／＊／ 『ベンガル星 ― 砂塵の幻戦士』 第５章 愛を知る二人 ／＊／
夜の砂漠は静かだった。
昼の灼熱が嘘のように冷え込み、風が音もなく吹き抜けていく。
遠くでは崩れ落ちた城の残骸が、わずかに赤く光っていた。竜の血が砂に滲み、夜気の中で鈍く輝いている。
俺とコブラは見張りを交代しながら、簡易テントの外に陣取っていた。
砂をかき集めて作った即席の遮蔽壁。熱はすでに奪われ、息を吐くと白くなる。
だが、二人の若者――ミーシャとロックの方からは、かすかに囁く声が聞こえていた。
ロックは火の明かりを見つめ、ミーシャの肩をそっと包んでいた。
まだ血の気の引いた顔をしている。だが、あの少年の瞳には、もう恐怖はなかった。
そこにあったのは――温もりを求める、人間としての素朴な衝動だった。
「……怖かった？」
ロックの声は震えていた。
ミーシャはゆっくりと首を振る。
「いいえ。あなたが……いてくれたから」
彼女の手が、砂の上でロックの指を探し当てる。
互いの手が触れ合った瞬間、風がひときわ強く吹いた。
宝石の飾りがカチリと鳴り、二人の影が炎の中で重なる。
「僕は、幻の民だと思ってた。竜が作った“器”の一つで……心なんて、持っていないはずだった」
「……でも、いまは違う？」
ロックは頷いた。
「君を見てから、胸の中で何かが燃え続けているんだ。
痛くて、苦しくて、でも温かい。これが……生きてるってことなのかな」
ミーシャは言葉を失い、ただ彼を見つめた。
その目の奥に、竜たちの宴で奪われそうになった“尊厳”の影があった。
けれど今は違う。
彼女の中に、失われたと思っていた“自分”が少しずつ戻ってくる。
「ロック……あなたは幻なんかじゃない。
あなたの手の温もり、私の頬に触れたときの鼓動……全部、本物だわ」
ロックは、はにかんだように笑った。
炎の光が頬を照らす。少年のような、けれど確かな男の表情。
「ミーシャ。もし、もう一度この星が滅びそうになったら……僕は君を連れて逃げる」
「ええ。その時は私が、あなたを守るわ」
二人の額が触れ合う。
静かな吐息が交じり、砂の音が遠のく。
夜風に乗って、宝石の飾りがかすかに揺れた。
テントの外で、コブラがため息をつく。
「まったく、子供はすぐ燃えるな……レオ、聞こえるか？」
「聞こえてる」
俺は小さく笑った。
「いいじゃねぇか。焼けるよりマシだ」
コブラが義手の銃口を空に向け、火花を一つ弾かせる。
光が夜空に消えていくのを見ながら、俺は思った。
――戦場でも、誰かを想う心は消えねぇ。
幻だろうが人間だろうが、命が燃える瞬間は同じだ。
焚き火の光が二人を包み、夜が少しだけ穏やかになった。