／＊／ 惑星ダスト・赤錆のステーション ／＊／
数時間後。
砂嵐の止んだダストの地上では、さびついたステーションの制御棟に灯りがひとつ、またひとつと戻っていた。
「メイン・コンバータ、再起動良し。ゴミ軌道デブリ受け入れライン……オンライン」
レオが古びたコンソールを叩きながら、淡々とチェックしていく。
薄いホログラム表示の上を、流れ星のようなアイコンが軌道から降りてきては、処理プラントへ流れ込んでいく。
「ドミンゴが上から横取りしてた“ゴミ”も、これで元のコースに戻る。
資源ごと独り占め、ってわけにはいかなくなったな」
「ゴミとは言うが」
ホークが窓の外を見ながら肩をすくめる。
「スクラップもガスも、ここでは全部が宝だ。あいつは宝ごと星を縛ってたってわけか」
ターミナルのスピーカーから、再起動したステーションＡＩの乾いた声が響いた。
『軌道要塞からの違法接続は消失。ゴミ受け入れシステムは、銀河パトロール規格に基づき標準運用モードに復帰しました』
「聞いたか？」コブラが煙草をくわえながら笑う。
「おイタしてたお貴族様の線は全部切れたってさ」
レオは小さく頷くと、別のチャンネルを開いた。
「……銀河パトロール宛の自動通報も発信済み。
後はあいつらがやってきて、残った海賊どもの帳簿を燃やしてくれるさ」
「おっつけ来るだろうな」
ホークがあくび混じりに言う。
「この星も、やっと普通の“辺境のクズ鉄置き場”に戻るってわけだ」
／＊／
ステーション前の広場には、ささやかな人だかりができていた。
ボロボロの防具を着たゲリラたちと、顔に砂埃をつけた子どもたち。
その中に、ミスティーの姿もある。
「で！」
ミスティーはタートル号のタラップの前で、勢いよく振り返った。
「結論！ あたしも一緒に行く！」
「はいはい。想像通りの結論だな」
レオが額を押さえる。
「だがな、お前、まだ十四だろ」
「年齢で差別するの？」
「戦力には数える。そこは否定しない」
レオは真面目な声で続けた。
「ただし、それはそれ。勉強もやってもらうからな。
航宙力学と基礎数学、それから銀河共通語の文法。テストもする」
「えー……」ミスティーの顔が一気に曇る。
「なんか急に行くのやめたくなってきたなぁ……」
その時、列の後ろから杖をついた老人が前に出てきた。
ミスティーの祖父だった。
「お嬢さん……じゃなかったな」
皺だらけの手で帽子を脱ぎ、コブラたちに深々と頭を下げる。
「孫を……どうかよろしくお願いします」
「おじいちゃん！？」
ミスティーが振り返って叫ぶ。
「この星では、もうまともな教育も受けられない」
老人は静かに続ける。
「機械を触る腕はいい。あとは頭の中に、外の世界を入れてやってほしいんだ」
「ちょ、ちょっとおじいちゃん！？
勝手に話まとめないでよ！ あたし、そんな……勉強とか……」
「嫌か？」
レオが少しだけ意地悪そうに笑う。
「宇宙一の電気娘《でんきむすめ》になるチャンスだぞ。
計算もできて、本も読めて、機械もぶっ壊せる、フルセットの」
「……“ぶっ壊せる”は余計じゃない？」
ミスティーは頬を膨らませたが、視線だけはちらりと空を見上げた。
さっきまで戦場だった空。今はただ、薄く雲が流れているだけだ。
祖父がそっと背中を押す。
「行っておいで。ここは、もうお前一人が背負う場所じゃない」
ミスティーはしばらく黙っていたが、やがて大きく息を吸い込んだ。
「……分かったわよ。行く。
その代わり、レオ！」
「なんだ」
「あたしがテストで満点取ったら、その日は宿題なし！ 約束！」
「交渉が強気だな」
レオは肩をすくめ、手を差し出した。
「いいだろ。満点ならな。六十九点とかでゴネるなよ？」
「ふふん。後悔しないでよね！」
ミスティーが勢いよくその手を掴む。
祖父は安心したように目を細めた。
／＊／
タートル号のエンジンが唸りを上げる。
ステーションの通信塔では、銀河パトロールとのリンクランプがひとつ、またひとつと点いていった。
「じゃあ、あとはお役所仕事に任せるとするか」
コブラが操縦席に座り、軽く操縦桿を揺する。
「ドミンゴのツケは、きっちり銀河パトロールが回収してくれるさ」
「俺たちは、いつもの通り“一番面白い部分だけ”いただいて次の星ってわけだ」
ホークがニヤリと笑う。
ミスティーはまだタラップのそばで、名残惜しそうに地上の人々に手を振っていた。
その背中に、レオがぽつりと言う。
「――ミスティー」
「なに？」
「船に乗ったらまず最初にやることを教えてやる」
「ブリッジの見学？ エンジンルームの案内？」
「教科書選びだ。厚いやつをな」
「やっぱ行くのやめようかなぁぁぁ！！」
悲鳴混じりの叫び声と共に、タートル号はゆっくりと浮かび上がる。
窓の外で、小さくなっていくステーションと人々。
やがてそれらは、赤茶けた砂の大地と一緒にひとつの点に溶けていった。
だが、その上空にはもう、海賊ギルドの旗も、ドミンゴ伯爵の影もない。
あるのは、銀河標準規格で再起動した、ただの“辺境ステーション”と。
そこからいつか宇宙へ飛び出すかもしれない子どもたちの、ささやかな未来だけだった。