／＊／ 黄金の扉の先 異次元通路 ／＊／
空間が、ねじれていた。
目に映るものすべてが光の帯になり、足裏の“下”がときどき“横”に移る。
先頭はコブラ、ぴったり後ろにドミニク。俺とデイジーはその背を追う。
「……重力の向きが変わってるな」
俺がぼそりと言うと、ドミニクが唇だけで笑った。
「迷路というより、試練の回廊ね」
幾何学の網目を縫うみたいに進むと、空間が裏返る気配――次の瞬間、音が死んだ。
無音の空洞。翼を持つ象の巨像が見下ろし、黄金の壁に刻まれたルーンが青白く明滅している。
中央には円盤状の装置――心臓の鼓動みたいに脈動していた。
「どお、コブラ。宇宙一のプロポーションを見た感想は？」
ドミニクがわざとらしく肩を張る。
コブラはサイコガンを傾け、にやり。
「マリリン・モンローが天国で歯ぎしりしてるぜ」
「ふん、ロマンチストね」
「役得だな……いてっ！」
デイジーに尻をつねられた。
「よそ見してんじゃないわよ。あれ、推進機のコントローラーでしょ」
象の像の足元、黄金の床に浮いた円盤がうねる。
コブラとドミニクが駆け出す――が、数歩先で二人同時に膝をついた。
「な、なんだ……？」
「重力壁よ！」ドミニクが歯を食いしばる。
前方空間が押し固められ、弾道も視線も曲がる。散らばる人骨は、ここで力尽きた先客の履歴だ。
「……見えない沼ってわけか」
コブラがサイコガンを構え、白い螺旋を撃つ。
だが光は途中でぐにゃりと曲がり、空間の皺に呑まれた。
「ちっ……屈折させやがるのか！」
彼がさらに一歩出た瞬間、床が“鳴いた”。
「コブラ、待って！」間に合わない。
重力場の下に隠れた継ぎ目が崩れ、コブラの身体が吸い込まれるように消える。空気が軋む音。ドミニクの手が宙を切った。
「――コブラァァァ！」
翼ある象の下で、彼女の叫びが何度も反響する。
奥の通路からは、まだ低い唸り――装置が本気を出す前の予備運転みたいな音が続いていた。
／＊／ ガロン星・第七発掘区域・地下聖堂 続 ／＊／
ドミニクは重力壁に貼り付けられたまま、スーツごと軋んでいた。
空気は水飴。踏み出すたび脚が沈み、戻ろうとすると逆向きに落ちる。
「マックス、こい。モードＢ、ワイヤー射出」
俺の思考に応じて、銀色の多脚戦車が足音を刻みながら近づく。
側面ハウジングが開き、スチールラインが蛇のように走ってドミニクの腰に巻き付いた。
「掴まれ！」
スラスター逆噴射、同時に巻き上げ。
ワイヤーが甲高く唸り、重力の膜を裂く感触のあと――ドミニクの体が、ぬるりと壁から剥がれた。
彼女は咳を一つ。額に浮いた汗を親指で払う。
「はぁ……助かった。ありがとう、レオ」
「礼はマックスに言っとけ」
彼女は頷いたが、視線は床の穴に釘付けだ。
「……コブラは？」
俺は肩をすくめ、笑ってみせる。
「伊達に“不死身のコブラ”じゃない。そのうち“やあ”って出てくるさ」
「本当に……？」
「それより――あれだ」俺は天蓋を指差した。
「象の頭上の推進制御コア。重力源は多分あいつ」
「大砲でぶっ飛ばす？」
「サイコガンすら曲がる。素直には届かない」
「じゃあ、どうするの？」
俺は息を吐き、巨像を見上げる。
「上の巨象をぶち抜けば早いんだが……」
「“が”？」
「トポロ教授が嫌がる。あの人、遺物壊すと一週間は口きいてくれない」
ドミニクが吹き出した。
「ああ、言いそう」
重力の波がわずかに弱まった。砂がさらさらと流れる。
俺は床に腰を落とし、タブレットに現場データを同期。
「阻止限界点まで、まだ七日」
「じゃあ……コブラが戻るまで、ここで張る？」
「ああ。張りながら解析する」
ふたりの呼吸と、マックスの低い駆動音だけが空洞を満たす。
赤い照明の下、翼ある象の眼孔がきらり――気のせいだと自分に言い聞かせる。
しばらくして、ドミニクがぽつりと訊いた。
「そういえば……どうしてレオ、トポロ教授の依頼を引き受けたの？」
「ん？」タブレットから顔を上げる。
「教授の大学との付き合いもあるしな。――それに、カゲロウ山で面倒見たリンダとフランクって夫婦がいる。今は地球のニューヨークで“金の取引市場”を任せてる」
「金の市場？」
「俺の大事な資金源だ。ニューヨーク市場がこけると、燃料代から弾代から全部が止まる。だから、星間学会の寄付者として教授の顔が立つなら、俺も動く。お互い様ってやつだ」
ドミニクは目を細める。
「呆れた。あなた、フロント企業まで持ってるのね？」
「違うぜ」俺は笑って手を振る。
「俺は探検家だ。海賊じゃない」
「――ふふ。言い切るところ、好きよ」
デイジーが通信に割り込む。
《口説きは後にして。重力波、周期が変わったわ》
「了解。マックス、アンカー打ち。武蔵は上空待機、コブラの信号を拾え」
アンカーが床に喰い込み、鋼が弦のように鳴る。
俺は天井の巨象と、奥の円盤を交互に見やった。
七日。コブラの帰還。教授の雷。ニューヨークの相場。
ぜんぶ、俺の“探索”の延長線上にある。
――さて。鍵は開いた。
次は、この“星の心臓”に、どう手を突っ込むかだ。
私が水曜まで待てなくなっただけです。
すみません。