚えがある形だな」

コブラが口笛を吹いた。

「まるで誰かの身体を型取ったみてぇだ。」

俺はセンサーを走らせる。

《生体反応パターン一致：ドミニク・シークレット中尉の身体データと99.998％一致》

「……マジかよ。つまり、“鍵”ってのは……」

ドミニクが静かに前へ出た。

赤砂を踏みしめ、黄金の光に照らされるその姿。

――彼女の身体が、門を“開ける”ために作られた完璧な鍵。

「ガロン文明は、生体構造そのものを神聖視していた。

　完全な形を“鍵”に見立てて、門を閉ざしたのよ。」

扉のルーンが彼女の身体をなぞり、輪郭を描く。

ぴたりと一致した瞬間、低い唸りが地下全域を揺らした。

黄金の扉が、音を立てて開く。

砂が舞い、風が吹き抜け、光が零れる。

コブラが肩を竦めて笑う。

「宇宙一のプロポーションが、宇宙一の鍵ってわけか。洒落てるじゃねぇか。」

俺は苦笑しながら、センサーを全開にする。

「鍵穴の方も、相当な趣味人だな……中身は何だ？」

扉の奥から、金色の風が吹いた。

無数の光子が漂い、砂中に眠る古代の機構が震える。

遺構の壁が動き、巨大な歯車の列が回転を始めた。

「ドミニク！」

コブラが彼女の腕を掴む。

黄金の紋様がドミニクの肌を走り抜け、彼女の瞳が光を帯びる。

「大丈夫……これは――見える。ガロンの記憶が……！」

眩い光の中、黄金の扉が完全に開かれた。

――そこには、王の玉座。

そして、星を動かすための“古代のエンジン”。

コブラがゆっくりと銃を下ろし、唇の端を吊り上げた。

「さて、お姫様。扉は開いた。次は何が出てくる？」

俺はセンサー越しに、扉の奥を見据える。

そこにはまだ、形にならない“何か”が揺れていた。

……それが神なのか、機械なのか、あるいはこの星そのものなのか――まだ、誰にも分からなかった。