／＊／ 牧草地を抜ける夜風 ／＊／
レオは少女を抱え直し、ぶつくさ言いながら歩を進めた。
「助けた後始末を全部、俺に回すんじゃねぇよ。こんな匂い付きの荷物、勘弁だぜ」
コブラは肩越しに葉巻の先を指で弾き、薄く笑う。
「お前なら悪いようにはしないだろ。家出娘ならドミニクに引き渡せば良いだろう」
「かっこつけんなよ」
レオは睨みつけ、舌打ちをひとつ。
「自分でドミニクに連絡しろっての。……ったく、ルシアに繋ぐか」
ポケットから通信器を取り出す。
夜風が一瞬だけ止まり、機械音が小さく響いた。
「……ああ、俺だ。レオ・ゴルドンだ。海賊ギルドの幹部シオンのロド麻薬精製工場を爆破した。効き目の実験に使われた家出娘を保護した。捜索願いが出てるはずだ、そっちで保護してくれ」
一拍の沈黙。
それを破ったのは、冷ややかだが確信のある女の声だった。
「状況を確認します。位置を送って。負傷と証拠物件の有無も」
「負傷は軽傷、精神はちょいと参ってる。証拠？ 全部吹き飛ばしちまった。工場も、暗号キーも、地下の装置ごと木っ端微塵だ」
小さな咳払い。通信の向こうから僅かに息を呑む気配。
「――了解。被害者の保護が最優先。捜索班を向かわせます。ドミニク中尉にも報告します。到着まで三十分前後」
「助かる。こっちは山の中だ、ライトを頼む」
通信を切ると、夜空の下に静けさが戻った。
コブラが歩みを止め、微かに笑った。
「さすがだな、レオ。祭りの後始末も完璧だ」
「財布は軽くなったけどな」
レオは少女を抱え直し、肩をすくめた。
「勝手に祭り騒ぎさせといて、奢りまで俺。今夜は割に合わねぇ」
ホークが低く笑い、剣の柄を叩く。
「余計な揉め事が起きないうちに行け。俺たちは次の支度をする」
三人の視線が交差する。
背後では、まだ燃える酒場の残骸が夜を赤く染めていた。
風に乗って、焦げた木と油の匂いが漂う。
コブラは煙を吐き、低く呟いた。
「行こう。世界は待ってくれない」
レオは少女の髪をそっと撫で、ぶっきらぼうに笑う。
「お前の話は、後できちんと聞く。まずは飯と風呂――それから警察の御厄介だ。ドミニク中尉が喜ぶ顔が目に浮かぶぜ」
夜風が再び吹き抜ける。
その中で、三人はそれぞれの方向を見据えた。
通信器の奥で、ルシアの部隊が出発準備を告げる声。
そして――
コブラの瞳には、再び銀河の果ての戦火がよぎっていた。
「クリスタルボーイ……全宇宙に戦を仕掛ける気か。
なら、こっちも全員を揃えるしかねぇ」
彼は葉巻を指で潰し、夜空を見上げる。
「６人の勇士――残り３人を、探し出す」
燃える残光が三人の影を伸ばし、
その先に、次の戦場の地平が滲んでいた。
／＊／ 夜明け前 銀河パトロール臨時収容所・仮設通信テント ／＊／
風が帆布を揺らし、冷えた空気が入り込む。
簡易ライトが照らす机の上には、焦げ跡のついたデータパッドが無残に転がっていた。
ルシア中尉は眉をひそめ、報告書のスクリーンを軽く叩く。
「……どうして全部吹き飛ばしたんですか？」
低い声がテントの中に響く。
「取引の帳簿まで焼けちゃってるじゃないですか！ 解析班が泣いてますよ」
怖い銀河パトロールの中尉様――そう呼ばれてはいるが、
生憎と小柄で華奢、童顔にそばかすのルシアでは、怖さよりも可愛さのほうが先に立つ。
レオは折りたたみ椅子にふんぞり返り、頭をかきながら溜め息をついた。
「吹き飛ばしたのはコブラだ。文句はドミニク中尉経由でも、直接でも本人に行ってくれ」
ルシアは額を押さえ、呆れたように小さく息を吐く。
「……あの男、本当に自由すぎます」
「そういう星の下に生まれたんだろ」
レオは肩をすくめ、傍らのベッドに目をやる。
そこには、眠る少女――保護した“家出娘”が毛布にくるまれていた。
点滴の針が細い腕に刺さり、呼吸は穏やかだ。
「それで、あの子のほうは？」
ルシアは手元の端末を確認しながら答える。
「身元が分かりました。オルフェウス財団の理事の娘。二週間前から捜索願が出てました」
「……良かった」
レオはほっと息を吐き、背もたれに体を預けた。
「ちゃんとしたところのお嬢さんだったんだな。まあ、良い勉強になっただろう」
ルシアが横目で彼を見る。
「家出娘には、ずいぶん優しい言葉ですね」
「俺だって元は真面目な家庭持ちだったんだぜ？」
レオは片目をつむって笑い、
ポケットから潰れた葉巻を取り出しては、すぐまたしまった。
「……コブラは今どこに？」
「さぁな。煙の向こうに消えたよ。次の戦場にでも向かったんだろ」
ルシアは呆れ顔で報告書を閉じた。
「また報告書が厚くなりますね」
「それでも、救える命があるなら悪くねぇ」
レオは立ち上がり、少女を見下ろした。
「この子が目を覚ましたら伝えてくれ。“生き延びるのも勇気のうち”ってな」
外では、東の空がゆっくりと明るくなり始めていた。
帆布の隙間から吹き込む風が、焦げた油と湿った土の匂いを運んでくる。
ルシアは無言で頷き、テントの布を押し上げて夜明けの光を吸い込んだ。
彼女の瞳に、遠く燃え尽きた丘の黒煙が映る。
――その煙の先に、
“６人の勇士”を探し続けるコブラの姿があることを、
誰もがなんとなく察していた。