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／＊／ タートル号・リビング ／＊／
宇宙を滑るように進むタートル号の船内。
リビングの照明は少し落とされ、モニターの光だけがゆらゆらと揺れていた。
その中央で、コブラがぐったりとソファに沈んでいる。
テーブルには使い捨てのティッシュと空のマグカップ、そして体温計。
「……へっくしょん！」
コブラがくしゃみをひとつ。金髪がぐしゃぐしゃだ。
レオが腕を組んで呆れたように見下ろす。
「不死身なのに風邪を引くのかよ」
コブラは鼻をかみながら、ぐったりと返す。
「おいおい、俺だって人間だぞ」
「そうか？」
「……あぁ、たぶんな」
そのとき、キッチンからホークが現れた。
片手に金属グラスを三つ、もう片方に何やら湯気を立てるボトルを持っている。
「コブラ、具合はどうだ？」
「見て分からないか？」
コブラは半眼でにらむ。
レオが肩を竦めた。
「重症だな。こっちは“良く効く注射”があるって言ってるんだがよ」
「注射は嫌だ」
レオが呆れたように笑う。
「子供か」
ホークはグラスをテーブルに並べ、得意げに言った。
「だが、安心しろ。凄い風邪薬を作ってやったぞ。秘伝の妙薬だ」
コブラは半信半疑で眉をしかめる。
「飲んでも死なないんだろうな……？」
「試してみれば分かる」
ホークがにやりと笑う。
仕方なく、コブラはグラスを手に取って一口。
「――うっぷ！ なんだこりゃ！？ 酒じゃねぇか！」
ホークが胸を張る。
「数々の薬草をウォッカに溶かしてある。喉に効くぞ」
「効くどころか焼ける！ 俺は風邪を引いてるんだぜ！？ 二日酔いにする気か！」
コブラは咳き込みながらソファに沈み込む。
レオは笑いをこらえながら肩を叩く。
「ほら、体の中のバクテリアも酔っ払って出て行くさ」
「……バクテリアだけじゃなく、俺の魂まで出て行きそうだ」
ホークは真顔でうなずいた。
「それが治療というものだ」
「お前ら、頼むから俺が寝てる間に解剖とかすんなよ……」
タートル号の静かな航行音の中、
レオとホークの笑い声だけが、船内に軽く響いていた。
／＊／ タートル号・リビング 続 ／＊／
ホークの「妙薬」に呻きながら、コブラはソファに沈みこんでいた。
赤いガウンの襟がずり落ち、額には冷却パッド。
テーブルの上には空いたグラスと、半分以上減ったウォッカ瓶。
「……だから言っただろ、二日酔いになるって」
レオが呆れ顔でため息をつく。
「バクテリアは消えた。たぶん宇宙の果てまで飛んでったな」
コブラは声を掠れさせながら咳き込む。
そんな時だった。
リビング前方のモニターが、突如として強い光を放つ。
白金の輪が空中に広がり、まばゆい放射光が船内を満たした。
ホークが反射的に腰の剣に手をやる。
「……なんだ？」
モニターの中で、光が人の形をとる。
やがて、穏やかだが圧倒的な声が響いた。
『――惑星ダストへ行きなさい。そこにお前たちが探す“第４の戦士”がいます』
レオとホークが目を見合わせる。
コブラはティッシュを鼻に当てたまま、青ざめた顔でモニターを見上げた。
「よぉ、
そんなとこにいないで、あがったらどうだ。熱いコーヒーでも飲むか？」
返答は静かだった。
『その勇士の名は“ミスティー”。
気をつけて行きなさい』
それだけを言い残し、光はゆっくりと消えていった。
モニターは再び通常航行の星景に戻る。
ホークが唇を引き結ぶ。
「……相変わらず、前触れも余韻もないな」
レオは肩を竦め、手近のグラスをくるくる回した。
「人付き合いの悪い神様だ。説明の“せ”の字もねぇ」
コブラはマスク越しに笑みを浮かべ、かすれ声で言った。
「まぁいいさ。
次は惑星ダストか――んじゃま、行ってみるか」
立ち上がろうとしてふらつき、レオに支えられる。
「おいおい、ほんとに動けるのか？」
「だいじょーぶだ……多分な」
ホークが操縦席へ向かい、タートル号のエンジンが唸りを上げる。
外の星々が流れ、宇宙が線になっていく。
レオが苦笑しながら言った。
「風邪ひき艦長と一緒に、電気使い探しの旅ってわけか。ま、悪くねぇ」
「へっ、銀河が俺に休ませる気がねぇらしい」
コブラはそう言って、葉巻を口に咥えた。
火を点けようとして、
「……うっ、匂いで酔いそうだ」
と呻きながら、再びソファに沈んだ。
タートル号は静かに加速を続け、
その進路を――惑星ダストの方角へと向けた。