紛れも無く奴に会いたくない

６

／＊／　ガロン星・第七発掘区域・制御中枢井戸口　／＊／

　ボニーが立ち止まり、掌で照明を反射させながら下を覗き込んだ。

　「見て、コブラ。ここが制御中枢よ」

　俺とドミニク、そして教授たちは肩越しに覗き込む。

　直径十メートルほどの井戸が、暗闇の底まで続いていた。

　金属ではなく、何か生体的な素材で覆われた壁。そこに埋め込まれた集積回路の光が、

　まるで無数の瞳のように瞬いている。

　コブラが口笛を吹いた。

　「こいつはまた、派手な脳ミソだな。推進機の頭脳は、この下か」

　「たぶんね」ボニーが頷く。

　「でも気をつけて。一か月前にも“飛び降り”があったの」

　「飛び降り？」ドミニクが眉をひそめる。

　「ミドラっていう宗教家の女性。

　　“この不浄な世界に別れを告げる！”って叫んで、ここから身を投げたらしいわ」

　井戸の底から吹き上がる風が、ボニーの銀髪を揺らす。

　空気の流れに、かすかに鉄とオゾンの匂いが混じった。

　「遺体は回収されたのか？」俺が尋ねると、ボニーは首を振った。

　「いいえ。センサーを入れても反応がなかった。

　　たぶん、回収されるより早く、下の構造体に“吸われた”のよ」

　「吸われた？」

　教授が眉を吊り上げる。

　「まさか、制御中枢が有機的に――」

　コブラが指を鳴らした。

　「つまり、都合よく身投げしたミドラの頭脳が、推進器の頭脳と連結して暴走し始めた……とか？」

　「まさか」とドミニクが即座に否定しかけたが、その声がわずかに震えていた。

　壁面を走る回路の光が、心臓の鼓動のように明滅している。

　そのリズムはまるで、何かが“呼吸”しているかのようだった。

　「ま、降りてみればわかるさ」

　コブラが笑い、ワイヤーを腰に巻く。

　「ほんとに行く気？」

　「いつものことだろ？」

　彼は軽く片手を挙げ、

　「ドミニク、教授、何かあったらすぐ逃げろよ。

　　俺は“死なない”が、あんたらはそうはいかないからな」

　そのままコブラは、井戸の中へと身を投げた。

　銀色のワイヤーが光を引き、深淵の闇へ吸い込まれていく。

　俺たちは井戸の縁に残り、

　その光が闇に消えるまで、ただ黙って見送るしかなかった。

　遠くの底から、微かな笑い声のようなものが聞こえた。

　それがコブラのものか――あるいは、ミドラのものかは分からなかった。

／＊／　ガロン星・第七発掘区域・制御中枢井戸　／＊／

　井戸の底は、まるで巨大な脳の内部だった。

　壁一面に走る集積回路が有機的に脈動し、黄金色の光が波のように伝わっていく。

　その一角――中央部の神経束のような部分に、白骨化した人影が張りついていた。

　「……ミドラ、か」

　コブラが低く呟く。

　脳神経のように張り巡らされた回路の束が、

　その頭蓋を貫いていた。

　血の代わりに、金色の電流が流れている。

　彼女の眼窩の奥では、わずかに光が瞬いていた。

　「ミドラの意識は……星と一体化しているのね」

　ドミニクの声が震える。

　やがて、井戸の底全体に響く声が生まれた。

　それは風でも電流でもない――生きた声。

　《私はシバの女王の生まれ変わり。

　　このガロン人を黄金郷へ導く。

　　ガロン星と太陽がひとつになる時、

　　我らは真の黄金郷へ昇るのだ――》

　壁面の光が渦を巻く。

　電流が雷のように天井を打ち、火花が雨のように降った。

　ミドラの亡骸が笑っていた。

　コブラが葉巻を噛みながら、軽く肩をすくめた。

　「悪いけどな、その“天国”とやらに行くのは――おたくだけにしてくれないか」

　直後、雷が落ちた。

　青白い電撃がコブラを直撃し、彼の身体を包んだ。

　炎が弾け、サイコガンの腕が一瞬、赤熱する。

　「コブラ！」ドミニクの叫び。

　だが、彼は笑っていた。

　「ふふ……やめとけ。こいつは全部、見せかけだ」

　ミドラの声が狂気を帯びて響く。

　《見せかけ？　お前たちの世界こそ幻だ！》

　「違ぇな」

　コブラの片目が鋭く光る。

　「おたくの思考力が、この巨大な人工頭脳で増幅されてるだけさ。

　　見えてる景色も痛みも――全部“幻影”だ！」

　俺――レオは、後方から呻いた。

　「……だとしても、その幻影に耐えるとか、普通は無理なんだがな」

　「無駄だ！」ミドラの声が響く。

　「防御シャッターは壊せない！　貴様らの兵器など無力！」

　俺は舌打ちした。

　「先ほど撃っても傷ひとつ付かなかった……」

　コブラが首を振った。

　「いいや――おたくがそう“見せてる”だけさ」

　彼の視線が鋭く光る。

　「シャッターに穴は空いてる。そこだ！」

　カッと、コブラの眼が開かれた。

　同時に幻影が霧のように消え、黄金の壁の一角に、確かに――小さな裂け目が現れた。

　サイコガンが火を噴く。

　白い光が一直線に走り、ミドラの頭部を貫いた。

　雷鳴のような衝撃音。

　井戸の底を覆っていた光が、一気に消える。

　ミドラの遺骸が静かに崩れ落ち、ただ金色の塵だけが風に舞った。

　「やったわ、コブラ！」ドミニクが笑う。

　コブラは無言で葉巻を取り出し、焦げたジャケットの裾を払った。

　ライターの火が弾ける。

　「生まれ変わり、ね……うそだぜ」

　火をつけた葉巻を咥え、煙を吐く。

　「シバの女王が探し求めた“黄金郷”は天国なんかじゃない。

　　この世に、探し求めたんだ」

　葉巻の赤い火が、井戸の暗闇の中で小さく灯る。

　それは、滅びかけた星の中に残された、最後の現実の灯だった。

／＊／　ガロン星・第七発掘区域・遺構出口付近　／＊／

　推進機の頭脳が沈黙してから、もう数時間が経っていた。

　ガロン星の地表を覆っていた不気味な黄金光は収まり、赤い砂が静かに舞っている。

　巨象像はただの石像に戻り、地の底で鳴っていた重力の唸りも止んでいた。

　コブラは遠くでボニーと何かを話している。

　教授と穴居人たちは記録装置を回収し、遺構の封鎖作業を始めていた。

　そんな中、俺はドミニクを呼び止めた。

　「あ、ドミニク」

　彼女が振り向く。

　彼女の髪に、まだ薄く砂がかかっていた。

　「なに？」

　俺は胸ポケットから小さなメモリーモジュールを取り出した。

　「これ、ブラックボーンがつるんでた銀河パトロールの名簿だ。

　　撃ち落とした戦闘機のフライトレコーダーからデータを拾っておいた」

　ドミニクの目が細くなる。

　「……それ、本物？」

　「ああ。指揮系統と暗号頻度も入ってる。上手く使えば、ギルドの裏ラインを潰せる」

　彼女はしばらく無言でデータチップを見つめていた。

　それから小さく息をついて、微笑む。

　「ありがとう、レオ。このお礼は――」

　俺は首を横に振った。

　「いらないよ。今回の件は、全部“コブラのおかげ”ってことにしてくれればいいさ。

　　俺は裏方で十分だ」

　ドミニクが笑う。その笑顔は、さっきまでの戦場の緊張をすべて溶かしてしまうようだった。

　「相変わらず、いい人ね」

　「違うさ。俺は“生き延びたい”だけだ」

　彼女は頷き、チップをスーツの胸ポケットに収めた。

　「……分かった。これは預かる。あなたの名前は、報告書には書かない」

　「助かる」

　俺は笑って手を振った。

　遠くで、コブラの笑い声が風に乗って響く。

　「おいレオ！　終わったら一杯やろうぜ！」

　「……ああ、後でな！」

　空はすでに夜の色に変わっていた。

　ガロン星の二つの月が、静かに並んで昇っていく。

　その光が、コブラの葉巻の煙と混ざり合い――

　戦いの終わりを告げるように、淡く滲んで消えた。

／＊／