紛れも無く奴に会いたくない

４

／＊／

再び隊列を組み、頂上を目指す。

風はまだ強いが、昨日よりははるかに登りやすい。

俺は最後尾でタブレットを確認しながら登っていた。探査機は既に頂上付近を探索しており、７０１便の姿を何度も送ってくる。だが――人影はない。

「……レオ、どう？」

デイジーが前を振り返って俺に声をかける。

「機体は確かにある。だが、リンダはいないな」

「ふーん……アイツ、途中で凍っちゃったのかもね」

デイジーは軽口を叩いたが、その目には不安の影があった。

その時だった。

ジェロニモが先頭で立ち止まり、岩壁に打ち込んだハーケンを指差した。

「ココ……ナニカ　アル」

俺とコブラが追いつくと、そこには裂け目があった。

雪に半ば埋もれた、小さな横穴。

中を覗くと――暗闇の奥に、赤い布が引っかかっていた。

「リンダのスカーフじゃねえか」

コブラが拾い上げる。雪で濡れてはいたが、鮮やかな赤はまだ消えていない。

「やっぱり、このルートを登ってたんだ」

さらに奥にライトを照らすと、靴跡が続いていた。

だが、すぐに途切れている。

床は不自然に平らで、岩盤というより――加工された床のように見えた。

「……やっぱりか」

俺は呟く。

「ここ、自然の岩穴じゃない。古代火星人の遺構だろう」

デイジーが息を呑む。

「ってことは……リンダは中に？」

「かもしれない。だが、姿は見えない」

俺はタブレットを操作し、探査機を一台呼び寄せた。

機体は脚をかちかちと鳴らしながら裂け目に入り、暗闇へ消えていく。

やがて映像が送られてきた。

――赤黒い壁に刻まれた奇妙な文様。

――そして、奥に転がる何か。

「……ッ」

映像を見た俺は思わず息を呑んだ。

そこにあったのは、人影だった。

顔は雪に埋もれて見えない。だが――着ているコートは間違いなくリンダのものだった。

／＊／

囁き声は、ただ「降りろ」と耳を苛むだけじゃなかった。

もっと深いところ――思考そのものを侵食していた。

女一人で命綱も無しに崖を登る？

常識的に考えれば狂気の沙汰だ。

それに、仮に頂上にたどり着いたとして――二十トンもの金塊をどうやって運び出すつもりだったのか。

人間一人が背負えるのはせいぜい数キロだ。

冷静に考えれば、初めから不可能な算段だ。

だが……俺たちは誰一人、それを口にしてこなかった。

いや、口にできなかった、というべきか。

――「山はある」

――「山は登れる」

コブラやジェロニモのように“信じ切る”強固な自我を持つ者を除いて、俺たちは囁きに操られ、肝心な部分を思考の外に追いやられていた。

（……選別、か）

タブレット越しに映る遺構の内部。

壁一面に刻まれた文様は、ただの装飾にしては複雑すぎる。

重力波のセンサーに干渉する低周波の発信源も、この中だろう。

古代火星人――俺たちがそう呼ぶ存在。

彼らは、ただ山を偽装して隠したんじゃない。

登ろうとする者を“試して”いたんだ。

「リンダは……その試験に落ちたのかもしれないな」

俺は小さく呟いた。

デイジーが俺の隣で震える声を漏らす。

「……選別って、じゃあ私たちも？」

「そうだ。俺たちは、まだ続いているんだ」

裂け目の奥で、探査機の映像が途切れた。

砂嵐のようなノイズの中、最後に一瞬だけ――

壁面に浮かぶ無数の光点が、人間の目のようにこちらを見返しているように映った。

俺は深く息を吸った。

「進むしかない。遺構が何を試してるのか、確かめるためにな」

／＊／

確信があった。

これはただの幻覚でも、精神汚染でもない。

俺たちは――試されている。

「……古代火星人の選別、か」

俺は小さく呟いた。

耳の奥にまとわりつく「降りろ」の囁き。

視界の端を掠める、消える山影。

デイジーも、バッキーも、フランクも心を折られた。

それがこの遺構の役割なのだろう。弱き者をふるい落とす装置。

だが俺は違う。

俺の中に、はっきりとした意志がある。

（――山はある。俺が信じる限り、ここに存在する）

自己暗示をかける。

ただし、さっきまでの「催眠」ではなく、もっと深いところだ。

呼吸を整え、心拍を落とす。

タブレットに映るデータを睨み、現実を数字で塗りつぶす。

温度、気圧、重力波、すべて“山が存在する”と示している。

俺は数字を信じる。数字は嘘をつかない。

――囁きが遠のいていく。

耳の奥で、何かが剥がれ落ちていく。

デイジーが驚いたように俺を見つめた。

「……レオ、今、顔が違った」

「違った？」

「まるで……囁きが効いてない人みたい」

俺は笑ってみせた。

「効かせないようにしたのさ。これは試練だ。

　なら、答えを示してやる。俺は“降りない”。最後まで登る」

ジェロニモが肩をすくめて片言で言う。

「オマエ……ツヨイ。ワタシ、ソンケイ」

コブラはシガレットをくゆらせながら、にやりと笑う。

「へぇ、レオ。あんた、ただの獅子面じゃなかったわけだ」

俺はタブレットを握りしめ、進行方向を指さした。

「試されているなら、突破するだけだ。

　選ぶのは俺たちだ――山じゃない」

吹雪の向こう、頂上の影が一瞬だけ鮮明に見えた気がした。

／＊／

吹雪の音に紛れて、デイジーが小さく震える声を漏らした。

「……やめて、やめて……山はある、山はあるって、言い聞かせてるのに……」

その肩を俺はがっしりと掴んだ。

「デイジー」

「……っ！」

彼女の青い瞳が涙に揺れて俺を見上げる。

「囁きに耳を貸すな。山はある。俺がいる。数字も証明してる。だから――信じろ」

デイジーは一瞬、呼吸を止めたように見えた。

「レオ……」

「俺を信じろ。俺はこの山を登りきる。お前を頂上まで連れていく。

　だから、もう迷うな。囁きなんかに負けるな」

しばしの沈黙。

やがて、デイジーの唇がわずかに震え、決意の色が宿る。

「……わかった。信じる。あんたの言葉なら……信じられる」

俺は頷き、デイジーの額に手を当てた。

「よし、それでいい。俺たちは二人で一つだ。お前が囁きに揺れそうになったら、俺が叩き直す。だから離れるな」

「……うん」

彼女はぎゅっと俺の腕にすがりついた。

その姿を見て、コブラが煙を吐きながら茶化す。

「お熱いこったな。まぁ、女に泣かれるよりゃマシか」

ジェロニモが鼻を鳴らす。

「ツヨイ　オンナ　ノコ、ツヨイ　オトコ　イル。ソレ　イチバン」

俺は二人に返事せず、ただ前方を睨んだ。

「試練がなんだ。俺たちは登る。必ずだ」

吹雪の裂け目を抜け、再び岩壁に取り付く。

デイジーの手の震えは、もう止まっていた。

／＊／

再び岩肌を登りはじめた頃だった。

デイジーが「ひっ」と声を上げ、足を止める。

「……レ、レオ！ 山が……ない……！」

彼女の視界には、ただの虚空が広がっているのだろう。

山も岩も、ただ足元から先がすべて消え失せてしまったかのように。

手が離れそうになり、ロープがびくりと震えた。

「落ちる……！ いやだ……！」

俺はすかさず声を張り上げる。

「見るな！ 囁きに惑わされるな！」

振り返ったデイジーの瞳は涙に滲み、狂気の縁で揺れている。

だが俺は、彼女の頬をぐっと片手で押さえた。

「思い出せ。俺の言葉を」

「……っ」

「山はある。俺が証明した。探査機も、数値も、俺たちの足場も――全部だ。

　俺を信じろって言っただろう！」

その瞬間、デイジーの肩が震え、口から小さく掠れた声がもれた。

「……あんたの言葉なら……信じられる」

そして彼女は、消えたはずの虚空に再び手を伸ばした。

そこには確かに岩肌があり、指がしっかりと掛かる。

「ある……あるわ……！ 山は……ある！」

俺は頷き、ロープを引いて支えた。

「そうだ。お前の目が嘘をついても、俺が真実を見せる。忘れるな」

デイジーは涙を拭い、強く頷いた。

「……もう、大丈夫。私、落ちない」

彼女の背中に力が戻るのを感じた瞬間、俺も確信した。

この山は幻覚で人を選別している。

なら、抗える意志を持つ者だけが――頂上に辿り着けるのだ。

／＊／

タブレットに映るノイズ混じりの信号。

「……ＳＯＳ……こちら……七〇一便……レディ……応答せよ……」

一瞬、耳を疑った。だが確かに聞こえた。

「……レディ？」

横で画面を覗き込んだコブラの顔色が変わった。

普段どんな状況でも飄々としている男の、初めて見る真剣な眼差し。

「おい、今の……もう一度流せ」

「間違いない。701便からのSOS信号だ」

俺は唾を飲み込みながら答える。

「しかも発信者は……お前の相棒、レディだ」

コブラはタバコを指で弾いたが、火をつけなかった。

その代わりに低い声で言う。

「そうか……やっぱりだ」

「知ってたのか？」

「……俺がこの山を登る理由は、金じゃない。

　墜落したあの機体に――レディが乗っていた。

　俺は、ずっとあいつを探してたんだ」

言葉に嘘はなかった。

囁き声に惑わされず、迷わず進めた理由。

それは“金塊”ではなく“相棒を助ける”という、揺るぎない目的があったからだ。

「だから俺は、この山が幻でも罠でもどうでもいい。

　レディが呼んでいる限り、登るしかねぇんだ」

吹雪の向こうで、幻のように浮かぶ701便の機影。

それは囁きでも幻覚でもなく――コブラにとっての唯一の真実だった。

／＊／

吹雪は嘘のように止み、深い藍に染まった蒼天が頭上に広がっていた。

氷雪に覆われた頂は、異様な静けさを湛えている。まるで世界そのものが息を潜めて、この瞬間を見守っているかのようだった。

「……レディ！」

コブラは一歩も迷わなかった。

幻影のように佇む701便の残骸へ駆け寄り、錆びたハッチを力ずくでこじ開ける。

中から差し伸べられた細い手を、彼は迷わず掴んだ。

「コブラ……」

弱々しい声が漏れる。

雪と氷に埋もれていたその姿を、コブラは両腕に抱き上げた。

頬に氷が張り付き、息は浅いが――確かに生きていた。

「……待たせたな、レディ」

その顔に浮かんだ微笑みは、今まで見たどんなものよりも静かで力強かった。

一方、ジェロニモは黙って岩壁に膝をついていた。

彼の手の中には、雪に埋もれていた白骨の一部――朽ちた羽飾りをあしらった首飾り。

「……アナタ、イタ」

彼は静かに呟いた。

「父ハ　臆病者ト　言ワレタ。逃ゲタ　言ワレタ。

　ダガ　俺　信ジナカッタ。父　必ズ　山ノ上ニ　イルト」

握りしめた骨に雪が舞い落ちる。

その声は震えていたが、誇りに満ちていた。

「父ハ　逃ゲナカッタ。登ッテ　力尽キタ。

　――勇気アル　登山者トシテ」

ジェロニモの頬を一筋の涙が伝い落ちる。

だが彼はそれを拭わなかった。誇りとして刻むように、ただ黙って立ち上がった。

蒼天の下で、それぞれが「登る理由」を果たした瞬間だった。

／＊／

俺とデイジーは、雪に半ば埋もれた702便を見下ろしていた。

探査機が周到に積み上げた金塊の山が、夕日に鈍く光を返している。

「……ほんとうに、あったんだ」

デイジーの声には驚きと恐怖、そしてほっとした響きが混じっていた。

俺は肩をすくめる。

「当然さ。幻覚だの囁きだの、いくら騒ごうと実物はここにある。

――だからこそ、“試されていた”んだろうな」

囁きは俺たちの自我を揺さぶり、山そのものを幻に変えようとした。

だが、信じて登り切った者だけがこの現実に触れられる。

俺はしゃがみ込み、手袋越しに金塊を掴んだ。

冷たいはずの金属は、ずっしりと重く、否応なく「現実」を突きつけてくる。

「レオ……本当に持って帰れるの？」

「帰るさ。全部は無理でもな。俺は夢想家じゃない、リアリストだ」

「わぁ……本物……！」

デイジーは両手で金塊を抱きしめ、青い瞳を輝かせた。

「わたしの！　やっと、わたしのものになったのよ！」

その様子に思わず苦笑が漏れる。

「それで満足か？　なら残りはぜんぶ、俺の探査機に積み込んでおくぜ」

振り返ったデイジーが、頬を膨らませる。

「ずるいわよ、レオ！　一緒にここまで来たのに！」

「ははっ、だから言ったろ？　信じてついて来いって。

ちゃんと分け前はやるさ――俺なりのやり方でな」

背後では探査機が無言で回収用カプセルを展開していた。

AIが黙々と金塊を小分けし、軌道船までの搬送準備を整えていく。

俺はにやりと笑い、デイジーを見やった。

「なあデイジー、囁きに惑わされずここまで来たんだ。ご褒美くらい、神様も許すだろう」

彼女は涙ぐみながらも笑みを返した。

「……うん。わたし、レオの言葉を信じてよかった」

金は回収する。

だが同時に俺たちは、“山の試練”を生き延びた証を手にした。

欲望と恐怖を胸に抱えながら、俺は金塊の山を前に深く息をつく。

「さあ――仕事の時間だ」

蒼天の下、吹雪は跡形もなく消えていた。

探査機のアームが唸りを上げ、金塊を次々とカプセルに収めていく。

黄金の輝きと、横でふくれっ面をするデイジー。

どちらも俺にとっては、十分に価値あるご褒美だった。