紛れも無く奴に会いたくない

６人の勇士：氷の牙ドブスン １

／＊／　タートル号・ブリッジ　／＊／

　その日、勉強時間はそこそこで強制終了になった。

　ブリッジ前面のメインスクリーンが、突然ノイズを撒き散らしながら白く焼ける。

　星々の光が消え、代わりにあの女神の顔が浮かんだ。

　光明神(アフラ・マズダ)。

　どこの誰がそう名付けたのか、いまだによく分からない“上の存在”だ。

『聞きなさい、我が選びし勇士たちよ』

　いつもの、妙に芝居がかった声。

　コブラはシートにふんぞり返ったまま、煙草をくるくる指で回した。

「また出たな、上から目線」

「しっ、静かに」

　ミスティーが小声で肘でつつく。

　ホークとレオも振り返り、ブリッジの空気が一瞬だけ改まる。

『第五の勇士、その名は――“氷の牙”ドブスン』

　短く、その名だけが告げられた。

『五百の牙を束ね、虚空を噛み砕く氷の群れの王。

　彼を仲間に加えよ。道は、その先に開かれる』

　そこで映像はぷつりと途切れ、ノイズの向こうに星空が戻った。

　メインスクリーンに、ただ自分たちの進行方向に広がる宙域だけが映る。

　数秒の沈黙。

「……マジで言ってんのか、あの神様は」

　一番最初に口を開いたのは、やっぱりコブラだった。

「“氷の牙ドブスン”って……」

　ミスティーがきょとんとする。

「有名なの？」

「有名どころの話じゃねえ」

　コブラは煙草を唇にくわえ直し、苦笑まじりに肩をすくめた。

「ギルドに属さない“正統派”の大海賊さ。

　五百隻からなる海賊船団《氷の牙》の長。

　ギルド船団相手に、何度も一方的に歯を折ってきた伝説級だ」

「俺も噂は聞いたことある」

　レオがコンソールに指を走らせ、星図を呼び出す。

「“氷海宙域”――恒星風の関係で常に微細な氷結粒子が渦巻いてるエリアがある。

　あそこを根城にして、ギルドの補給ルートに噛みつくのが“氷の牙”のやり口だ」

「氷の……海？」

　ホークが首を傾げる。

「宇宙なのに？」

「星の間を流れてるのは、空気だけじゃないのよ」

　ミスティーが得意げに口を挟む。

「氷とか塵とか、そういうのがベルトみたいに集まってる“帯”があって――」

「説明は教科書通りでよい」

　レオが軽く制した。

「問題は、その“帯”を根城にしてる頭目が、よりにもよってドブスンだってことだ」

「でもさ」

　ミスティーはアフラ・マズダの言葉を思い返すように眉を寄せた。

「５人目の勇士って言われたんでしょ？　仲間になるってことじゃないの？」

「理屈の上ではな」

　コブラは煙を吐き出しながら目を細める。

「だがあいつ、海賊ギルドが“死ぬほど嫌い”って話だ。

　ギルドって口にした瞬間、そこらの奴まとめてぶん殴りたくなるタチだぞ」

「……ギルドに追われてる俺らと、“ギルドが大嫌いな大海賊”を会わせる、か」

　レオの声に、皮肉が混じる。

「光明神様は、相変わらず難易度の高いパズルを投げてくる」

　その時、ブリッジが低い警告音に包まれた。

　ピッ、ピッ、ピッ。

「おっと、現実に戻されたな」

　コブラが前を向く。

　センサー表示パネルには、すでにいくつもの赤い光点が追尾軌道を描いていた。

　後方から迫る、小型戦闘機群。

「クリスタルボーイの戦闘機《ヘルキャット》……数、増えてない？」

　ミスティーが青ざめた顔で画面をのぞき込む。

「増えてるな。さっきまで二機編隊だったのが、今や小隊規模だ」

　レオが答える。

「奴さん、完全に本気モードだ」

「それよりヘルキャットに追われてるけど、良いの？」

　ミスティーが半ば叫ぶように言った。

「良くはねえが、悪くもねえな」

　コブラはにやりと笑った。

　その笑いを見て、ホークが嫌な予感に眉をひそめる。

「おい、その顔はろくなこと考えてねぇ顔だ」

「決まってんだろ」

　コブラはレオの星図表示を指で弾いた。

　冷たい青のグラデーションが塗られた宙域――“氷海宙域”が拡大される。

「このままドブスンの縄張りに入ったら、ヘルキャットやっつけてくれるんじゃね？」

　一瞬、ブリッジの空気が止まった。

「……待て」

　先に動いたのはレオだ。

「理屈としては、たしかにそうだ。

　ギルド所属の戦闘機隊が“氷の牙”の縄張りに踏み込めば、ドブスンは喜んで噛みつくだろう」

「だろ？」

「だが同時に、“そのギルド機を引き連れて入ってきた謎の船”も、まとめて噛みつかれる可能性が高い」

「……ですよねー」

　ミスティーががっくりと肩を落とす。

「氷の牙の縄張りって、そんなに危ないのか？」

　ホークが尋ねる。

「危ないどころじゃない」

　コブラの表情から、わずかに笑いが消えた。

「氷の欠片だらけの宙域だ。普通の船は航路設定だけでも一苦労、下手すりゃ装甲ごと削られる。

　その“地の利”を完全に掌握してるのがドブスン。

　奴はそこで、何度もギルドの大船団を叩き潰してきた」

「じゃあ、やっぱり――」

「――だからこそ、だよ」

　コブラは指先で星図上の一点を二度、軽く叩いた。

「ドブスンは、筋の通った奴だ。

　ギルドが嫌いだからって、筋の通らねぇやり口はしない。

　“ギルドとは別種の海賊”って看板に、誇りを持ってる」

　ミスティーがぱちぱちと瞬きをする。

「……知り合いなの？」

「まあな。昔ちょっと、借りを作ったことがあってな」

　コブラは曖昧に笑うだけで、詳細は語らない。

「問題は、向こうがその借りをまだ覚えてるかどうか、だ」

　レオが冷静に付け加えた。

「覚えてなきゃ、どうするんだ？」

　ホークの問いに、コブラはあっさりと言う。

「その時ゃ、殴り合って思い出してもらうさ」

「お前って男は……」

　レオが深いため息を吐く。

　だが、その口元もどこか楽しげだった。

「危険度最大級の宙域に、ギルド戦闘機の大名行列を引き連れて突っ込む、か」

「やるの？」

　ミスティーがごくりと唾を飲み込む。

「やるしかねえだろ」

　コブラはシートに深く座り直した。

「光明神様が“５人目はドブスンだ”って言うんだ。

　だったら、どう転んでもどこかでぶつかる。

　なら、こっちから条件を選んでやるさ」

　レオは短く頷き、操縦パネルに手を伸ばした。

「進路変更。“氷海宙域”境界線まで最大戦速。

　ヘルキャットの追尾は、そのまま背中に貼りつかせる」

「ちょ、ちょっと待って心の準備が――」

「走りながらしろ」

　ホークがミスティーの肩をぽんと叩く。

「どうせお前、さっき銀河史の“凍結航路”の名前覚えたろ？　

　今からそこを実地で見るんだ。贅沢な授業だと思え」

「授業料が命なのよ！！」

　ミスティーの悲鳴と、男たちの笑い声が重なった瞬間――

　タートル号のエンジンが唸りを上げた。

　星図上で、彼らの船を示すアイコンが軌道を曲げ、

　常に薄い氷の粒子が吹き荒れる危険宙域、“氷の牙”の縄張りへと向かう。

　その後ろには、赤い光点――ヘルキャット隊が、獲物を追う狼のように群れを成して続いていた。

　この先に待っているのが、

　救いの“第五の勇士”か、

　氷の中の墓標か。

　それはまだ、誰にも分からなかった。