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砂漠の風は、まだ熱い。
靴の中で砂がこすれ、じゃり、と音を立てた。
――まあ、捕まったって言っても、たいしたことはない。
鎖は軽い。魔法もかかってない、ただの鉄。
“拘束されてる風”を演出してるだけで、いつでも叩き割れる。
それでも、いまは様子を見てやる。せっかくの異星初交渉だ。
俺――レオ・ゴルドン。
元殺し屋で探検家。コブラの相棒で、トラブルに関してはだいたい俺のほうが真面目に片付ける係。
……のはずなんだが、今回はちょっと勝手が違う。
砂上の輿の中には、俺たち以外にも数人。
“幻戦士”と呼ばれるこの星の別の部族の生き残りたちだ。
肌は焼け、目は乾ききっているが、妙に静かだった。戦い慣れた連中の沈黙。
その中に――いた。
一人だけ、色彩をまとった少女。
宝石を散りばめた冠。
胸と腰をかろうじて覆う宝石の衣装。
その上にかかる薄絹が、風に舞うたび砂の光を反射する。
荒涼とした世界の中で、場違いなほど“生きて”いた。
「見惚れてるの？」
ふいに声をかけられた。
低く、しかし芯の通った声。
その目は、試すように俺を見ていた。
「いや、ちょっと感心してただけだ。あんたの国は服飾デザインにうるさいらしい」
「そうね。戦で滅びる直前まで、みんな見栄の張り合いだったわ」
そう言って、彼女は肩の鎖を軽く引いた。からん、と乾いた音がする。
「名前は？」
「ミーシャ。幻王家の……もう、元だけど」
「レオ・ゴルドンだ。仕事柄、捕まるのには慣れてる」
ミーシャは小さく笑った。
その表情は、どこか達観してるくせに、まだ火を失ってない。
「あなたたち、“外の空”から来たんでしょう？」
「まあ、そんなところだ」
「空の外に、本当に“人”がいるなんて、ずっと信じられなかった」
「信じてたろ。信じてなきゃ、その目の奥の光は消えてる」
ミーシャは、言葉を飲み込むように視線を伏せた。
砂の向こうで、蜃気楼みたいに竜の宮殿が揺れて見える。
どうやら、連行先はそこらしい。
「竜たちは、あなたたちを研究するわ」
「される側になるのも、たまには悪くねぇ。退屈はしなそうだ」
コブラが隣で吹き出した。
「おいレオ、余裕ぶってんじゃねぇよ。こいつら、下手すりゃ人を宝石に変えるぞ」
「それはそれで、いい土産話になる」
ミーシャが少しだけ目を丸くした。
そして――初めて、ほんの僅かに笑った。
その笑顔が、砂の光より眩しく見えたのは、きっと気のせいじゃない。
／＊／ 『ベンガル星 ― 砂塵の幻戦士』第二章 捕虜の檻 ／＊／
熱風が止んだ。
気がつけば俺とコブラは、牛と一緒に逆さ吊りになっていた。
干し肉用の木枠に、ぶら下げられたまんまの格好だ。
足元――いや、今の体勢じゃ頭のほうに、ゆっくりと血が上ってくる。
「……なあレオ、俺ら、もうすぐ燻製にされんじゃねぇのか」
「煙の香りがしねぇうちは大丈夫だ」
「お前、そういう問題じゃねぇだろ」
皮肉を返しつつ、俺は辺りを見た。
骨組みの梁の下、白い砂の床に、幻戦士たちが整列している。
黒い覆面、黒鉄の胸甲。動きに一分の隙もない。
――まるで訓練された傭兵部隊だ。
一人、細身の覆面の戦士が歩み出る。
彼だけが鞘に手を添え、背筋を微動だにさせない。
冷たい声が、干し場全体に響いた。
「お前たちがどこの部族か、まだ聞いていなかったな」
覆面の下から覗く唇がわずかに動く。
人間的な抑揚だが、妙に抑制された口調だった。
「
「支配者？」
俺は笑った。
「俺たちにそんなもんいない。まだカミさんだって貰っちゃいないんだ」
その場の空気が一瞬だけ、ぴきりと張り詰める。
黒衣の男――いや、“幻戦士”が低く言った。
「なるほど。惚ける気か。
「俺たちの星じゃ、誰もが自分の主だ」
「ほう……理想論か、それとも狂気か」
覆面が俺の前で止まり、数秒だけ沈黙。
それから――静かに言い放った。
「まあ良い。お前たちを生かすも殺すも、我々の
「おたくがここの頭じゃないのか？」
「馬鹿な。私はホーク。ここの幻戦士の頭に過ぎない」
ホークは背を向け、靴音を残して立ち去る。
足取りはまるで機械のように正確で、人間味がまったくない。
俺たちが吊り下げられたままの干し場の向こう――
隣の馬小屋に、竜たちが入っていくのが見えた。
巨大な影。黄金、白金、紅蓮。
それぞれの竜が、馬小屋の闇の奥に顔を突っ込む。
低い呻き声。
しばらくして、竜たちだけが出てきた。
彼らの爪の間には、微かに光る砂粒がこびりついている。
馬小屋に残されたのは――
繋がれたまま、力なく項垂れる幻戦士たち。
「……おい、レオ。いま、何が……」
「見りゃわかる。あれが、ここの“現実”だ」
竜たちは幻戦士を“使って”いる。
戦わせ、悦ばせ、そして――喰っている。
自分の幻を、自らの糧にする。
「きれいごと抜きで言えば、家畜だな」
俺の呟きに、コブラが舌打ちした。
「幻を喰う竜……夢喰いの王族ってか」
干し肉の匂いが、妙に現実味を帯びて鼻を刺す。
生臭さと焦げた砂の匂いの中で、
俺たちは無言で、風の唸りを聞いていた。