紛れも無く奴に会いたくない

２

／＊／　『火炎林のほとりで』　／＊／

　コブラが動き出すのに、間に合えば良いんだが――

　どう考えても距離的に無理だ。

　奴はいつだって、俺の想定より半歩早い。

　それが気に食わねぇが、助かる理由でもある。

　夢のお告げってやつは、いつもロクなもんじゃない。

　だが今回は違う。

　現実に“呼ばれた”感じがする。

　アーリマンの闇が本当に目を覚まそうとしてるなら、

　あの夢はただの幻じゃ済まされねぇ。

　俺は端末を開き、ドミニクとルシアに通信を入れた。

　ふたりとも銀河パトロール絡みだ。

　事情を全部話すわけにはいかない。

　「旧友の尻拭い」って言葉だけで察してくれる。

　ありがたい女たちだ。

　それだけ言って、俺は回線を切った。

　宇宙船《ロシナンテ》。

　こいつは骨董品みたいな名前の船だが、中身は最新鋭だ。

　戦闘艇としても十分に通用する。

　俺のポリシーは――機体より腕、だが、弾幕は多い方がいい。

　目的地は辺鄙な星。

　銀河地図にも載っていない、誰も来ない惑星。

　大地のあちこちから炎が柱のように噴き上がっていた。

　“火炎林”――そう呼ばれている地帯だ。

　その端に、小さな村があった。

　夢で見たとおりの、死んだような村。

　火炎林の奥には神殿があるらしいが、今は構っていられない。

　問題は、空だ。

　視界の端に、黒い巨艦――《ブラックシープ》の姿があった。

　そしてその腹から、数十機の戦闘機が飛び立つ。

　《ヘルキャット》。

　クリスタル・ボーイが使う艦載機だ。

　「チッ……やっぱりな」

　俺は操縦桿を握り直した。

　マルチロック・オン。

　ターゲット、ヘルキャット二十四。

　ロシナンテのシステムが静かに唸る。

　予算のことは気にしない。

　ホーミング・ミサイル、全弾発射。

　夜空が昼になった。

　誘導信号が点滅し、赤い矢が一斉に飛ぶ。

　閃光と爆煙。

　ヘルキャットの群れが紙くずみたいに燃え落ちていく。

　「派手にいくぜ、クリスタルボーイ……」

　すぐにブラックシープの艦腹が反転した。

　あの艦のAIが、こちらの識別信号を読み取ったのだろう。

　“銀河パトロール機、接近中”――レーダーが警告を鳴らす。

　奴らも来やがったか。

　早ぇな、ルシア。

　数分後、艦隊の光が夜空を覆った。

　重戦艦の群れが黒い巨体を包囲する。

　ブラックシープは沈黙ののち、ゆっくりと離脱を始めた。

　村は……どうやら全滅を免れたらしい。

　だが、焼けた空気の匂いが胸に残る。

　辺り一帯が熱気で歪んでいた。

　まるで大地そのものが呻いているようだ。

　「……コブラはどこだ」

　通信にも反応がない。

　姿も見えねぇ。

　燃え続ける塔が一つ、夜空に突き刺さっている。

　赤黒く光って、煙を噴いている。

　たぶん、あの中だ。

　「丸焼きになってなきゃいいがな……」

　軽口のつもりで呟いたが、声が乾いていた。

　嫌な胸騒ぎがする。

　あの男はしぶとい。だが、今回は――。

　俺はロシナンテの推進を切り替え、塔の上空へ。

　火炎林の熱波が装甲を叩く。

　燃えた空気の中、誰かの影が見えた。

　――頼むぞ、コブラ。

　まだ、冗談のひとつくらい言えるだろうな。

／＊／　『炎の中の残響』　／＊／

　塔の中は、地獄みたいだった。

　溶けかけた鉄骨、焦げた空気。

　その真ん中で、あの赤いボティスーツがくすぶっていた。

　「……コブラ」

　俺は崩れた瓦礫を払いのけ、彼の身体を引きずり出す。

　全身に火傷。いや、違うな。

　皮膚が再生してやがる。

　信じられねぇ速度だ。

　さすがは“やられ慣れた男”ってやつか。

　応急手当なんざ必要ないのはわかってる。

　だが、何もしねぇわけにもいかない。

　火の粉がまだ降りかかる中、俺はコートで奴を覆い、

　冷却剤を吹きかけておいた。

　目を閉じたまま、うっすら笑っている。

　夢を見てる顔だ。

　「……光明神《アフラ・マズダ》でも見てんのか、コブラ。

　　夢の中で説教でもされてるんだろうよ」

　そう呟いて、俺は立ち上がった。

　塔の外では、まだ炎があがっている。

　焦げた風が頬を叩いた。

　夜が赤い。星が煙で滲んでる。

　「おっさん！！」

　振り向くと、煤まみれの少年が走ってきた。

　サルみたいな顔。

　――ゴクウ。

　原作で見た顔だ。あの時は……リンリンを失ってたはずだな。

　「おい！ あいつら、なんなんだよ！」

　怒りで声が裏返ってる。

　「“あいつら”？」

　俺は肩をすくめた。

　「海賊ギルドの親衛隊だ。進行方向に村があった。……襲ったんだろうな」

　ゴクウの拳が震えていた。

　「リンリンは……」

　「無事か？」

　「あ、ああ。隠してたから……」

　「そりゃ良かった」

　心底そう思った。

　原作みたいな悲劇は、もう充分だ。

　少なくとも、この世界では救われた命があっていい。

　遠くで、銀河パトロールの艦影が光る。

　ブラックシープは撤退済みだ。

　奴らが再び動くのも時間の問題だが――今日は勝ちだ。

　「銀河パトロールも来てる。

　　この星もすぐ連邦に加盟するだろう。……真面目に稼ぐんだな」

　ゴクウは顔をしかめた。

　「説教くせぇおっさんだな」

　俺は笑った。

　「ハッ、説教でもしてねぇと、若いのはすぐ死ぬ。

　　……それに、もう“説教できる奴”も少ねぇんだよ」

　風が吹いた。

　焦げた匂いが遠ざかっていく。

　ふと振り向くと、コブラが目を開けていた。

　片手を額にあて、苦笑している。

　「なあ、レオ。俺、また死んでたか？」

　「半分な。もう少しで焼き豚だ」

　「ハハッ……。アフラ・マズダとかいう奴に会った気がするぜ。

　　眩しくて、説教くさくて、やたら光ってた」

　「だろうな。神でもうんざりするだろ、お前相手じゃ」

　そう言って、思わず笑ってた。

　焦げ臭い空気の中で、ほんの一瞬だけ穏やかだった。

　コブラが立ち上がる。

　片腕を上げて、手のひらをこちらに向けてきた。

　まるで昔の戦友みたいに。

　「……助かった。ありがとな、レオ」

　「礼なんざいらねぇよ。お前が勝手に転がり込んできただけだ」

　そう言いながらも、自然にその手を取っていた。

　力強く、長い年月の重みを感じる握手だった。

　その瞬間――

　まばゆい光が走った。

　俺たちの手が、白く燃えるように輝きだしたんだ。

　まるで太陽の欠片でも握り潰したみたいに。

　熱くはない。

　むしろ、胸の奥が静かに震える。

　「……なんだ、これ」

　コブラの目が見開かれる。

　その金色の瞳の奥で、何かを“思い出した”ような光が灯った。

　「レオ……！　まさか――

　　６人の勇士、お前だったのか！」

　「はぁ！？　……うっそだろ。俺がぁ！？」

　我ながら、情けねぇ声が出た。

　この俺が勇士？　笑わせる。

　銀河じゃ通り名より悪評の方が先に立つ男だぞ。

　でも、コブラは笑ってた。

　あのいつもの、憎たらしいほど眩しい笑顔で。

　「そうだよ。お前しかいねぇさ、レオ・ゴルドン。

　　闇を照らす、最初の火――だとさ。

　　光明神がそう言ってた」

　「冗談きついな……そんな肩書き、性に合わねぇ」

　「ハハッ、それでもお前が一番似合うぜ。

　　地獄の炎の中で、誰よりも静かに立ってる。

　　――そういう男だろ？」

　俺は肩をすくめ、ため息を吐いた。

　「買いかぶり過ぎだ、光明神」

　夜空を見上げると、煙の向こうに星が戻っていた。

　光が消えると、俺たちの手だけがわずかに白く輝いていた。

　まるで、神が“印”を刻んだみたいにな。

　「……まあいい。お前が神に口利きできるなら、酒でも奢っとけよ」

　「考えとくさ、勇士さん」

　コブラの笑い声が、赤い炎の向こうへ溶けていった。

　俺はその背を見送りながら、思った。

　――まったく。

　この銀河は、いつまでも俺を“普通の人間”にさせちゃくれねぇらしい。