紛れも無く奴に会いたくない

５

／＊／

探査機が黙々と金塊を運び出すあいだ、山頂の空気はやけに澄んでいた。

さっきまでの吹雪が嘘のように消え、蒼天が広がっている。

「――おい、レオ！」

雪煙を蹴ってコブラが現れた。

その腕には、冷たく硬質な躯体を抱え上げている。

「……レディ！」

思わず声が出る。

それは生身ではなく、アーマロイドの彼女のボディだった。

金属の継ぎ目からは雪が入り込み、電源は落ちている。だが、その瞳の奥にはかすかな光が残っていた。

「囁きに惑わされなかった理由がこれさ。レディを助けるためだけに、俺は登ってきた」

コブラは短く言い切り、硬い顔にわずかに安堵を浮かべる。

その後ろから、ジェロニモがゆっくりと現れる。

彼の背には、毛布に包まれた遺体がくくりつけられていた。

「オヤジ……」

ジェロニモの声は低く、震えていた。

「部族ノ掟デ　ヤマ　登ッテ　戻ラナカッタ。オヤジ　“臆病者”　言ワレタ」

彼はゆっくりと雪に跪く。

「ダケド……信ジタ。逃ゲタ　ノデハナイ。……チカラ尽キタ　ダケ」

その横顔は、吹雪を切り裂いた山頂の空気のように澄み切っていた。

デイジーが小さく息を呑む。

俺は金塊の山を見渡し、肩をすくめる。

「それぞれに“報酬”があったってことか。

コブラにはレディ。ジェロニモには父親。デイジーには金塊。……そして俺にも」

黄金の輝きが雪面を照らす。

囁きはもう消えていた。

山は、試練を与えるだけ与え――それを乗り越えた者には、それぞれの“答え”を返す。

「――よし、帰るか」

コブラが低く言った。

「試練だろうが幻覚だろうが、金塊も、仲間も、手に入れた。十分だ」

俺は笑い、デイジーの肩を叩いた。

「だな。山はもう、俺たちに用はない」

青空の下、俺たちはそれぞれの“得るもの”を抱えたまま、下山の準備を始めた。

／＊／

金塊を回収して一息ついたところで、俺はコブラに声をかけた。

「なあコブラ。タートル号は呼ばないのか？」

コブラは雪に沈み込んだレディを見やり、肩をすくめた。

「呼んださ。だが近くまで来ると、俺の信号をロストするんだ。……理由は単純だ。あいつには“この山が存在しない”って判定されてる」

「なるほどな」

俺は鼻を鳴らす。

「吹雪の時にしか姿を現さない山。確かに今は晴れてる。タートル号のセンサーじゃ、ただの空白にしか映らねぇってわけか」

「そういうこった」

コブラは雪煙を吐き出し、にやりと笑った。

「まあ、タートル号が来られないなら来られないでいい。俺はレディを連れ帰れりゃそれで十分だ」

俺はタブレットを取り出し、探査機のライブ映像を確認した。

「……ふむ。じゃあこうしよう。タートル号にこの一帯のセンサー・スキャンを頼んでみろ。俺の探査機でも逆方向から同じ範囲をスキャンする。比較データが揃えば――」

デイジーが不安そうに首を傾げる。

「揃えば……どうなるの？」

「大学の研究室に持っていけば、高く売れる」

俺は口元を吊り上げた。

「嵐のときだけ現れる山――その“証拠”だ。学者連中は喉から手が出るほど欲しがるはずさ」

「レオ……アンタ、本当に抜け目ない男だな」

コブラが呆れ顔で笑う。

「金塊だけじゃ足りなくて、学者からも巻き上げるってか」

「俺はリアリストだって言ったろ。転んでもただじゃ起きないのが俺のやり方だ」

タブレットの画面には、探査機が描き出す“山の輪郭”がはっきりと浮かび上がっていた。

タートル号のセンサー結果と突き合わせれば、現実と幻覚の境界線が見えるはずだ。

――このデータが、カゲロウ山の正体を暴く鍵になる。

俺は雪に沈み込んだ金塊の山を一瞥し、にやりと笑った。

「さて、山が何であろうと……俺にとっちゃ“もう一山”稼ぐチャンスだ」

／＊／

俺たちは探査機の荷台に金塊を積み込み、レディの身体もそこへ固定した。

アーマロイドの彼女は息をしていないが、コブラに抱き上げられたとき、その瞳は確かに微かに光っていた。

「よし……全員そろったな」

俺は雪の上に視線を走らせる。

ジェロニモ、デイジー、コブラとレディ――そして、別ルートで取り残していたリンダ、フランク、バッキーの姿も確認できた。

不思議なことに、山を下り始めた途端、吹雪がまた激しくなってきた。

だが、頂上で見た蒼天を胸に刻んだ俺たちには、もはや囁き声も幻覚も届かない。

「降りろ……か。もううるせぇよ」

俺はぼやきながら、自分のフックを岩肌に打ち込み直した。

「俺たちは降りるんだ。望み通りにな」

途中、リンダが震える声で呟いた。

「……本当に、夢じゃなかったのね」

「夢じゃねぇさ」

俺は荷を背負ったまま笑った。

「証拠は背中にぶら下がってるだろ。――金塊っていう、ずっしりした現実がな」

バッキーはふらつきながらもロープにしがみつき、歯を食いしばっていた。

「お、重てぇ……でも、俺のだ、俺の金だ……！」

その姿にデイジーが肩をすくめる。

「まったく。あんたの分は15キロで十分でしょ」

リンダにはフランクと共に30キロを持たせた。

金塊の重みで腰を引かれながらも、彼女は悔しさ半分、満足半分の表情を浮かべていた。

雪を踏みしめ、一歩一歩――。

やがて、視界の下方に船の影が見えたとき、全員の胸に安堵が広がった。

甲板に戻った瞬間、皆の表情が一気に緩んだ。

ジェロニモが空を仰ぎ、短く言った。

「ミンナ　カエレタ。ソレ　ヨカッタ」

「そうだな」

俺は吐く息を白くしながら、雪原の向こうに消えゆく山影を見つめた。

カゲロウ山は再び吹雪の中に隠れていく。

――まるで最初から存在しなかったかのように。

だが、甲板の上に積まれた金塊は確かにそこにある。

幻でも幻惑でもない、現実の輝き。

俺は金塊を一つ持ち上げ、にやりと笑った。

「これで終わりだ。カゲロウ山の“試練”はな」

デイジーが隣で笑う。

「終わり……でも、わたしたちの冒険はこれからでしょ？」

「……はは、そりゃそうだ」

船は雪煙を巻き上げながら進み出す。

俺たちは山を後にし、それぞれの“分け前”を抱え、確かに生還した。

ハッピーエンド。

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ジェロニモにガイド料金として金塊を渡そうと思ったけど、堅気の彼は換金できなくて困りそうだったので現金払いしました。