／＊／ 『ベンガル星へ ― スロットルの哲学 ―』 ／＊／
シルバー・ストーンが、夜空で淡く脈打っていた。
あれが“光明神の導き”だという。
俺とコブラは、その光を目印にベンガル星の地平を走っていた。
闇に沈む荒野を、二つの流星が切り裂く。砂塵が光の尾を引き、燃えるように風が顔を叩く。
先頭を走るのはコブラ。
赤いジャケットを風にたなびかせ、愛用のエアバイクを操っている。
フレームには《HONDA》の刻印。――まったく、らしい選択だ。堅実で、信頼性第一。
だが、その安定した姿勢がどうにも癪に障る。
「なあ、レオ。お前のバイク、またエンスト気味か？」
「悪かねぇ。最高の調子だ。……ＳＵＺＵＫＩ製だからな」
「まだそんなこと言ってんのかよ。宇宙でバイク宗派論争なんざ聞いたことねぇぞ。」
「宗派じゃねぇ、信仰だ。
ＳＵＺＵＫＩは魂で回るんだよ。数字や理屈で測るもんじゃねぇ」
コブラが笑った。
「ハハハッ、魂で動く機械か。そいつはメンテが大変そうだな」
「手間がかかる方が愛せるんだよ。
お前のそのHONDA、AI制御で勝手にバランス取るんだろ？」
「当たり前だ。命預けるなら、信用できるメーカーに限る」
「バカ言え。命を委ねるんじゃねぇ、支えるんだ。
エンジンは人間が制御してこそ心臓になる」
「……勇士の理屈か」
コブラがニヤリと笑い、左手の義手を月光にかざした。
白く光る義手の中に、あの時の“印”がまだ残っている。
彼はゆっくりとスロットルを開きながら呟いた。
「そう言われちゃ、説得力あるな」
「俺だって神を信じちゃいねぇよ。
だが走る時くらいは、信じてもいい気がする。
エンジンの鼓動ってのは……祈りみてぇなもんだからな」
「ハハッ、いいね。じゃあ、祈り比べといこうか」
「上等だ。負けた方が酒を奢れ」
二台のエアバイクが並ぶ。
HONDAは静かに鋭く、SUZUKIは野太く吠える。
夜を裂いて疾走する姿は、まるで銀河に解き放たれた二匹の獣のようだった。
遠く地平に、ベンガル星の太陽が姿を見せる。
薄紅の光が砂の海を染め、シルバー・ストーンの輝きが強まった。
胸の奥の印がうっすらと熱を持つ。――運命の警鐘か、それとも祝福か。
「なあ、レオ」
並走するコブラが声を上げる。
「俺たち、また運命に巻き込まれてんのかもな」
「だろうな。だが――悪くねぇ」
「なんでだ？」
「道がある限り、走り続けるだけさ」
ストーンの光が流星のようにのび、俺たちの進路を照らした。
HONDAとSUZUKI、神話と機械、信仰と悪態。
全部ごちゃ混ぜで、最高に気持ちいい夜だった。