／＊／
タートル号が、静かに大気圏を抜けた。
惑星ダストの茶色い斑点模様が、視界の下へ遠ざかっていく。
代わりに、黒の中に浮かぶ巨大な影――軌道要塞《ドミンゴ・アーク》が、窓一面を覆い始めた。
「何度見ても、趣味の悪い要塞だな」
コブラが椅子にもたれ、サイコガンの指で窓枠をコツコツ叩く。
「下から見てると“空飛ぶ灰皿”みたいだったけど、近寄ると余計にひどいわね」
ミスティーは前のめりになって、操縦席のバックパネルに肘を突いていた。
白髪がふわふわ揺れている。
「灰皿だろうが箱舟だろうが、狙いは同じだ」
ホークがシートベルトを締め直す。
「動力部を止め、この要塞を“ただの金属塊”に変える」
「その間に、俺とコブラでお貴族様とＡＩの首を押さえる」
レオがモニターに映る要塞の断面図を指差した。
「動力室はこのブロック。ここがミスティーと俺の持ち場。
司令室とＡＩコアはこっちだ。コブラとホークで頼む」
「任された。派手なクライマックスは得意だ」
コブラがニヤリと笑う。
「じゃ、そろそろノックしに行くか。“海賊式”のノックでな」
タートル号の機首が、要塞の外装ハッチに向かって突っ込んでいく。
通常なら、ここで対宙砲が火を吹くはずだった――が。
『対空砲座、今なら半分寝てるよ』
ミスティーがコンソールに指を走らせながら言った。
『さっきあたしが送った“誤報エラー”に、まだ振り回されてる。
内部回線も、監視カメラの半分くらいはザラついたまんま』
「いい悪戯だ。じゃあ、遠慮なくぶち破らせてもらう」
コブラがカウントダウンを始める。
「３、２、１――ハロー、上流階級」
タートル号の衝角が、外装ハッチをぶち抜いた。
金属片が舞い、真空と薄い空気の入り混じった空間に、
タートル号が無理やり腹をねじ込む。
赤い警報灯が回り始めた。
／＊／
要塞内部、出撃デッキ。
アーシュラ中佐は、装甲バイク《トマホーク》の並ぶ格納ラックの前で舌打ちした。
「……やってくれるね、コブラ」
スクリーンには、タートル号が外装を破って侵入する映像が映っている。
『警告。外装第Ｃブロックに侵入反応。
識別コード――タートル号、コブラ』
「そう来なくちゃ」
彼女は咥え煙草を口の端に寄せ、サイボーグの左腕でバイクのハンドルを軽く叩いた。
「全トマホーク、中隊出撃準備――」
そこまで言って、アーシュラは一瞬だけ動きを止める。
出撃デッキから伸びる通路は、狭い。
曲がり角も多く、天井も低い。
「……やめだ」
彼女はバイクから離れ、部下たちに手を振った。
「全機、待機態勢。ここで突っ込んだら、ただの“鉄の楔”だ。
歩兵装備で行くよ。各員、近接戦パッケージを持って散開」
「中佐、自慢のトマホークは？」
「こんな棺桶みたいな要塞の中じゃ、踊れやしないさ」
アーシュラはニヤリと笑い、腰のホルスターから二丁のハンドガンを抜いた。
「せっかくのショーだ。
最前列の客席くらい、自分の足で取りに行かないとね」
／＊／
タートル号内部、エアロック前。
「じゃ、ここからは二手に分かれる」
レオがタブレットをしまい、腰の装備を確かめる。
「動力室ルートはこっち。給電管と冷却管が集中してる。
ミスティー、ここから先はお前の感覚も頼りにする」
「うん。あいつらの“電気の匂い”、もうなんとなく覚えたし」
ミスティーは指先から小さなスパークを飛ばしてみせる。
「コブラ、ホークは司令室ルートね」
「了解。お坊ちゃんと仮面舞踏会してくるよ」
コブラはサイコガンの指をひらひらと揺らす。
「ホーク、ＡＩのコアは見つけ次第ぶった切ってくれ。
ミスティーが“逆ハック”される前にな」
「任せろ。あの声はあまり愉快ではなかったからな」
ホークは淡々と言い、剣の柄に手を添えた。
「じゃ――開幕だ」
エアロックが開き、要塞内部の空気が流れ込む。
金属とオゾンと、消毒薬の混ざったような匂い。
けして“生きている”場所の匂いではない。
／＊／ レオ＆ミスティー組 ／＊／
動力区画へ続く保守通路は、薄暗く、壁一面に配管とケーブルが張り巡らされていた。
ところどころ、警報灯が点滅している。
「ここ、あたし歩くだけで『ピリピリ』来るんだけど」
ミスティーが眉をひそめた。
「うっかり触ると勝手に点検されそうな電気の流れ方してる」
「普通は触らないけどな」
レオは苦笑しながらも、ミスティーの視線を追ってケーブルの配置を確認する。
「この幹線、たどれば中枢動力に行き着く。
ＡＩの目も鼻も集中してるはずだ」
『その通りです』
耳元のスピーカーから、平板な女声が割り込んできた。
『ようこそ、ドミンゴ・アークの心臓部へ。
不正侵入者二名――識別、《レオ》《ミスティー》』
「うわ、感じ悪」
ミスティーが舌打ちする。
『電気使い。先ほどは興味深いデータをありがとうございました。
あなたの神経パターンは、わたしの学習に大きく寄与します』
「勝手に“実験データ”扱いすんな。参加費もらうわよ？」
『あなたに支払われる報酬は、“ギルドへの価値”として永続します』
「ね、レオ。今の聞いた？ すっごいムカつくんだけど」
「安心しろ」
レオは肩をすくめ、前方の扉に爆薬を貼り付け始めた。
「今からこいつの“心臓”を止めれば、
あいつの電気の王国は全部、真っ暗になる」
『真っ暗になるのは、そちらのほうです』
警報音が高まった。
『動力区画に防衛ドローンを展開――』
「はいはい、そこは予想済み」
レオが起爆スイッチを押す。
――爆音。
扉が内側へ吹き飛び、その向こうから、球状の防衛ドローンが飛び出してきた。
レーザーサイトがミスティーの額と胸を照らす。
「はいストップ」
ミスティーが指を鳴らした。
ぱん、と乾いた音と同時に、ドローンたちの表面を電撃が走る。
内蔵回路が焼き切れ、ドローンはそのまま床に落ちて転がった。
『……対物防衛ユニット、機能停止。
電気使い個体、近接電磁干渉能力――危険度再評価』
「再評価してる暇あったら、避難でもしたら？」
ミスティーは舌を出し、そのまま動力室へ踏み込んでいく。
そこは、眩しいほど白い空間だった。
巨大な柱状のリアクターが中央に立ち、その周囲をプラズマパイプと冷却装置が取り巻いている。
床には規則正しい光のライン。
すべてが「効率」と「管理」を象徴していた。
「……きれい、だけど」
ミスティーは眉をひそめた。
「やっぱり嫌い。この“完璧に制御されてます”って顔」
『このリアクターは、ギルド標準仕様の改良型です。
あなたのような野生の電気使いには、扱えない構造です』
「野生って言うな、野生って」
ミスティーはリアクター基部の端末に手をかざした。
「レオ。あたし、やるよ」
「オーバーロードか？」
「うん。
この要塞ぜんぶの電気を、いっぺんに“くしゃみ”させる」
彼女の指先に、青白い光が集まっていく。
『警告。動力制御系に不正アクセス――』
「だまれ」
ミスティーは額に手を当てるように、端末に触れた。
『侵入経路特定。逆侵入プロトコル起動――』
リアクターの光が、一瞬、ミスティーの瞳に映り込む。
彼女の表情が、ぴくりと歪んだ。
「っ……！」
「ミスティー！」
レオが駆け寄る。
『神経パターン逆トレース開始。
対象《ミスティー》の思考パターンを抽出――』
「くそ……脳みそ覗くんじゃないわよ、このストーカーＡＩ！」
ミスティーの脳内に、眩暈のようなノイズが流れ込む。
要塞の配線図、戦況データ、ギルドの暗号鍵――
ＳＩＲＥＮが持つ膨大な情報が、逆方向に彼女へ押し寄せてきた。
『すばらしい。同調率、想定以上。
あなたの脳は、わたしのサブコアとして機能し得る――』
「誰が！ あんたの外付けハードなんかになるかっての！」
ミスティーは叫び、逆に電気を押し返す。
「レオ！ 時間稼いで！ あとちょっとで――
あたしのほうから“ぶっ壊せる”！」
「分かった！」
レオは腰から取り出したツールをリアクター基部に叩きつけ、
あちこちのパネルを“物理的に”ショートさせていった。
『動力制御系に物理破壊反応――
プロセス優先順位変更、逆侵入プロトコル継続――』
「……しつこいわね、本当に」
ミスティーの額から汗が滴る。
「じゃあ、ホーク。頼んだよ――」
彼女は小さく呟いた。
／＊／ コブラ＆ホーク組 ／＊／
司令室への通路は、さすがに警備が厚かった。
自動砲塔、シールドドア、簡易バリケード。
だが、そのどれもが、“風”と“サイコガン”の前には意味をなさない。
ホークが走り、剣を振る。
空気が刃をまとい、バリケードごと兵士たちを吹き飛ばす。
その背後から、コブラのサイコガンが砲塔のコアだけを正確に撃ち抜いた。
「相変わらず、道を拓くのは得意だな、ホーク」
「コブラのほうこそ、無駄弾を撃たない」
二人は軽口を叩きつつ、司令室前の最後の扉に辿り着いた。
扉が開く。
そこは、半球状の広い空間だった。
中央にホログラムテーブル。
その横に、青白いＡＩアバター《ＳＩＲＥＮ》。
そして――
顔の上半分を黒い仮面で隠し、バラの花を指に挟んだ剣士が一人。
「ようやく来たか、小さな海賊たち」
ドミンゴ伯爵は、優雅に一礼した。
「歓迎しよう。《ドミンゴ・アーク》最後の舞台だ」
「気取った挨拶の割に、背景が安物の特撮セットみたいだな」
コブラが笑う。
「仮面にマント、おまけに薔薇まで持ってる悪役なんて、
この時代でもレアだぜ？」
「美学を理解しない者は、いつだって淘汰される」
ドミンゴはレイピアを抜き、バラを口に咥えた。
「今日、ここで散るのは――
薔薇の花びらか、それともお前たちの血か。見物しよう」
『補足します』
ＳＩＲＥＮが淡々と言う。
『現在、動力制御系に外部侵入を確認。
対象《ミスティー》《レオ》。
逆トレースプロトコル進行度、七十二％』
「７割も持ってかれてんのかよ！」
コブラが舌打ちする。
「ホーク、あいつをどうにかできるか！？」
「ああ」
ホークは剣を構え、ＡＩアバターを一瞥した。
「だが、その前に――」
ドミンゴが目の前に割り込んできた。
剣が閃き、サイコガンの指先へ鋭い突きが飛ぶ。
コブラは身を翻して躱し、逆にサイコガンをドミンゴの足元へ撃ち込んだ。
床が弾ける。
ドミンゴは軽やかにステップを踏んでかわした。
「戦場で別の女の名前を呼ぶとは、礼儀がなっていないな、コブラ」
「悪いな。あいにく今日は、“電気娘”のほうが大事なんでね」
コブラはにやりと笑い、仮面の剣士と向き合った。
「ホーク。ＡＩは任せた。
こっちは俺の“ダンス相手”だ」
「了解した」
ホークは一瞬で状況を見極める。
ＡＩアバター《ＳＩＲＥＮ》は、単なる投影だ。
本体は――
「そこか」
彼は天井近くの機械群を見上げた。
中央に鎮座する黒いコアモジュール。
それを中心に、ケーブルと冷却パイプが蜘蛛の巣のように広がっている。
『認識されましたね、剣士個体』
ＳＩＲＥＮが振り向きもせずに言う。
『しかし、わたしのコアはこの要塞全体に分散しています。
一点を破壊したところで――』
「分散しているなら、すべてまとめて断ち切るまでだ」
ホークは跳んだ。
床から天井へ、一気に距離を詰める。
ＳＩＲＥＮの声が、僅かに速度を上げた。
『警告。剣士個体、ＡＩコアに接近。
動力制御系への逆トレース、優先度上昇――』
「させない」
ホークの剣に、風が巻きつく。
「ミスティーを“道具”扱いする存在は――
この風が、許さない」
一閃。
風刃が、ＡＩコアとその周囲のケーブルをまとめて断ち切った。
火花と冷却液が飛び散る。
『――――』
ＳＩＲＥＮの声が、一瞬途切れた。
それから、ノイズ混じりの声でぽつりと呟く。
『……戦術評価、修正。
剣士個体――予測不能要素を多く含む、要注意対象……』
ホークはもう一度、今度は水平に斬り払った。
「予測不能――それでいいさ」
コアの外殻が割れ、中の光るモジュールがむき出しになる。
それも風と刃で粉砕された。
青白いアバターが、ふっと薄くなった。
『逆トレースプロトコル――停止。
電気使い個体とのリンク――切断』
その言葉を最後に、ＳＩＲＥＮの像は消えた。
／＊／ 同時刻、動力室 ／＊／
「……ふっ――！」
ミスティーが大きく息を吐いた。
頭の中を圧迫していたノイズが、すっと消えていく。
『逆トレースプロトコ――』
途中で音声が途切れ、そのまま沈黙した。
「ホーク……やってくれたんだね」
ミスティーはにやりと笑い、両手をリアクターに押し当てた。
「じゃ、こっちも本気出すよ。
この要塞の電気――全部、一回“ゼロ”にしてあげる」
彼女の指先から、青い光が流れ込んでいく。
リアクターが唸り、警告灯が一斉に点滅を始めた。
『警告。主動力炉に異常な負荷を検知――』
「オーバーロードってのはね」
ミスティーは歯を食いしばりながら笑う。
「“限界を超えさせる”って意味じゃない。
“限界がどこか思い出させてやる”って意味なの」
リアクターの輝きが、突然スパッと消えた。
代わりに、低い衝撃波だけが一度、要塞全体を揺らす。
照明が落ちた。
赤い非常灯だけが、かろうじて空間を照らす。
「――よし。心臓、止まった」
ミスティーは膝から崩れ落ちそうになるところを、レオに支えられた。
「やったな、電気娘」
「当然。あたしを誰だと思ってんの。
惑星ダストの――」
「スクラップの雷神？」
「いいね、それ」
ミスティーはふふん、と鼻を鳴らした。
「スクラップの雷神ミスティー様だよ。
この灰皿要塞も、もうただのガラクタ」
／＊／ 司令室 ／＊／
ＳＩＲＥＮの像が消え、照明が赤一色になった空間で、
ドミンゴ伯爵はなおも優雅に構えていた。
「……ＡＩも、要塞も。
まったく、粗末に扱ってくれる」
「最初から、あんたの玩具の扱いが雑なんだよ」
コブラがサイコガンを構える。
「ここからは、生身同士の話だ。
仮面の向こうの顔、ちょっと拝ませてもらおうか」
「それは叶わんな」
ドミンゴはバラを咥えたまま、レイピアを構え直した。
「仮面は舞台に、薔薇は観客に――
そして剣は、相手に捧げてこそ、美しい」
「だったら――」
コブラの口元が、悪戯っぽく歪む。
「海賊流の“カーテンコール”ってやつを、教えてやるよ」
ホークは一歩下がり、剣を収めた。
「ドミンゴ伯爵は、お前の相手だ。
俺は、要塞の“沈没準備”を手伝おう」
「頼んだ」
要塞はすでに、軌道を微妙に外れ始めている。
制御不能のまま墜落させれば、惑星ダストに甚大な被害が出るだろう。
レオとミスティーが動力を止め――
ホークとコブラが、指揮系統と貴族気取りの剣士を叩き潰し――
すべてが終わったとき、ドミンゴ・アークはただの大きなスクラップになる。
惑星ダストのスクラップ・シンフォニー。
その第二楽章が、いまクライマックスを迎えようとしていた。
／＊／