紛れも無く奴に会いたくない

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／＊／　『ベンガル星 ― 砂塵の幻戦士』　幻戦士の決意　／＊／

　ホークは黙って竜を降りた。鞍の革がきしみ、爪が砂を掻く音だけが夜に落ちる。

　月光が彼の覆面を薄く洗い、冷たい影を落とした。追撃の喧騒が遠ざかり、ここだけが時間を失った小さな島のように静まり返る。

　ロックは堪えきれずに崩れ落ち、ホークの腿にしがみついた。

　「頭……頭ぁぁっ！」

　感情が堰を切ったように溢れ、嗚咽と涙が混ざる。剣の握りは震え、指先にはまだ砂と竜の血が絡んでいた。

　ミーシャはロックを抱き締め、細い背を震わせている。彼女の瞳は真っ赤に充血していたが、その奥には確かな生が宿っていた。風が宝石を揺らし、かすかな鈴音が夜に溶ける。

　その時、部族長の竜が低く喉を鳴らし、空気を割るように吠えた。

　「何をしている、ホーク！　その幻影を殺せ！」

　命令は刃のように短い。竜の意志は群れに即座に伝播し、数人の幻戦士が牙を剥いて前へ出る。目に宿る光が変わる。どこかで欲、利得、恐怖が蠢いている。

　ホークはゆっくりと立ち上がった。覆面の下の目は、今や昔の無垢な機械的な光ではない。人間の眼がそこにあった。迷いではなく決意。燃えるような何かが脈打っている。

　「断る！」

　声には怒りも誇りもあるが、最も強いのは静かな確信だ。

　「俺はこの子たちを殺さない。――この俺が、殺したくないからだ！」

　竜が咆哮する。戦士たちが唸り、槍と剣が月光を跳ね返した。だが、その瞬間、群の中の一人が嗤った。声は薄汚れていて、欲にまみれている。

　「へっへっへ、どうする長。奴は殺すしかないぜ。奴を殺したら、オレを幻戦士の頭にしてくれるかい？」

　囁きは広がり、別の者が叫んだ。

　「殺せ！　皆殺しだ！」

　欲の炎が群れを煽る。だがホークは怯まなかった。彼の右手は空のまま、左手は確かにロックとミーシャを引き寄せた。

　ロックは顔を上げ、泥のような涙と埃まみれの顔でホークを見た。そこには、先刻の「僕は君を守る」という幼さではない、戦士と人間が混じった強さがあった。

　「……ロック」

　ホークは低く、しかし震えない声で言った。

　「俺が消えても、俺のことを覚えていてくれ――それだけで、俺は戦える」

　その瞳は、死ぬまでこう生きてやろうと決めた人間の眼だった。燃え尽きることを恐れず、記憶されることを望む者の眼差しだ。砂漠の冷たい風がその言葉を攫い、星々の間へと運んだ。

　群れの中に一瞬の静寂が落ちる。欲の声がうち消され、竜の呼吸だけが聞こえた。刃を振りかざす腕が鈍る者、咆哮に答える者、指先を噛み締める者――それぞれの胸に小さな疑問が刺さったのだ。

　だが戦いの渦はまだ終わらない。夜は深く、決断はこれからだ。ホークの宣言は風に消えるだけの言葉ではない。彼の背中には、今や確かな灯がともっている。記憶の火。誰かがそれをどう扱うかで、この夜の行方は変わる。

　刃が再び振り上げられる――その時、誰が最初に動くか。砂と血と記憶の中で、答えはまだ見えなかった。

／＊／

漂う空のどこか遠く。祈り通ずる星があるとしたら、俺達はそこへ向かうだろうか――ホークの胸に、その思いが短く走る。果たせなかった約束や失われた高潔の光を思い、彼はただ一つの確信だけを抱いた。

「残る物など何もないとしても、今は信じた道をただ進め。」

彼は両手で剣を高く掲げる。月光が刃を縁取り、冷たい光が夜を裂いた。

「竜巻だと！　馬鹿な、貴様一人で起こせるものか！　オレが死ねば、オレの夢である貴様も消えるのだぞ。馬鹿め、それでもオレに剣を向けるのか！」

追っ手の嘲りが砂を飛ばす。だがロックの声は震えながらも確かだ。

「俺は幻では終わらない！　死すならば、戦士としてこの背に守るべきものを庇って！」

そして、風が答えた。最初は囁くように、次に低い鼓動のように、やがて地鳴りめいたうなりへと変わる。ホークの周囲の砂が舞い上がり、剣先の周りで空気がねじれるように渦を作った。風はごうん、ごうんと唸り、音が増すほどに形を成していく。

「馬鹿な、やめろホーク。その二人を殺さなくても良い。だから……」

叫びは風に飲まれる。渦は瞬く間に一つの塊となり、暗く尖った壁となって追手の竜たちに向かって跳んだ。鋭い裂け目が空に引かれ、竜の鳴き声が断片となって散る。竜の翼は竜巻に引かれ、鱗が飛び散り、肉が裂かれていく。

血の雨が降った。黒く濃い血が風に混じり、砂と光を赤く染める。追撃の騎士たちが咆哮とともに吹き飛ばされ、空間は一瞬の戦慄で満たされた――粉砕された骨片、翻る外套、消える命のざわめき。

その嵐の中心で、ホークは剣を降ろさずに立っていた。剣はまだ振るわれる余地を持っていたが、彼の腕はもう力尽きそうに震えている。胸の奥の熱は消えない。燃え尽きるかもしれないという恐怖と、それでも守り抜くという意思が同居していた。

やがて竜巻は力を失い、砂と血とともに消え去った。残されたのは静寂――あまりにも重い静けさだった。夜が戻り、月が乾いた光を落とす。地面には砕けた竜の屍と、ぬめる血の跡。追っ手たちの叫びはもう聞こえない。生き残った者たちは膝を付き、息を切らし、目を見開いていた。欲にまみれた者の顔には恐怖と戸惑いが交錯する。

ロックは崩れ落ちたまま、震える手でホークの脚を握り締めた。ミーシャは彼の腕に顔を埋め、二人とも生きていることを確かめ合うように抱き合う。ホークはゆっくりと膝をつき、血と砂で汚れた刃を抱えたまま、遠くの星を見上げる。

「もし祈りが届くなら、あの星に届いてくれ」

彼の声はかすれていたが、どこか清らかだった。祈りは言葉というよりも、這い上がってくる熱だった。

周囲の者たちの視線が変わる。恐れと憐憫、そして微かな敬意が混じる者もいる。欲だけで動いていた者たちの多くは、沈黙の中で己の選択を見つめ直した。だが全員が変わったわけではない――砂漠はそう残酷だ。選ばれた者だけが、ここで別の道を歩き始める。

夜の終わりに、血の匂いと焚き火の匂いが混ざった。ロックとミーシャは互いの存在を確かめるように寄り添い、ホークは二人に微かにうなずいた。彼の胸にはまだ戦士の衝動があり、だが同時に記憶されたいという新しい欲求が宿っていた――消える怖れに対する、最後の抵抗。

風に攫われた血滴は、やがて砂に吸われていく。星は変わらずそこにあり、祈りが届いたかどうかは誰にも分からない。しかし一つだけ確かなことがある。今夜、誰かが「幻」と呼ばれた存在に名を与えた。ロックとミーシャ。ホーク。そして、それを見た者たちの記憶。

やがて朝が来る。砂は焼かれ、足跡は消えるかもしれない。だが新しい名の物語は、ここから動き出すのだ。

／＊／　『ベンガル星 ― 砂塵の幻戦士』　六人の勇士　／＊／

　風が止んだ。

　竜巻の残滓が消え去り、砂漠の夜は再び静寂を取り戻した。

　血の匂いも、炎の光も、遠くへ流されていく。

　その中で、ホークはまだ剣を握っていた。

　だがその刃はもう戦うためのものではない。

　風を切り裂いていた鋼の光が、今はまるで祈りの柱のように穏やかだった。

　そこへ、二つの影が砂を蹴って駆けてくる。

　「ホーク――！」

　コブラとレオだった。

　ホークが顔を上げると、二人の姿が星明かりの中に浮かび上がる。

　赤いボディスーツのコブラ、そして地味な色のフィールドジャケットのレオ。

　彼らの表情には戦場帰りの疲労よりも、仲間を見つけた喜びがあった。

　「ホーク……消えないぞ」

　コブラの声は低く、しかしどこか安堵の笑いが混じっていた。

　レオが頷く。

　「ホークも本当の人間になったんだ。

　　ロックとミーシャは恋と愛で、

　　お前は――戦士の誇りで」

　ホークはゆっくりと息を吐いた。

　胸の奥が熱い。呼吸をするたびに、確かに肺が動いている気がした。

　「……誇り、か。俺が、か」

　「そんなことがあるんだな」

　コブラは笑う。

　「幻が、人になるなんてよ」

　「絶望の只中で、それでも笑って見せる精神が、

　　意志の力が、夢を現実に変えたんだ」

　レオの言葉に、ホークは小さく頷いた。

　気づけばロックとミーシャも立ち上がり、涙で濡れた顔のまま彼らを見ていた。

　星明かりの中で、五つの影が並ぶ。

　コブラが一歩前へ出て、ホークの肩を叩く。

　「やったな、ホーク」

　「……ああ」

　ホークは笑った。

　その笑みは戦士のものではなく、友としての笑みだった。

　次の瞬間、三人の肩がぶつかり、腕が絡む。

　互いの生を確かめ合うように、抱き合い、手を強く握り合う。

　その時だった。

　――光。

　コブラとホークの握った手が、白く輝いた。

　砂漠の夜が一瞬、昼のように明るくなる。

　風が止み、星々がその光に呼応するかのように瞬いた。

　「……そうか」

　コブラが微笑みながら呟く。

　「やっぱり、お前が――六人の勇士の一人だったんだな、ホーク！」

　その言葉に、ホークは驚いたように目を見開き、

　そして、ゆっくりと笑った。

　「勇士、か。……悪くない呼び名だな」

　砂漠の夜が再び静けさを取り戻す。

　だが、その空の高み――祈りを通わす星々のひとつが、ひときわ強く光った。

　それはまるで、六人目の勇士を迎え入れるかのように、

　天に小さな道標を刻んでいた。

　――そして、砂塵の幻戦士たちの伝説は、ここから始まる。